厄災少女のアカデミア

雄英体育祭後編

　ふとした拍子にネタが振ってくるから不定期になってすまぬ

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「次の種目は」

　大型スクリーンにトーナメント表が映し出され、1年A組の生徒たちの対戦カードが次々と発表される。

　リリィは控え室のベンチに座り、銀色の髪を指でいじりながら小さく息を飲んでいた。

　ワンダーが静かに後ろに立ち、大きな手で彼女の肩に触れる。

『緊張しているな、リリィ』

「……うん。私、一対一なんて……初めてだからどうしよう」

　その時、梅雨が近づいてきて優しく頭を撫でた。

「大丈夫よ、リリィ。あなたはもう、ちゃんと感情をコントロールできるようになってきてるもの」

　やがて自分の対戦カードが発表された。

　1回戦　リリィ　vs　上鳴電気

　控え室で上鳴が「マジかよ！　リリィちゃんか……」と頭を抱えているのが見えたが、リリィは真剣な顔で立ち上がった。

「私……頑張る」

　トーナメント1回戦

「第1試合！　リリィ・ワンダー　vs　上鳴電気！」

　アナウンスが響き渡り、二人がリングに上がった。

　上鳴は少し困った顔をしながらも、指をパチパチ鳴らして笑った。

「悪いな、リリィちゃん相手だけど本気でいくぞ！」

　開始の合図と同時に、上鳴が個性を発動。

　高圧電流を帯びた攻撃をリリィに向かって放つ。

　その瞬間──

　ワンダーが即座に反応した。その明確な「害意」に対し小さな災いが始まる。

　上鳴の足元が突然滑り、派手に転倒。

「ぐわっ！？　おい、ちょっと待てよ……！」

　転倒したことにより放電は不発となり、上鳴は必死に立ち上がろうとするが、災いの連鎖に翻弄され、まともに攻撃できなくなっていく。

　リリィはリングの端で小さく両手を握り、目を閉じて集中していた。

（暴走しない……みんなを傷つけすぎない……ただ、勝ちたいだけ……！）

　彼女がそう念じ続けると、災いは必要最低限の「不運」として留まった。

　最終的に上鳴がバランスを崩してリングアウト。リリィの勝利が確定した。スタジアムがどよめいた。

「6歳の少女が……電気個性の彼を倒した！？」

「しかもほとんど動いてない……！」

　リリィはリングの上でほっと息を吐き、ワンダーに抱きついた。

「……私、ちゃんと、勝てたよ」

　ワンダーが優しく頭を撫でた。

『よくやった、リリィ。お前は自分の意思で災いを抑えた』

　控え室に戻ると、クラスメートたちが駆け寄ってきた。

「お疲れ、リリィちゃん！」

「すっごい動きだったよ！」

　梅雨が特に嬉しそうに抱きしめてくれた。

　リリィは照れながらも、素直に微笑んだ。

「……ありがとう、みんな」

　────

　トーナメントは順調に進行し、リリィは準決勝まで勝ち進んだ。

「準決勝！　リリィ・ワンダー　vs　爆豪勝己！」

　準決勝のリングに、リリィと爆豪勝己が対峙した。

　爆豪はリングに上がるなり、いつもの不敵な笑みを浮かべた。

「ガキの分際でここまで来やがって、覚悟はできてんのか！？」

　リリィはワンダーに抱えられたまま、静かにリング中央に降り立った。

「……私、負けないよ。爆豪くん」

　開始の合図が鳴った瞬間、爆豪が爆煙を巻き上げて突進してきた。

「死ねェェェ！！」

　右腕から放たれる爆破の連射。リングの地面が抉れ、衝撃波がリリィを襲う。ワンダーは即座に地面に潜航し浮上する。

　爆豪の爆破はことごとく空を切り、代わりに小さな災いが彼を苛み始めた。

　足元が突然崩れてバランスを崩す。

