「爆弾だと？ おい、何のことだ！」
あまりにも無情な命令に、脳が理解することを拒絶しようとする。機体でも、装備でもない。リルという個体そのものを、広域殲滅用の使い捨て爆弾として起動しろという命令。それが、軍が彼女に与えたハミングバードという名の片道切符の正体だった。
何事もなく敵を排除できれば良し、無理だったとしても、バグったアンドロイドと使い道のない旧式
唐突に、先刻の白衣の男との会話が脳裏に蘇る。確かに彼は言っていたはずだ。“開発室の連中は彼女の空いた内部スペースに、追加の爆薬や実験用の発信機を積み込む計画を立てているらしい”と。
計画を立てている？
冗談じゃない。爆薬は、とっくに積み込まれていたのだ。
十二年前に生産され、数年前に同型機は生産自体が終了した、いつ壊れても惜しくない旧式アンドロイドの腹の中に。安くて、壊れても誰も泣くことのない、高価な最新鋭機よりも軍にとっては使い勝手がいい消耗品として、使い捨てるためだけに！
『了解しました。合理的です。本機の高機動性を活かせば、標的到達および殲滅は容易でしょう。“ノーチラス”、
リルの声に、一切の迷いはなかった。ハミングバードの背部バーニアが、周囲の煙を焼き払うほどの猛烈な炎を噴き上げ、臨界に向けた耳を刺すような高周波を上げ始める。
「ふざけるな！ 止まれ、リル！ お前、自分が何を言ってるのか分かってるのか！」
俺の叫びも、リルにとってはノイズに過ぎないようだ。今、彼女の上等な電子頭脳を占めているのは、最も効率よく敵を排除すること、ただそれだけらしい。
だが、俺が動くよりも先に、火花を散らし装甲の剥げたギガントが、リルの行く手を遮るように立ちはだかった。
『――誰がそんなことを許可した』
リュオンだった。
その声は震えていたが、金切声を上げるクローディアのものとは違う、腹の底から、いや、心の底から絞り出すような怒りに満ちている。
『おい、欠陥品。お前、僕の面倒を見るんじゃなかったのか。命令されたからって、自分でやると決めたことを途中で投げ出すのかよ。そんなの、軍用としても、家庭用としても、最低の出来損ないじゃないか！』
『今の私は軍の所有物です。作戦の成功を最優先事項としてプログラムされて――』
『うるさい、従尉風情が僕に口答えするな！ あんなクソみたいな命令を聞く必要性がどこにある！』
なおも食い下がろうとするリュオンに、もはやリルは返事すらしなかった。噴かした背部バーニアによって、彼女の機体の爪先はすでに地面から少しだけ浮き上がっている。その出力を最大まで上げた瞬間、ハミングバードはその名の通りギガントの頭上を飛び越え、蛍の舞う死の塔へと突っ込んでいくだろう。
それでもリュオンは諦めず、彼女の機体を力任せに抑え込んだ。ギガントの両手でハミングバードの両肩を掴み、強引に岩盤へと縫い留める。
パワーに勝るギガントの重量が、飛び上がろうとする軽量なハミングバードを力学的にねじ伏せた。駆動系から低い摩擦音が響くが、リュオンは構わず入力を維持し続ける。
今頃、リュオンのコクピット内は、俺のトリオンを上回る数のエラーログで埋め尽くされているはずだ。そんなことなどお構いなしに、彼の悲痛な呼びかけが続く。
『俺たちがこの程度のハメ技でくたばるタマだと思ってんのか？ そいつは残念、戦力評価の致命的なミスだ！ どうやらお前のセンサーは節穴だったようだな！ 見ろ、俺も中尉も准尉も、こうしてまだ立っているぞ！ 全然負けちゃいない！ そんな体たらくで戦闘支援用だと!? 笑わせてくれる!!』
『既に“オウカ”機以外は満身創痍と見受けられます。そもそも、敵の性質、潜伏場所、何も分かっていません。現状では監視塔そのものを破壊するのが最善手です』
冷静に揚げ足を取ろうとするリル。しかし、そんな理屈で止まるほど、リュオンはお行儀のいい男ではない。とうに彼の言い分は、論理の欠片もない支離滅裂。感情に任せた暴論と化していた。聞いているこちらが恥ずかしくなってくる。
しかし、馬鹿馬鹿しいほど青臭く、マニュアルの対極にあるようなその言葉は、今の俺たちにとって、どんな軍事プロトコルよりも頼もしく響いた。俺は黙って事の成り行きを見守ることにする。敵の動きに全神経を集中させ、操縦桿を握る手に力を込めた。
