ダンジョンマスターの刑を執行します。

第四十八話 法理侍らす獣の天獄 1

　主を喪失した〈ぷりんしぱりてぃ・ちゃりおっと〉は攻撃を中断した。

　機体(ボディ)が蒼い粒子となって解け、闇に溶けるように跡形もなく消滅する。足場を失ったネヴァルの死体が、地面に落ちた。

　首から大量の血を噴出する屍が、水浸しの地べたに横たわる。

　―――食屍鬼(グール)の魔法。

　その特性は、『永眠』。

　カトゥーラの場合、発現した効果は『あらゆる障害の無効化』である。

　魔弓から放たれた矢は、標的との間に存在する一切合切を無視して、目標に到達する。それは単純な風雨や遮蔽物に留まらない。空気の抵抗、重力、磁場、果ては時間的な概念からすらも解放されるのだ。

　性質としては、無重力空間での直線運動に近い。

　無限に近い加速度は弦から離れた瞬間に最大に達し、一切のタイムラグを生じることなく敵を貫いている。

　まさに魔弓だ。

　ともすれば必殺、無敵の技のように思えるが、そこまで都合の良い代物ではないことは、射手であるカトゥーラ自身が理解していた。

（……これが〈祝福〉ってヤツかしら。便利な力だけど……狩人としては外法の技ね、コレ）

　憂鬱げに眉をひそめて、カトゥーラは溜息を吐く。

　緩めた目隠しを戻して右眼を覆う。

　魔王と魔物には不信感があるが、一方で期待もしている。故に迅猪騎士を討ち取り手柄を上げ、自分が得難い駒(・)であるとアピールしようというのがカトゥーラの思惑だった。