　自分の爆風が跳ね返り、腕や顔を焼く。

　視界に埃と砂が吹き込み、目を刺激する。

「チッ、うぜえなこの災い……！　だがよォ！　そんな小細工で俺を止められると思ってんのかよ！！」

　爆豪は一切怯まず、ますます激しく爆破を連発しながら肉薄してきた。

　左腕の爆破で加速し、右腕で強烈な連撃を浴びせる。その攻撃は容赦がなく、リング全体が爆炎と衝撃波に包まれた。

　リリィはワンダーにしっかりと抱えられながら、必死に回避を続けていた。銀色の髪が激しく揺れ、小さな体が爆風の余波で何度も揺さぶられる。

（怖い……でも、負けたくない……！）

　千日手のような激しい攻防が続き。爆豪の攻撃はますます苛烈になり、リリィの災いも徐々に強さを増していく。

「クソ！！　ならこれでどうだ！！！」

　爆豪が大きく跳躍し、上空高く舞い上がった。

　両手を前方に突き出し、全身の爆破を極限まで集中させる。

「これで終わりだァァァ！！　ハウザーインパクト！！！」

　回転しながら落下する巨大な爆炎の渦。

　リング全体を飲み込むほどの破壊力がリリィに向かって迫った。

　ワンダーが即座に反応し、地面をすり抜けて地下空間へと潜航した。

　しかし──ハウザーインパクトの破壊力は想像を遥かに超えていた。

　地面が大きく抉れ、衝撃波が地下にまで達しリリィの左腕に激しい火傷が広がった。

「…………っ！！」

　リリィの小さな口から、初めて苦痛の声が漏れた。

　左腕が焼けるような痛みに、視界が一瞬白くなる。それでも彼女は歯を食いしばり、ワンダーに抱えられながらもリングに浮上した。

　左腕を押さえ、息を荒げながらも、爆豪の正面に正面から向き合う。

「……まだ……終わってない」

　爆豪は着地し、荒い息を吐きながらも笑った。

「よく耐えたじゃねえか……！　だがここで終わりだ！」

　その瞬間、リリィの赤い瞳が強く輝いた。

　ワンダーのシルエットが大きく膨らみ、無数の災いの紋様が激しく渦を巻く。

『ワンダー・オブ・U』

　ワンダーの低い一言と共に、空気が重く歪んだ。

　空が暗くなり、リング上空に小規模ながら本物の隕石が出現した。

　爆豪は目を見開く。

「隕ッ！？　逃げ…………」

　だがプライドが彼を逃がさなかった。

「……はっ！　そんなもんで俺を倒せると思ってんのかよ！　俺は……俺は最強だァァァ！！」

　彼は再び爆破を極限まで高め、回転しながら隕石に向かって突進した。

　2度目のハウザーインパクト。轟音が隕石を爆炎の中で砕く。

　しかしその反動と蓄積されたダメージで、爆豪の体は完全に限界を超えていた。隕石を破壊しきった瞬間──

　爆豪勝己はそのまま力尽き空中で気絶してしまった。

「危ない！」

　リリィは咄嗟に爆豪を助けに行くが。

『リリィ、潰れてしまう。私が行く』

　ワンダーは落ちてくる爆豪を優しくし受け止め地面に下ろす。

「……勝者、リリィ・ワンダー！！」

　審判の宣言が響き渡った。

　スタジアムは一瞬の静寂の後、爆発的な歓声に包まれた。

　リリィは左腕を押さえ、ふらつきながらも小さく息を吐いた。

　ワンダーがすぐに抱きかかえ、優しく頭を撫でる。

『……よくやった、リリィ。お前は自分の意志で勝ち取った』

　リリィは痛みに顔を歪めながらも、控えめな笑みを浮かべた。

「……爆豪くん、強かった……でも、私……勝てたよ」

ーーーー

　準決勝で爆豪を下したリリィは、決勝のリングに立っていた。

　対戦相手は轟焦凍。

　リングに上がった轟は、無表情ながらもどこか迷いを帯びた目でリリィを見つめていた。

