「Blooming Blue……B-Bullet……駄目だな、何の略なのかさっぱりだ。中身は解析できそうか？」
「可能だと思われます。ただし、私の電子頭脳で解析を行う場合、全データの解析に必要な時間は、およそ二十万時間」
「にじゅっ……それって何年だよ」
「二十二年と三百日弱といったところでしょうか」
「……基地で解析班に回した方が早いな」
冗談ではない、そんなに待っていられるか。
脱出経路の手掛かりでも見つかればと思って調べてみたものの、得られたのは正体不明の圧縮ファイルだけとは、とんだハズレくじである。これなら他の部屋も総当たりで調べた方がよっぽどマシだ。
「ファイルの複製を行います。ノートパソコンの記憶領域は損傷しているため、データを保全しておくべきでしょう」
「そうだな。じゃあ、完了するまで俺は、他に何か手掛かりでも無いか――」
俺が言い終える前に、突然視界が赤く染まった。
違う、施設の警告灯だ。壁際や天井付近に設置されたランプが一斉に点灯し、あたりを照らしたのである。
同時に、耳障りな警報音が通路に鳴り響く。
「……何だ？」
思わず周囲を見回した。てっきり死んだ施設だと思っていただけに、驚きを隠せない。
「警報の作動を確認。ファイルへのアクセスが、施設のセキュリティシステムに連動しています」
リルは画面を見たまま、転送状況を確認していた。
「攻性プログラムによる侵入を検知しました。私の電子頭脳への攻撃が始まっています」
「だったら複製を中止しろ！ そんなよく分からないデータのために命をかける馬鹿がいるか！」
「防御を継続しながら、複製を続行します」
しかし、リルは俺の制止を聞き入れなかった。
「この施設と“羊飼い”の間には、無視できない関連性があります。ファイルに手掛かりが残されている可能性は高いと考えます」
「だからって、お前が危険を冒す必要はないだろ！」
「軍から支給されたセキュリティプログラムにより、対抗可能です。ただし、長時間の継続は推奨できません」
リルの説明を聞きながら、俺は画面へ目を向けた。複製の進捗を示す表示が少しずつ進んでいる。
施設が放棄されたのは、少なくとも一年前と考えられる。攻性プログラムも、その頃から更新されていないのかもしれない。
それでも、リルが防御しながら作業を続けなければならないほどの攻撃だ。無理をさせていいはずがなかった。
「リル、聞いてるのか！」
「複製対象を限定します。研究データを除外し、計画の内容、理論、方針に関する文書のみを転送します」
返事をする間も惜しいのか、リルは画面の操作を続けている。
警報が鳴り続ける中、やがて転送状況を示す表示が完了に切り替わった。
「複製完了。データの保全を確認しました」
「……ったく、心配をかけさせてくれる」
ようやく一つ、成果を得られたことに安堵する。だが、施設内に鳴り続ける警報は、俺たちを休ませてくれることを許してくれそうにない。
リルが機器から手を離しかけたところで、再び画面へ視線を戻した。
「施設内の防衛機構に、新たな動きがあります」
「防衛機構？ 何だ？」
「広間に設置されていたコンテナ群から、複数の機体が起動した反応を検知しました。歩行型ドローンと思われます」
「あのコンテナか！」
広間の奥に積みあがっていた巨大なコンテナ群は、リルのスキャンでも内部までは確認できていない。まさか、あの中に戦闘用の機体が詰め込まれていたとは。
「リュオンたちに知らせろ！」
「すでに通信を接続しています」
リルは軍用回線を開き、広間に残っている二人へ警告を送った。
「クローディア中尉、リュオン少尉。警戒してください。広間のコンテナ群から、多数の歩行型ドローンが起動した模様です」
『こっちでも確認してる！ やばいぞ、やつら奥からどんどん湧いてきやがる！』
通信に出たのはリュオンの方だ。声にはわずかに焦りが混じっている。
「リュオン、機体の修理はどうなった？」
俺はリルとともに小部屋を飛び出し、広間へ向けて走りながら問いかけた。
『概ね終わってる！ 応戦してるけど、この数を相手にしてたら押し切られるよ！』
「わかった、すぐ戻る！」
通信を切り、広間の方に目を向ける。
俺たちがいるのは、
警報は鳴り続けている。広間に繋がる通路は、既に隔壁が閉じかけていた。
「くっ、間に合え……っ！」
滑り込むようにして通り抜け、さっき蹴破った扉から広間に転がり出る。そこは、既に戦場と化していた。
先に起動した四脚型ドローンが床を駆け回り、その後ろから新たな機体がコンテナ群から這い出して来る。低い胴体を支える四本の脚が床を踏み鳴らし、前部のセンサーが侵入者を捉えた。