　その目論見は達成したが―――

（疲れた……）

　全身が鉛のように重く、気怠い。

　戦闘で負った傷と精神の消耗。そして人生初の試みである魔法の行使。積み重なった疲労で、意識が遠のいてしまいそうになる。

　このまま泥のように眠ってしまえれば最高だが――今は戦争中だ。そうは問屋が卸(おろ)さない。

　カトゥーラは頬を張って、弛(ゆる)みそうになっている気を引き締めた。

（コナの方に加勢する――前に、一応アイツの死体を確認しておくか）

　手綱を打ち、ムシュムスを走らせる。

　高塔から俊敏(しゅんびん)に駆け下り、直ぐに辿り着いた。

　地面に横たわったネヴァルの死体を見下ろす。目隠しで視えないが、首から流れ出る大量の血液の臭いは感じ取れた。

　間違いなく致死量。間違いなく死んでいる。

　用は済んだ。

　ならば、さっさと次の戦場へ向かわなければ。

　カトゥーラはムシュムスの装具から伸びる手綱を打とうとして―――

　瞬間――遠くで、眩(まばゆ)い黄金の光が溢(あふ)れた。

　凄まじい熱量と光量。大気が爆ぜて焼け、轟音と衝撃波が吹き抜ける。

　遥(はる)か遠く――背後の離れた場所での出来事だというのに、カトゥーラとムシュムスの身が怯(ひる)み、強張り、竦(すく)んだ。

　厳かで神聖な気配。

　ともすれば〈太陽〉の光かと錯覚するが、即座に似て非なるものなのだと理解する。

　黄金の光は柱の如く、地上から天を貫いている。

　光はそのまま――振り下ろされる剣のように。空を覆う暗黒を斬り裂いた。

　アーズィヴァが魔法によって生み出した嵐が吹き飛ばされ、完全に消滅する。黒々と渦巻いていた雨雲が跡形もなく蒸発し、常夜の世界に晴天が蘇(よみがえ)った。

　僅(わず)かに尾を引いて、地平線の彼方に消える黄金光。

　黄金の熱光線は、第００５号砦の城壁すらバターのように焼き斬っている。

　コンクリートの融点が千二百度以上であることを考えれば、途方もない熱量であったのは想像に難くない。

　―――何が起きた？　今のはなんだ？

　―――敵の攻撃？　被害の程は？

　―――山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)は、コナ達は無事なのか？

　考えるが、即座に意味がないと悟る。

　その場で突っ立っているだけでは埒(らち)が開かないと判断し、カトゥーラはムシュムスの手綱を打とうとするが―――

《“ＤＯＨ―――――！”》

　行く手を阻むように、『何か』が目の前に顕現した。

〈太陽〉の光によって視覚を封じられている食屍鬼(グール)と蛮悪獣(バンダースナッチ)には、ソレが何であるのか、瞬時に看破するのは難しかった。

　声は――先程、死亡を確認した迅猪騎士ネヴァルのもので間違いない。

　だが、この気配は――紛れもなく天使のもの。

「……状況がよく分からないけど。取(と)り敢(あ)えず、もう一回死になさい―――！」

　目の前の『何か』に弓を向けて、矢筒から新たな矢を引き抜く。

　矢を弓に番え、弦を引き絞る、が―――

　―――バギンッ！

　水に溶解した接着剤が完全に剥(は)がれ、弓が圧し折れて崩壊した。

　冷静を装ってはいたが、その実、カトゥーラは混乱の極みに陥(おちい)っていた。弓での射撃は一回が限度――という、狩人としての判断すら忘れてしまうほどに。

　それは、戦場において致命的な隙であった。

「しまっ―――……ぐぅっ！？」

　―――ギャィン！？

　痛烈な衝撃を受けて、ムシュムス諸共に吹き飛ばされるカトゥーラ。

　ムシュムスの背中きら投げ出された途中――空中で『何か』に首を掴まれる。宙吊りの体勢で首を絞められ、カトゥーラは苦しげに呻(うめ)いた。

（なんなのよ、コイツ―――ッ！）

　首と共に圧搾され、酸欠で鈍る思考。それでも必死に回転させて、分析を試みる。

　目の前の『何か』はネヴァルではない。

　ネヴァルの死体は地面に横たわったままだ。彼の迅猪騎士が生き返った訳ではない。

　ならば、何だ―――？

　ネヴァルのような、天使のような――『何か』。

　食屍鬼(グール)であるカトゥーラには叶わないことだが――その姿を視ることが出来たのなら、正体は一目瞭然だ。

　―――復活。

　最後の審判にて、再臨した神の仔が成すという――全ての人類が永遠の命を得る奇蹟。

　それが成った姿。

　その後、至福の国に導かれるか、地獄で永遠の罰を受けるのかは不明だが――どうあれ、ソ(・)レ(・)は、それそのものに違いなかった。

　＊　＊　＊

　―――時は少しばかり遡(さかのぼ)り。

　獣騎士ゲヴランツは、天使から発せられた信号によって、副官の死を察知した。

「ふむ……思っていたよりは早かったな」

　尊大に足を組み、頬杖を突いた姿勢で視線を流すゲヴランツ。

　そんな彼の御座を務めるのは、雄々しく屹立(きつりつ)した真紅の機体(ボディ)が眩しい、四ツ星(★★★★)等級(ランク)の天使――〈ぷりあぷす〉。

　戦車型であるが故、操縦席に悠々と尻を預けている。

　眼下の光景は、随分(ずいぶん)と綺麗に掃けていた。

　百八十体にも及ぶ大軍勢(レギオン)は、今となっては両手の指で数えられる程度にまで数を減らしている。

　全滅と言っていい有り様だが、しかしゲヴランツの佇(たたず)まいに変化はない。泰然と構え、飄々(ひょうひょう)と森羅万象の全てを見下している。

「―――コイツで終わりだァ！」

　残る数機も、コナや山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)によって手早く片付けられた。

　女の絶叫を連想させる、硝子(ガラス)が甲高く割れ響くかのような断末魔。鋼鉄の機体(ボディ)が蒼い結晶と化して、内側から張り裂けて粒子になって消える。

　後は未だ上空でしつこくモニカとアーズィヴァを追い回している二体、そして椅子代わりにゲヴランツが腰掛けている一体。

　合計三体の〈ぷりあぷす〉のみだ。

　―――オオオオォォォオオオオオオオオオッ！

　巨獣形態の山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)が、咆哮(ほうこう)と共に大剣を吐き出す。

