ダンジョンマスターの刑を執行します。

第二十話 願い

「万策、尽きたようだな」

　―――パチン

　魔王が指を鳴らす。

　それを合図にして、食屍鬼(グール)や女騎士達が通って来た通路から、何か不吉なものがこの玉座の間へとやって来る。

　現れたのは、小さな人影だった。

　背丈は人間の子供程度。しかしそれでいて成体。

　痩せた貧相な体躯に、青白い皮膚。耳は長く尖り、額には小さな角が二本。耳元まで裂けた大きな口には、鋭い牙がずらりと並んでいる。ぎょろぎょろと忙しなく動く小さな目玉には、山羊を思わせる横長の瞳孔。鼻は大きく出っ張っており、鼻孔が目立っていた。

　醜い。

　その一方で、着ている服は異常に上等だ。上下共に、そのまま舞踏会にでも出席できる洒脱な黒い礼服を纏っている。そして頭にはシルクハットを被っていた。

　魔物である。

　名を〈礼節ヲ解セル小鬼(ジェントルモア・ゴブリン)〉。

　忠実なる魔王の僕(しもべ)。それが五匹。

　彼等は玉座の間に入って来るや、醜悪な容貌に反した上品な佇まいで魔王の許(もと)まで歩み寄り、揃(そろ)って帽子を取ると恭(うやうや)しく一礼する。その様はまさしく非の打ちどころのない紳士そのものであった。

　そして彼等はモニカにも会釈し、フレンドリーに微笑みかけた。

「あっ、どうも」

　釣られて目礼するモニカ。

　そんな彼等の様子に一切の関心を示さず、魔王は感情のない声で淡々と告げる。

「お前達。あの女を連れて行け」

　魔物にとって魔王の命令は絶対だ。

　再び帽子を取って礼をし、了解の意を示す。そして背後の壁際に座り込んだ女騎士を見やり――ニヤリと、下卑た笑みを浮かべた。

「ひっ―――――」

　女騎士の穢れを知らない白い肌が、項(うなじ)から踝(くるぶし)まで粟立つ。咄嗟に彼女は後ろに跳び退こうとしたが、しかし壁に阻まれてできない。

　にやにやと厭(いや)らしい笑みを浮かべて、ゴブリンはゆっくりとマジパナに近付く。

「い、いや……やめて、こないで……っ！　―――！　このぉ……！　汚い雄の手で私に触らないで！　放してッ！　放しなさいッ！」

　マジパナは目尻に涙すら浮かべて懇願するが、しかしそんなものは魔物の劣情を煽るだけだ。

　ゴブリン達は四匹で女騎士の四肢を掴み、持ち上げると、嫌がる彼女を連行する。

　彼女が運ばれていくのを見届けると、残った最後の一匹は、最後にもう一度恭しく魔王に一礼して、玉座の間を去って行った。

「さて、こんなところか」

　魔王は人造人(ホムンクルス)を放し、胸ポケットに仕舞っていた手袋を左手に嵌める。不思議なことに、鋭利な鉤爪に触れても布が裂けたり引っ掛かったりすることはなかった。

　最初から鉤爪など存在しなかったかのように、彼の左手は白い手袋にぴったりと収まる。

　踵(きびす)を返し、魔王は絨毯の上を歩く。

　王者に相応しい威風堂々とした佇まい。彼は突っ立ったまま呆けているモニカの横を通り、玉座の下へ向かった。そして無駄のない仕草で座り込み、尊大に足を組んで肘掛けに頬杖を突く。

「待たせたな、客人よ」

　不意に声を掛けられ、モニカは跳び上がった。

「きゃっ、客人って、あたしのこと！？　ぃ、いやっ、あ、あの……あたしは……」

「そう緊張することはない。楽にせよ」

「は、はい……！」

　そう言われても、モニカはガチガチに緊張したままだ。

「改めて問おう。

　食屍鬼(グール)の娘よ、お前は何故この迷宮に足を踏み入れた。先程の人間のように、吾輩やその配下である魔物共に敵意があった訳ではあるまい。何を願った。何を望む。如何なる思いを秘めて此処まで来たのだ。特別に許す、言ってみるがいい」

「あ、あたしは……貴方に、お願いが……―――いえ、それよりも前に、お尋ねしたいことが……あるのですが……ええと、その……」

　目を泳がせ、口篭もる。

　モニカは俯いて黙り込んだ。けれど魔王は咎めない。ただ青黒い色硝子のアイピースの奥から、視線を注いでいる。

　やがてモニカは意を決し、顔を上げた。

「魔王様――貴方は、あたし達の創造主ですか！？」

「違う」

「―――って、あれ！？　えええええぇ！？」

「吾輩はお前達、闇ノ眷属(ナイトウォーカー)と呼ばれる者共の生誕には関わっていない。これは純然たる事実だ」

「いっ、いや、でも……貴方は魔王様……なんですよね……？」

「如何にも。吾輩は魔王だ。魔なる物の王であり、創造主である。しかし今の吾輩の配下は、〈死体デ遊ブ胤液(クラフティ・ハンプティ)〉と〈礼節ヲ解セル小鬼(ジェントルモア・ゴブリン)〉のみだ。お前達をこの世に生み出した者は、吾輩ではない。敢えて言うならば、他の魔王だろう」

「そ、そんな……！　それじゃあ、貴方はあたし達食屍鬼(グール)を助けてはくれないんですか！？」

　悲鳴に近い声音でモニカが叫ぶ。対して、魔王は冷然と返した。

「そんな事を言った覚えはない。吾輩にはお前達、闇ノ眷属(ナイトウォーカー)に助力する用意がある。しかし、その恩恵に預かれるかどうかはお前達次第だ」

「……？　それは、どういう？」

　首を傾げるモニカ。

　飲み込みの悪い彼女に苛立ったり、逆に嘆いたりする様子もなく。魔王は頬杖を突いた不動の姿勢のままで言う。

「端的に言えば、だ。もしお前達食屍鬼(グール)が、吾輩の眷属として生まれ変わるというのであれば。天使を上回る力を与えてやる。そして我が僕(しもべ)として永遠に庇護してやろう、ということだ」

「―――……！」

　魔王の言わんとすることを理解し、モニカはぎょっと目を見開く。

　彼女は悩まし気に視線を彷徨(さまよ)わせる。しかしそれも長くは続かなかった。揺れる視界が足元に蹲(うずくま)る相棒の狼の姿を映した瞬間、モニカは自らの頬を叩いて決意を固める。

　モニカはその場に跪(ひざまず)いた。

　そして頭を垂れて、懇願する。

「……種をどうこうする決断は、あたしにはできません。あたしは未熟者で、族長でもないから……。でも……！　あたしは――あたしとこのアーズィヴァは、魔王様の旗下に加わります！　いえ、どうかあたし達を仲間にして下さい！　必ずお役に立ちます！　ですから、どうか！　お願いします！」