赤い警告灯の下で鈍い光を放つ、機銃の銃口。その奥からは、無警告で弾丸が吐き出された。
「うおっ！」
俺は反射的に身をかがめ、リルとともに通路脇へ飛び退いた。散乱した機材の残骸に身を隠す。
機銃弾が金属製の筐体を打ち、破片が周囲に飛び散った。遮蔽物に使えそうな機材はどれも破損していたが、今は贅沢を言っていられない。
『遅いぞ、准尉！ 拾い食いなんてするからこんな事になる！』
「返す言葉もねえ。状況は？」
リュオンの声が通信に飛び込んできた。彼のギガントは広間の入口から少し離れた位置で踏ん張り、俺のリアクティブタワーシールドを前方に構えている。背後のクローディア機を、銃弾の嵐から守るためだ。
その後方では、クローディア機が汎用ギガント砲を構えていた。砲口から放たれた徹甲弾が、先頭のドローンの胴体を貫く。
機体は火花を散らしながら脚を折り曲げ、床に転がった。クローディアは間を置かず、次の標的へ砲口を向ける。
『このままじゃ、身動きも取れやしない。早く戻ってきて、何とかしてくれよ！』
ストライクパイルと大型バーニアを積んだあいつの機体は、もともと重量に余裕がない。その上、無駄に重い俺の盾を抱えたまま走り回れるなんて不可能である。
今すぐにでも飛び出して、ドローンの群れを蹴散らしてやりたいだろうに、奴も成長したものだ。
「中尉、援護を頼む。なんとか機体の元まで辿り着きたい」
『あ、ああ。敵をこちらに引き付けよう。くっ、どこにこれほどの機体が残っていたのやら……』
クローディアの声には、リュオン以上に焦りがにじんでいた。砲撃の間隔は短い。彼女も敵の数に圧迫されているのだろう。
加えて、想定外の状況に弱い彼女のことだ。いつものようにヒスを起こさないだけありがたい。
「助かる。少尉、機体の状態は？」
『手足は揃ってる、動き回る分には問題はないよ。ちなみに、既に暖気済み』
「さすがの手際だな。リル、行くぞ。流れ弾に当たるなよ」
通信を交わす間にも、弾丸が広間を飛び交っていた。個々のドローンなら、
そんな中、すぐに動かせる状態まで整えてもらえているのはありがたい。これなら、乗り込んでから余計な時間を取られずに済む。
「鉛弾を頂く趣味はありません。誰かさんのように」
「どこぞの少尉殿のように？」
『聞こえてるからね!? 後で覚えてろ！』
通信越しにリュオンが抗議する。俺は笑いそうになるのをこらえながら、機材の陰から身を乗り出した。リルとともに、ガラクタの合間を駆け抜けていく。
その途中、足元に転がる金属片が目に入った。力任せに引き裂かれたもの。強引に叩き割られたもの。そして、無数の弾痕。
一年前にここで暴れたのは、間違いなくこのドローンたちだけではない。
この場所で何かが起き、ドローンはそれと戦った。そして、この施設は破壊しつくされ、放棄された。
どうしても脳裏に黒い人型の影がちらつく。俺の考えすぎだろうか。
「准尉、警戒を怠らないでください」
リルの声に意識を引き戻される。彼女はすでにトリオンの搭乗口へ向かっていた。
「ああ、すまんな！」
俺も考えを切り上げ、機体へ駆け寄った。今は過去を探るより、ここを生きて抜け出す方が先だ。
トリオンの搭乗口に手を掛け、身を引き上げる。リルが続いて乗り込むのを確かめ、俺は操縦席へ滑り込んだ。
慣れ親しんだ認証も起動シークエンスもなく、操縦桿を通して鋼の巨人は瞬時に俺の手足となった。
視線を広間へ走らせる。ドローンはなおもコンテナ群から這い出していた。
画面に表示されたファイル名、“Project_BB ”。その名に、心当たりはなかった。
「Blooming Blue……B-Bullet……駄目だな、何の略なのかさっぱりだ。中身は解析できそうか？」
「可能だと思われます。ただし、私の電子頭脳で解析を行う場合、全データの解析に必要な時間は、およそ二十万時間」
「にじゅっ……それって何年だよ」
「二十二年と三百日弱といったところでしょうか」
「……基地で解析班に回した方が早いな」
冗談ではない、そんなに待っていられるか。
脱出経路の手掛かりでも見つかればと思って調べてみたものの、得られたのは正体不明の圧縮ファイルだけとは、とんだハズレくじである。これなら他の部屋も総当たりで調べた方がよっぽどマシだ。
「ファイルの複製を行います。ノートパソコンの記憶領域は損傷しているため、データを保全しておくべきでしょう」
「そうだな。じゃあ、完了するまで俺は、他に何か手掛かりでも無いか――」
俺が言い終える前に、突然視界が赤く染まった。
違う、施設の警告灯だ。壁際や天井付近に設置されたランプが一斉に点灯し、あたりを照らしたのである。
同時に、耳障りな警報音が通路に鳴り響く。