　撃ち出された大剣が核(コア)に直撃し、〈ぷりあぷす〉が破壊された。

　ゲヴランツは天使が結晶化する前に飛び降り、冠水した地面に着地する。

　静かに跳ねる水(みず)飛沫(しぶき)。

　吐き出した息が、霊魂じみて白く凍る。

　纏わりつく水気を厭(いと)わしげに見下ろして、ゲヴランツは長い金髪を掻(か)き撫(な)でた。

「もう手勢は尽きただろ。いい加減に観念しな、糞野郎」

　琥珀色の双眸(そうぼう)を険しく怒らせて、コナが勧告する。

　対して、ゲヴランツの余裕は崩れない。

「そうさな。まあ、良くやったと褒めてやってもいいか。素晴らしい健闘だったぞ、魔物共。拍手くらいはくれてやろう」

「テメェ……」

　変わらず傲岸不遜な敵の態度に、流石のコナも怒りを通り越して呆れ果てていた。

「……天使は全滅。兵隊共も、もう一人も残っちゃいないだろうよ。それにあのデブ――頼みの副官も死んだんだろ？」

「ほう、分かるのか」

「相手取ってたのはコッチの副将なもんでね。アイツが負ける筈ない」

「それはそれは。素晴らしい友情だ」

　鼻で笑い、肩を竦める。

　相も変わらず――兵士の死も、臣民の死も。全て他人事として流している。

　それは副官であるネヴァルでも同じ。

　殺された事実を嘆くでも、腹を立てるでもなく。何かを思うことすらなく、淡々と受け入れている。

　もう、流石に理解した。

　アレは、脳の共感能力の類が欠如しているのだ。

　言葉では理解できる。理解は出来るが、到底受け入れ難い生き物だ――と、コナは眉をひそめた。

　―――その一方で。

（小手調べは済んだ。やはり、山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)以外は程度の低い有象無象ばかりだな。全くそそられん。相手をしてやるのも馬鹿らしい）

　苛立ちを一切表に出さず、涼しげな面持ちのまま、内心で吐き捨てるゲヴランツ。

　武人として、武官としての分析―――

　あの女(コナ)は威勢だけ。

　恐らくは食屍鬼(グール)の生態(まほう)の特性だろう。今までの戦闘で負った傷のほぼ全てが塞がっており、不死身に近い耐久力を発揮している。

　だが、そんなものは脅威に成り得ない。

　他の魔物や食屍鬼(グール)に至っては完全に論外だ。

　彼等が騎士や人造人(ホムンクルス)兵を歯牙にも掛けないのと同様、ゲヴランツの食指が動くことはない。

　空の狼竜は潜在能力こそ優れているが、手に入れた力に振り回されるばかりで、欠片も本領を発揮できていない。

　唯一、興味があるのは山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)のみ。

（―――よくよく考えてみれば、そもそもが可笑しな話だったのだ。

　ショカゴラ卿の闇ノ眷属(ナイトウォーカー)嫌いは相当だ。討ち倒したのならば、まず間違いなくその場で抹殺している筈。捕虜など取る訳もない。

　だというのに生かしているばかりか、わざわざ各砦で見せ物にした挙句、〈聖都〉にまで招いて処刑しようとしている。棲家(すみか)に汚物を入れようなどと、潔癖なあの男らしくない沙汰だ。かなり深い怨恨(えんこん)が窺(うかが)えるが……はてさて、あの狗、一体何をしでかしたのやら）

　闇のように澱(よど)んだ黄金の瞳。

　虚無の色のみに染まっていた獣騎士の双眸が、僅かに遊興の情を孕(はら)む。

　彼は一度コナを見やってから、次いで、山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)に視線を移す。

　獣人の姿で相対する、髑髏(ドクロ)の黒い死神。その総身を、余すことなく、じっくりと舐め回すように凝視する。

　そう―――

　駄(・)菓(・)子(・)は美味い。何度でも食べたくなる。

　だが、今は――少しばかり空腹だ。歯応えがあって、食いでのある肉(・)が食べたい。

「よし―――」

　気紛れな獣は、欲望のままに貪ることを決めた。

「―――いいだろう。興が湧いた。少しは本気で遊んでやるとしよう」

　告げて、ゲヴランツは空の右手を掲げた。

　右手に青白い光が収束する。それは蒼い装丁の、本の形へと物質化(マテリアライズ)した。

「―――――ッ！」

「翁様！？」

　瞬間、山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)が疾走した。

　手にした大剣を、剛力で以って上段から振り下ろす。その一撃はコンクリートを粉砕し、中級天使の機体(ボディ)すら容易く斬断するものだが――しかし、防がれた。

　ゲヴランツの手に現れた本が展開した、六角形(ハニカム)構造の防御障壁。その硬度と斥力は、人が発動した聖術のソレを遥かに上回る。

「流石は食屍鬼(グール)の王、山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)。コ(・)レ(・)を知っていたか。だが遅いな、判断が遅い。こちらが出してから動いていたのでは間に合わんぞ」

　言いつつ、本から手を離す。それは落下することなく、宙に浮いている。

　―――――Predigt(聖告)――〈Stigma(磔痕)〉.

　ゲヴランツが聖術を発動すると、彼の右掌が光の釘によって貫かれた。

　役目を終えて、即座に消える光釘。

　甲冑(かっちゅう)に覆われた右手が、べったりと血で汚れる。

（なんだ……？　自傷用の聖術？　そんなのになんの意味があるんだ？　それにあの本はなんだ？　ありゃ……―――聖書、か？）

　いつでも山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)の動きに合わせて加勢できるよう臨戦体勢を維持しつつ、しかし敵の不可解な挙動を訝(いぶか)しみ目を細めるコナ。

