俺の言葉と同時に、シービースト小隊各機が一斉に駆け出した。最も機動力に劣るクローディア機を中心に陣形を組む。
無秩序に殺到していた
先頭を行く俺の視界には、蒸発した前衛の先に残る、無秩序な
突き進む。大小様々な
立ち止まれば、死。不意の衝突や、小型
「いいか、俺が先頭で囮になって奴の注意を引く。その隙に、各自の最大火力を叩き込め！」
指示と同時、俺は操縦桿から伝わる反動を殺しつつ、トリオンを
足首に固定されていた大型の接地用補助輪が大地を捉え、駆動系が金属音を伴う高周波を上げた。強烈な加速Gがコクピットを揺らす。
視界が流れる。正面から迫りくるのは、中型
リルが算出している最適ルートが、リアルタイムでモニターに表示されていく。俺は彼女の導きに従い、神使フェンリルを守るように立ちはだかる、五十体を超える
こいつらを引き受けなければ、リュオンの突撃も、クローディアの射線も通らない。俺はカットラスとリアクティブタワーシールドを振るい、壁となるブラックドッグを強引に横へと薙ぎ払う。弾き、蹴散らし、死力を尽くして敵の群れを割る。
俺が作った風穴の先で、リュオンが、クローディアが、獲物を狙っている。この一度きりの奇襲、絶対に外させはしない。
「行け、ハンマーヘッド！ 道は開いた！」
俺の叫びに呼応し、背後からギガントの重厚な加速音が迫る。視界を掠めてリュオン機が躍り出し、神使フェンリルの懐へと肉薄していく。完璧な連携だ。
あとはそのストライクパイルが神使フェンリルを粉砕し、その圧倒的な破壊力を以てジンを吹き飛ばすだけ。そう確信した俺の目に、戦場とは不釣り合いなほどの優雅さを纏う影が映り込む。
荒野の最北端、無数の
『どうやら、まだ活きの良い聴衆がいるようだね。実に素晴らしい。レン、彼らに聞かせてあげなさい。君の優しい歌をね』
漆黒の毛並みをなびかせる神使フェンリルの背後から、神使ハルピュイアが静かに浮上する。その背には、純白の衣をまとった盲目の大巫女が控えていた。
戦場の狂乱をよそに、慈愛に満ちた表情で口を開くレン。同時に、彼女の周囲で十二体の小型
鼓膜を震わせることもなく、意識の深淵が直接掴み出されるような奇妙な感覚に襲われる。
リュオン機が失速し、地面に激突するのが見えた――気がした。
「くそ、また、これかよ……！」
あまりに清廉で、甘美な旋律。レンが祈りを捧げるたび、思考回路は抗いようのない熱に侵されていく。
視界が急速に色を失い、網膜ディスプレイが歌声のピッチに合わせて激しく明滅した。閉ざしたはずの記憶の扉が、何の躊躇いもなく力ずくでこじ開けられる。
硝煙の匂いと共に蘇る、あの悪夢。
――また、届かない。
視界はたちまち、俺がその目で見ていないはずの炎に包まれた戦場へと、塗りつぶされていく。どれほどスロットルを押し込み、トリオンの足を限界まで回転させようとも、踏みしめた大地は逆方向に滑るばかりだ。
「兄さん、助けて……熱いよ……暗いよ……どうして助けてくれなかったの……？」
耳元で響くレンの歌声が、スローンの最期の悲鳴と、責める声と混ざり合い、最高潮に達する。
視界の中央で、何度目かの爆発がスローンの機体を呑み込んだ。どれほど強固な盾を求めようとも、救いたいという傲慢と、失うことへの恐怖に縛られた俺には、遠ざかる背中を見送ることしかできないのか。
現実のコクピットの中で、存在しない妹の手を求めて、俺もまた虚空に手を伸ばす。
その手を、誰かに優しく掴まれた気がした。
『精神干渉を伴うバイタルの異常変調を確認。各機、耳を貸してください。今見ているものは、すべて偽造された虚像です。皆さんはそれを証明できる品を、自らの心の傷口を直視し、選んで持ってきたはずです』
リルの通信が、思考の停滞に割り込む。俺は無意識のうちに左手を胸元のポケットへ走らせていた。
妹、イル・スローンの死が事実であると証明する、硬質な金属の感触。死者は助けを求めない。ましてや、生者に恨み言など口にするはずがないのだ。
この
脳内に焼き付いていた幻影の炎が、霧のように散っていく。視界が正常な色彩を取り戻すと共に、曖昧だった全身の感覚が蘇ってきた。
前方では大地に機体を打ち付けていたリュオン機が、再起動の兆候を見せている。モニターの端に映るクローディアは顔を歪め、コクピットの中で激しい呼吸を繰り返していた。彼らもまた、それぞれの事実を掴み、戦列へと這い戻ってきたのだ。
「ぐ……最悪の目覚めだな。頭のネジが何本か外れたような気分だ」
『おはようございます、“ドルフィン”。訂正してください。現在、
「言葉のあやだ、いちいち真に受けるな。けど、ありがとうな。自力で復帰はできそうになかった」
目覚ましはちゃんと鳴ったか、と投げやりに問いかけると、二人はほぼ同時にしかめっ面を見せた。
『まあな。リルの声にこんなに感謝したのは初めてだよ……』
『うう、最低……』
『失礼ですね』
三者三様の反応が返ってきたが、その不服そうな表情の奥には、再び戦場を駆け抜ける覚悟が浮かんでいる。俺は回線はそのままに、改めて眼前の群れへと目を向けた。
倒したブラックドッグが再生を終え、再び動き出す。気づけば、ジンが従える五十体以上の群れによって、俺たちは完全に包囲されていた。奴らは無言のまま、獲物を品定めするようにこちらを凝視している。
『ほう。大巫女の旋律に抗い、現実へ戻ってくるとは。ああ、なんと健気な。その諦めを知らない際強い心に、この大神官ですら涙を禁じ得ない』
ジンはこちらを見据えたまま、穏やかな声音で告げる。その言葉には微塵の淀みもなく、心からの慈悲が宿っているように聞こえた。
『過酷な記憶は、魂を削り取ってしまう。辛かったでしょう。苦しかったでしょう。しかし、それももう終わりだ。レン、もう十分だよ。本当に素晴らしい歌声であった。君の祈りは、きっと彼らの魂を救うであろう』
慈愛に満ちた表情で大巫女を労うジン。彼はフェンリルの首筋に優しく手を添え、静かに、しかし朗々と神への祈りを謳い上げる。それは戦場の喧騒をかき消すほどに荘厳で、あまりにも場違いな、ただ平和を願う清らかな調べだった。
目前で俺たちを包囲していた群れが、まるで糸の切れた人形のように静止し、一斉に背を向けた。
（見逃すだと？ ここまでスワスチム軍を追い詰めておいて、大神官ジンは俺たちを放置して帰るというのか？）
元より狂信者どもの考えなど理解できるとは思っていなかったが、さすがに意味不明に過ぎる。警戒と底知れない迫力に気圧され動けない俺とは裏腹に、リュオンは果敢にも背を向けようとするフェンリルをニードルガンで照準する。
しかし、その引き金が引かれることは無かった。ジンを非難する声が、通信に割り込んできたからだ。
『ジン殿、話が違うではないか！ なぜリルを連れていかない！』