ダンジョンマスターの刑を執行します。

第十七話 邂逅の時、来たれり

　暗い坑道の中を奥へと進む。

　この中に太陽光は届かない。モニカはゴーグルを外し、鼻を擦って血を拭う。

　人間であれば明かりを必要とする闇。しかし食屍鬼(グール)の眼ならば何も不都合はない。危なげない足取りで、奥へ奥へと進んで行く。

　等間隔に配置された蒼い卵が道標だ。

　卵はほんのりと青白く輝いている。太陽の光に近いが、印象は真逆だ。むしろ心地よいものとしてモニカの目に映った。

「……なんなんだ、これ」

　思わずひとりごちる。

　道案内のように配置された卵も謎だが、それ以上に不可解なのは坑道の空気だった。

　呼吸の度に体が楽になる。傷の痛みが和らぎ、全身に活力が漲(みなぎ)った。鼻血は元より、斬傷の出血も止まっている。食屍鬼(グール)の治癒力は人間より高いものだが、それにしても尋常ではないほど治りが早かった。

　その効果は相棒の巨狼にも現れている。

　出血は止まり、体温も戻ってきている。静かにではあるが、呼吸も再開していた。

「…………？」

　不意に、目の前の行く手を卵が遮(さえぎ)った。

　壁を造るように、横一列に並んでいる。

　右手側は空いている。

　モニカはそちらへ目を向ける。すると、やや行き過ぎた場所に横穴があることに気付いた。どうやら壁の凹凸の影で見落としていたらしい。

　その横穴の壁際には、やはり蒼い卵が列を作って並んでいる。

（気付かなかった……）

　引き返し、横穴を進む。

　それから程なくして、モニカは驚愕に目を見張ることとなった。

「なんだ、これ……！？」

　辺りをきょろきょろと見回しながら、モニカは愕然と呟く。

　先程までは如何にも洞窟といった風情の穴だった。木枠で固められ四角く舗装されてはいたが、それだけだ。

　しかし、これは―――

「―――遺跡？」

　直感した印象を、そのまま口にする。

　蒼褪めた色の壁。黒みがかった色の石造りの土台部分があり、その上には、神秘的な幾何学模様が描かれた平らな壁面がある。天井は高く、食屍鬼(グール)の目を以ってしても目視することが叶わなかった。

　壁は石の土台部分も含め、全てが均一にならされている。不格好な凹凸が一切ない。磨き上げられた大理石のようだった。

　如何にも人工物である。

　しかし、この世界の人間の技術では、こんなものは造れない。

　故にモニカは『遺跡』と表現した。

　かつて食屍鬼(グール)や吸血鬼(ヴァンパイア)を生み出した始祖――創造主。彼の者が造り上げた何らかの施設なのではないか、とモニカは考える。

　蒼い卵が指す道を進む。

　そして――遂(つい)に、モニカはそこに辿り着いた。

　現れたのは分厚い壁だった。

　モニカは取り憑かれたような動きで、目の前の壁に触れる。すると壁は幾つかのパーツに分かれて割れ、天井と地面に吸い込まれた。

　壁は扉だったのだ。

　扉の先へ、モニカは足を踏み入れる。

　そこは異常に広い空間だった。

　鉱山の下にあるとは思えないほど広大な、四角い広間。もしかしたら空間が歪んでいるのかもしれない。

　その最奥。

　扉から伸びる細長い蒼いカーペットの先。そこに、玉座があった。

　闇が凝縮したような漆黒の玉座。背凭れと座板には、ビロードの上等なクッションが誂(あつら)えられている。王が腰掛けるに相応しい椅子だ。

　そしてその背後。

　玉座の後ろの壁は、頭よりも高い位置の部分が四角くくり抜かれている。そこに巨大な卵が設置されていた。青白い卵はほんのりと輝いている。黒い台座に固定されたソレには、王冠を意匠とした装飾が施されていた。

