それは
彼の者は
モニカは姉と幾つか他愛のない言葉を交わし、ゆっくりと休むよう告げてから、その場を後にする。
布を垂れ下げただけの簡素な玄関を潜り、モニカは大きな目を伏せがちにして、背後を振り返る。
そこあるのは、家と呼べるほど大した代物ではない。
酷く
これが今の
より正確には、緊急時の備えとして用意しておいた避難所である。元々住んでいた里は人間の襲撃を受けたため、放棄せざるを得なかった。
辺りには、意気消沈した
ここにいるのは非戦闘員である幼い子供と、手足や眼のいずれか――あるいは、その全てを欠損した負傷兵だけだった。
当然、この場所には里として最低限の設備しかない。
蓄えは既に底を尽きかけている。性急に行動しなければならなかった。
（そうだ。あたしがやるんだ！ やらなきゃいけないんだ……！ 姉さんに、皆に！ 少しでも多くの食い物を食べさせてやるんだ！）
琥珀色の瞳に闘志を灯す。
鬼気迫る荒い足取りで、モニカが歩き出した。
そんな彼女に寄り添う影が一つ。
狼だ。随分と大型で、獅子ほどの体躯を有する。
狼は首を伸ばし、鼻先を寄せた。そして親し気にモニカの顔をぺろぺろと舐め回す。
「お、おい！ こら！」
突然の暴挙に抗議するが、当の狼は素知らぬ風に顔を背けて身を引くだけだった。悪戯っぽい態度の相棒にやや毒気を抜かれながらも、モニカの表情は未だ硬いままだった。
「……行こう、アーズィヴァ」
隣を歩く狼の毛皮を撫で、モニカは告げる。
巨狼は無言で主に従った。
途中で倉庫に立ち寄り、装備を整える。
女の
むしろ人間の道具を奪ってそのまま使うことができる分、現代の
無論、例外はあるのだが。
モニカは黙々と戦支度をする。
身軽さを重視した革製の鎧を身に着け、フード付きの黒い外套を羽織る。
そして最も扱いに慣れた武器――鉄製の巨大な戦輪を手にした。
人間から奪った得物で、直径はモニカの上半身程の大きさ。輪の外側が刃になっており、内側には十字型の持ち手。その中央には回転する金具があり、そこから長い鎖が伸びている。
モニカは戦輪の鎖を、腰の金具に取り付けた。そして背中に背負い、歩き出す。
倉庫から出ると、二人の
「お前達……」
戦で負傷した
一人は利き手を失っており、もう一人は人間から受けた拷問によって両目をくり抜かれている。
「あたしを止めようってのか？」
自然とモニカの表情が険しくなる。しかし、予想に反して二人の
構造上の問題から、男の
二人の
「一緒に行く……って、そんなのダメに決まってるだろ！？」
自分のことを完全に棚に上げて、モニカは叫んだ。
しかし二人の
「はあ。しょうがない。―――行こう、みんな」
狼の背中に設えた鞍に跨り、手綱を握る。
斯くして――三人と一匹が、密やかに出陣した。
＊ ＊ ＊
男の
手の構造からして武器を扱うのは難しいが、人間から奪った剣を布などで前腕部に固定することで戦闘の幅を広げていた。
対して、女の
美しい女性の容貌。
それに加えて、褐色の肌と、獣の尻尾。そして獣と人の耳の両方を併せ持つ四つ耳の異形。現代の
現代の
かつて、人間の女と恋に落ちた
それが
彼とその子孫は純正なる同種から排斥されたが、しかし現在まで生き残ることができたのは彼等だけだった。
人間の血を取り込んだが故に、同族から虐げられた彼等。しかし、彼等はだからこそ生き残ることができた。人間の血を取り込んだが故に、人肉以外の食物――コーヒーの実と種子を栄養として分解できる肉体を手に入れ、今日に至るまでの生存を可能としたのである。
実に皮肉な話だ。
今まさに――彼等
（―――いいや！ あたし達は絶対に滅びたりなんかしないッ！）
両脇に戦友を従え、巨狼の背に
針葉樹の森を駆け抜け、
目指すは隠れ里のある第２鉱山山脈の足元――第００５号砦の近辺。
この辺りでは
通常の人間に比べて
限られた食物しか口にすることができず、飢えることが多いが故にできた風習だ。信仰と言ってもいい。それに自分達の先祖が人間と添い遂げた逸話があるというのも理由の一つである。
しかし、当の人間には
自分達以外のものは徹底して侮蔑し、掃き捨てることを
他種族は自分達より劣る生物なのだと信じて疑わないのだ。
彼等は自分達の糧となる植物にも家畜にも、決して敬意を払わない。むしろ自分達の血肉となれたことを光栄に思え――と、そんな馬鹿げたことを真顔で
滅ぶべきは奴等だ。滅ぼされるべきは、奴等の方なのだ―――！
怒りの形相で前方を