　彼女は知らない。

　あの蒼い装丁の聖典こそが、彼等の切り札――天使が人間に与えたもうた〈賜具(シグ)〉である。

　―――バン！

　ゲヴランツが右手を本の表紙に叩き付け、血判を押す。

　すると血液が本に吸い込まれた。

　本に拵(こしら)えられた七つの鍵が全て解錠され、ひとりでにページが開く。それと同時に、強烈な青白い光が発せられた。

　光の放射は物理的なエネルギーを伴って、間近にいた山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)を遠く吹き飛ばした。

「―――――Do what thou wilt (欲望のままに貪り喰らえ。)shall be the (総ては、) whole of the Law(須らく許されている。).」

　軽やかに唱えられる聖句／誓句。

　それに呼応して、本――待機形態の〈賜具〉のページが高速で捲(めく)れ、溢れ出た大量の紙頁が宙を舞う。

　ページは凄まじい勢いで数を増し、ゲヴランツの周囲をぐるぐると廻った。

「『聖祭霊装(バイブル・バイ・ブラッド)』、起動。

　吼えよ――〈法理侍ラス獣ノ天獄(リベル・アル・ヴェルレギス)〉！」

　題号と共に、〈賜具〉の真名を呼ぶ。

　瞬間――青白い光が、眩い黄金に変わった。

　ゲヴランツの姿が黄金の光に包まれる。それは一気に天高く伸びて、暗黒の空を穿(うが)った。

　轟音と衝撃波。

　そして凄まじい熱が、周囲の全てを薙ぎ払う。

　ゲヴランツは光の中で右半身を大きく前に出し、右腕を振り下ろす。するとそれに連動して、光の柱が空を縦に斬り裂いた。

　飛行していた狼竜は捉え損ねたが、鬱陶しい嵐は完全に断ち切った。

　そして山ノ狼翁(シャイフル・ディウブ)は、射線上の城壁ごと蒸発した。

　やがて、晴れた夜闇の果てに、尾を引いて消える黄金光。

　荷電粒子砲の熱と光に眼を焼かれ、流石のコナも前後不覚に陥る。

　瞼(まぶた)を乱暴に擦り、憎き敵の姿を捉えようと焦点を結ぶ。―――そして再び像を結んだ瞬間、彼女は息を呑んだ。

　―――神聖。あまりにも、荘厳。

　ゲヴランツの手には槍が握られていた。

　黄金と真紅。

　二又に裂けた長大な穂先の槍。華美にして豪奢な装飾が組み込まれているが、武器としての性能は一切損なっていない。まさに聖槍の名に相応しい代物だ。

　あれこそが〈賜具〉――その武装形態。

　そして―――〈賜具〉と対になるモノもまた、顕現していた。

　ソレは、あまりにも巨大だった。

　第００５号砦の城塞に、文字通り比肩する程の大きさ。体躯は真紅の鋼鉄で出来ており、身体は豹に、四肢は熊に、尻尾は蛇に似ている。

　背中には四枚の翼。

　胴体から長く伸びた首は七本もあった。それぞれの先の頭だけは黄金で、人の髑髏を模した造形になっている。機械仕掛け故に多数の関節で構築された首、その全ての隙間には、金色の針金が鬣(たてがみ)のようにびっしりと生えていた。

　七つの頭は全てが王冠を戴き、またその内の三頭が二本、四頭が一本の角を有している。

　巨躯の背中には、一人の女が腰掛けていた。

　見るからに絢爛(けんらん)で淫蕩な雰囲気の遊女だった。薄い真紅の寝巻きに袖を通し、同色のベールを被っている。その上から更に橙色の法衣を羽織っていた。

　―――妖艶。

　だがその身体は、俗世の欲から解放された黄金の骸骨である。

　気怠げに横たわった彼女の手には穢れた黄金の杯があり、腰には黄金の剣を佩(は)いている。

　獣と女、全ての頭の上には青白く輝く聖なる光輪(エンジェル・ハイロゥ)があった。

《“ＯＯＨ――ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＡＨＨＨ！”》

　力強く咆哮する、獣。

　其は、間違い無く――背徳の獣(ベイバロン)！

　其は、紛れも無く――黄金の獣(マスターテリオン)！

　然(しか)して、その真名は―――

「―――――〈賜徒(シト)〉、〈ゑゐわす・ざ・ゑんぺらー〉。蹂躙せよ」

　賜徒(ネフィリム)・隷天使(ガーディアン)種。

　等級(ランク)は五ツ星(★★★★★)。

　属性は火と土。『支配』と『戦争』の二重特性。

〈太陽のない世界〉における最大戦力の〈円卓〉――その一角を担う獣騎士。

　そしてほんの十年前までは、定員三名、歴史上でもたったの五人しか務めた者がいない聖騎士(パラディン)――その内の一人であった男。

　彼の魂が具現化した姿だった。