　―――そして。

　この空間――迷宮の主に間違いない存在が、そこにいる。

　尊大に足を組み、玉座に腰掛けた男。

　異常に背の高い男だった。肘掛けに頬杖を突いた姿勢のまま動かない、彫像のような姿。

　彼は洒脱な黒い礼服を身に纏い、鴉を思わせる漆黒のコートを羽織っている。頭には王冠の意匠が施されたシルクハットを被り、そして黒い鋼鉄の仮面で顔面を完全に覆い隠していた。

　その仮面は黒く、鳥の顔の形をしていた。

　眼部は青黒い色の丸いアイピースが嵌め込まれており、目線が分からない。そして口がある位置には、長い嘴(くちばし)が生えている。

　両の手には上質な絹の白い手袋。

　甲には五芒星(ペンタクル)と時計の文字盤、そしてそれを『親愛なる三人娘の女王陛下に捧ぐ唄』を表す出鱈目(デタラメ)な音符と五線譜が囲む魔法陣が描かれている。また右手には『Solve』、左手には『Coagula』の文字が刻まれていた。

　神聖。あまりにも、荘厳。

　ソレが一体何なのか、モニカの食屍鬼(グール)としての本能が告げていた。

　―――王。

　知らず知らずの内に、モニカは無意識に彼の許(もと)へと歩き出した。

　近付いても黒い男は動かない。仮面の下の表情は窺い知れないままだ。

　モニカは玉座からやや離れた位置で止まり、床に両膝を突いた。

　鎖を外し、巨狼を床に下ろす。そして戦輪を捧げるように目の前に置き、両手を組んで恭(うやうや)しく祈りを捧げた。

　相棒の狼もまた、黒い男に服従の意志を見せる。

　そこへ―――

　ずかずかと、場を弁えない無礼な足音が近付いてくる。

　先程の騎士の女と人造人(ホムンクルス)達だと、モニカは臭いによって看破した。彼女は急速に我に返り、得物である戦輪を手に取って後方へ向き直りながら勢いよく立ち上がる。

「―――……なるほど。ここが迷宮ですか。道案内感謝します、蛮族のお姫様」

「てめぇ……！」

　不躾にも玉座の間へ踏み込む女騎士と、八体の人造人(ホムンクルス)。その姿を目にし、モニカは怒りと戦意を漲(みなぎ)らせる。それは相棒の狼も同様で、傷付いた体を鞭打って、牙を剥いて低く唸った。

　そこに冷や水を浴びせる声が――滔々(とうとう)と、モ(・)ニ(・)カ(・)達(・)の(・)背(・)後(・)か(・)ら(・)投げられる。

「―――――退け」

　言葉の意味や、誰の声か確認するよりも前に、体が動いていた。

　モニカと狼は、それぞれ左右に飛び退いてカーペットから降り、片膝を突く。それを確認してから、玉座に座っていた黒い男がゆるりと立ち上がった。

　異常なほどの長身痩躯。影法師の如き男が、ゆっくりと壇上から降りてくる。

　腰下まで伸びる長い黒髪が、歩く度に揺れて棚引く。闇を凝縮したような漆黒の蓬髪(ほうはつ)は、獅子の鬣(たてがみ)を連想させた。

　その不気味なまでの荘厳さと圧倒的な存在感に、モニカはおろかマジパナですら動けなかった。瞠目し、黒い男の一挙手一投足に目を離せない。身動ぎの一つすらできず、今度は彼女達が彫像になる。

「よくぞ来た。お前達がこの迷宮の、最初の来訪者だ。歓迎しよう」

　大型の弦楽器のような、低くもよく通る声音。仮面の下から聞こえる声は、紛れもなく人語である。

「……貴方、何者」

　気圧されながらも、マジパナはそれだけは口にすることが出来た。

　黒い男は答える。

　抑揚を欠いた、文字をそのまま吐くような陰鬱な声で。

「吾輩は――魔王。

　迷宮の主にして、この世全ての魔なる物を統べる唯一人の王である」