『分かってないのは俺たちだけだ！ お前はどうなんだ、ちゃんと確認したのか！ どこにも敵はいないのか!? 相手は幽霊か!? お前はそんなオカルトを信じるのか！ それは確かに機械にあるまじきバグった考えだな、廃棄処分されるのも頷ける!!』
『廃棄処分ではありません。最も損害の少ない、最も効率の良い解決策です』
『はははは！ 最も損害が少ないと言ったか、ポンコツめ！ どうやら簡単な引き算もできなくなったようだな、無能！ 命令だ、従尉！4-0と4-1、どっちが“正しい”数字だ！ 答えろ!!』
リュオンの怒号が公用回線を震わせた直後、戦場を支配したのは動と静の奇妙な混濁だった。どこからともなく聞こえてくる神官の詠唱に応えるように、ウィル・オ・ウィスプの群れが塔を離れる。まるで一つの生き物であるかのように集まり、こちらに向かってきた。
爆散によって舞い上がる土煙の向こうから、再び空気を引き裂く不可視の攻撃。その怒涛の連続攻撃が、構えたタワーシールドを器用に躱して、トリオンの右肩部装甲を凹ませる。
まだだ、まだ倒れるわけにはいかない。センサーのノイズを突き破るほどの勢いで互いの気持ちを衝突させる二人。そのあまりに人間臭い衝突の邪魔をさせるのは、野暮というものだ。
（貴方の発言は、非論理的であり……数学的基礎を欠いていて……違う、そういうことではなく……）
リルの困惑しきったログが、
『ごちゃごちゃ考えるからお前は駄目なんだ！ いいか、“リル”！ お前にできることをやれ！ できないことを探して止まってんじゃねえ！ お前にしかできないことが、何かあるはずだろ！ お前が無能じゃないって、僕に証明してみせろ！ そして、無事に帰って最近の奇行について、ちゃんと自分の口で説明しろよ!!』
リュオンの怒声を最後に、リルのハミングバードが不自然なほど静まり返った。背部のバーニアは噴炎を吐くのを止め、爪先からゆっくりと接地する。外部スピーカーから漏れる電子音さえも止まり、奇妙な空白が戦場に落ちる。
「リュオン、お前……」
俺の呟きは、再び飛来したウィル・オ・ウィスプの特攻によって遮られた。仲間を守るよう構えたタワーシールドに重い打撃が走り、トリオンの姿勢制御システムが限界に近い負荷を知らせてくる。
爆ぜる炎、舞い上がる土煙。そして、死角から不規則な軌道で襲い来る不可視の殴打。
今回は当たり所が悪かったのか、機体の腰部にもろにもらってしまった。たまらず吹っ飛ぶトリオン。
しかし俺は騒ぎ立てるエラーログを無視し、強引に機体を立ち上がらせた。関節が紫電を放ち、小爆発を起こすが、構わず盾を構え直す。
神官は容赦しない。俺たちが立ち止まっているこの隙に、確実にこちらの息の根を止めるつもりだ。ここで俺が倒れれば、リュオンの食い下がりも、リルの困惑も、全てが無駄に終わってしまう。そんなバッドエンドだけは、願い下げである。
俺が攻撃に耐えている間ずっと沈黙を保っていたリルが、ようやく口を開く。静かな、それでいてどこか開き直りにも似た声が、通信機越しに聞こえてきた。
『受理、不能。矛盾しています。ですが』
ハミングバードの頭部ユニットが駆動音を立て、視覚センサーのフォーカスを細かく切り替える。
『タスクA：自爆攻撃を実行した場合、タスクB：少尉の要求の遂行は、本機の機能停止により物理的に不可能となります。極めて不本意ですが、両方の命令を完遂するためには、実行順序を入れ替える以外に論理的解がありません。よって、本機はタスクBを最優先事項に設定します……“黙って見ていろクソ上官”』
それは、リルが導き出した、最大級の屁理屈であった。あるいは彼女なりの譲歩、と言い換えてもいい。
コクピットハッが開き、リルがその身を戦場へ晒す。軍用センサーがノイズに埋もれる中、彼女が起動したのは、かつて主人の体調を気遣うために使われていた、指向性の鋭い旧式のバイタル・スキャン・システムだった。
（おい、最後の一言だけ俺の声だった気がするが、他意は無いよな？）
思わず