　緑谷との激闘を経て、彼の心は大きく揺れていた。「自分の力だけで勝つべきか」「父親の炎を使うべきか」──その葛藤が、彼の戦意を鈍らせていた。

　開始の合図と同時に、轟は右半身を大きく振りかぶった。

「氷の……！」

　巨大な氷の壁が一瞬でリングの半分を埋め尽くし、リリィに向かって雪崩のように迫ってくる。

　特大規模の氷結攻撃だった。しかしワンダーは即座に反応し地面をすり抜け、地下空間へと潜航。

　氷の波がリングを直撃する直前、リリィを抱えたまま轟の背後に静かに浮上した。

　轟が振り返った瞬間、小さな災いが彼を襲った。足元がわずかに崩れ、視界に細かな氷の欠片が舞い、集中を乱す。

　しかし爆豪戦で見せたような大規模な厄災は起きなかった。轟の心が「本気で戦う」ことを拒んでいるため、災いの反応も抑えられていた。

　リリィは轟の表情をじっと見つめ、胸の奥で何かを察した。

（轟くん……迷ってる……何に迷ってるかは分からないけど）

　リリィはワンダーにそっと耳打ちした。

「ワンダー……もう少し、轟くんの近くに」

　ワンダーは低く頷き、潜航しながら轟の死角に接近。

　轟が次の攻撃を放とうとした瞬間、リリィはワンダーの腕から飛び降り、小さな体で轟に飛びついた。

「……っ！？」

　轟が凍りついたその時、リリィは両腕で彼を抱きしめ、震える声で囁いた。

「迷っているなら……後悔しないで」

　温かい小さな体温と、純粋な言葉。轟の瞳が大きく揺れた。彼は数秒間、リリィを抱きしめ返したまま動けなかった。やがて、静かに息を吐き、リングの外に向かって右手を挙げた。

「……降参だ」

　審判が驚いた声で宣言した。

「勝者……リリィ・ワンダー！！　

　雄英体育祭、優勝は1年A組・リリィ・ワンダー！！」

　スタジアムが割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。

　リリィはリングの中央で、オールマイトから金色の優勝メダルを受け取った。オールマイトは屈んでリリィの頭を優しく撫でながら、笑顔で言った。

「若いヒーローよ……君は今日、立派に戦った。これからも、その力を信じて進むんだぞ！」

「……はい」

　リリィはメダルを両手でぎゅっと握り、銀色の髪を風に揺らしながら小さく微笑んだ。

　ーーーー夜　リリィの部屋

　興奮冷めやらぬ夜。リリィはミッドナイトの膝の上に座り、体育祭の思い出を嬉しそうに語っていた。

「爆豪くん、すっごく強かった……でも、最後まで戦えて楽しかった。轟くんは……迷ってるみたいだったから、抱きしめてみたの。そしたら、降参してくれて……」

　話すうちに、リリィの瞼が重くなっていった。ミッドナイトは優しく背中をさすりながら、銀色の髪を梳いてやる。

「よく頑張ったね、リリィ。今日はもう、おやすみなさい」

　リリィはミッドナイトの胸に顔を埋め、深い眠りについた。その寝顔を優しく見つめていたミッドナイトは、部屋の隅に立つワンダーに静かに尋ねた。

「……ねえ、ワンダー。爆豪くんとの戦いで見せた隕石……あれ以上はあるの？」

　ワンダーは静かに帽子を傾け、低く落ち着いた声で答えた。

『リリィの可能性は無限大だ。毒となるか、薬となるかは……周りの環境次第だ』

　ミッドナイトはリリィの寝顔をもう一度見つめ、そっと微笑んだ。

「そう……なら、私たちがちゃんと見守らないとね」

　職員寮の窓から差し込む月明かりの中、六歳の小さな優勝者と、彼女を守る災いの化身は、静かに次の朝を迎えようとしていた。

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　読んでくださりありがとう