「……何だ？」
思わず周囲を見回した。てっきり死んだ施設だと思っていただけに、驚きを隠せない。
「警報の作動を確認。ファイルへのアクセスが、施設のセキュリティシステムに連動しています」
リルは画面を見たまま、転送状況を確認していた。
「攻性プログラムによる侵入を検知しました。私の電子頭脳への攻撃が始まっています」
「だったら複製を中止しろ！ そんなよく分からないデータのために命をかける馬鹿がいるか！」
「防御を継続しながら、複製を続行します」
しかし、リルは俺の制止を聞き入れなかった。
「この施設と“羊飼い”の間には、無視できない関連性があります。ファイルに手掛かりが残されている可能性は高いと考えます」
「だからって、お前が危険を冒す必要はないだろ！」
「軍から支給されたセキュリティプログラムにより、対抗可能です。ただし、長時間の継続は推奨できません」
リルの説明を聞きながら、俺は画面へ目を向けた。複製の進捗を示す表示が少しずつ進んでいる。
施設が放棄されたのは、少なくとも一年前と考えられる。攻性プログラムも、その頃から更新されていないのかもしれない。
それでも、リルが防御しながら作業を続けなければならないほどの攻撃だ。無理をさせていいはずがなかった。
「リル、聞いてるのか！」
「複製対象を限定します。研究データを除外し、計画の内容、理論、方針に関する文書のみを転送します」
返事をする間も惜しいのか、リルは画面の操作を続けている。
警報が鳴り続ける中、やがて転送状況を示す表示が完了に切り替わった。
「複製完了。データの保全を確認しました」
「……ったく、心配をかけさせてくれる」
ようやく一つ、成果を得られたことに安堵する。だが、施設内に鳴り続ける警報は、俺たちを休ませてくれることを許してくれそうにない。
リルが機器から手を離しかけたところで、再び画面へ視線を戻した。
「施設内の防衛機構に、新たな動きがあります」
「防衛機構？ 何だ？」
「広間に設置されていたコンテナ群から、複数の機体が起動した反応を検知しました。歩行型ドローンと思われます」
「あのコンテナか！」
広間の奥に積みあがっていた巨大なコンテナ群は、リルのスキャンでも内部までは確認できていない。まさか、あの中に戦闘用の機体が詰め込まれていたとは。
「リュオンたちに知らせろ！」
「すでに通信を接続しています」
リルは軍用回線を開き、広間に残っている二人へ警告を送った。
「クローディア中尉、リュオン少尉。警戒してください。広間のコンテナ群から、多数の歩行型ドローンが起動した模様です」
『こっちでも確認してる！ やばいぞ、やつら奥からどんどん湧いてきやがる！』
通信に出たのはリュオンの方だ。声にはわずかに焦りが混じっている。
「リュオン、機体の修理はどうなった？」
俺はリルとともに小部屋を飛び出し、広間へ向けて走りながら問いかけた。
『概ね終わってる！ 応戦してるけど、この数を相手にしてたら押し切られるよ！』
「わかった、すぐ戻る！」
通信を切り、広間の方に目を向ける。
俺たちがいるのは、
警報は鳴り続けている。広間に繋がる通路は、既に隔壁が閉じかけていた。
「くっ、間に合え……っ！」
滑り込むようにして通り抜け、さっき蹴破った扉から広間に転がり出る。そこは、既に戦場と化していた。
先に起動した四脚型ドローンが床を駆け回り、その後ろから新たな機体がコンテナ群から這い出して来る。低い胴体を支える四本の脚が床を踏み鳴らし、前部のセンサーが侵入者を捉えた。
赤い警告灯の下で鈍い光を放つ、機銃の銃口。その奥からは、無警告で弾丸が吐き出された。
「うおっ！」
俺は反射的に身をかがめ、リルとともに通路脇へ飛び退いた。散乱した機材の残骸に身を隠す。
機銃弾が金属製の筐体を打ち、破片が周囲に飛び散った。遮蔽物に使えそうな機材はどれも破損していたが、今は贅沢を言っていられない。
『遅いぞ、准尉！ 拾い食いなんてするからこんな事になる！』
「返す言葉もねえ。状況は？」
リュオンの声が通信に飛び込んできた。彼のギガントは広間の入口から少し離れた位置で踏ん張り、俺のリアクティブタワーシールドを前方に構えている。背後のクローディア機を、銃弾の嵐から守るためだ。
その後方では、クローディア機が汎用ギガント砲を構えていた。砲口から放たれた徹甲弾が、先頭のドローンの胴体を貫く。
機体は火花を散らしながら脚を折り曲げ、床に転がった。クローディアは間を置かず、次の標的へ砲口を向ける。
『このままじゃ、身動きも取れやしない。早く戻ってきて、何とかしてくれよ！』
ストライクパイルと大型バーニアを積んだあいつの機体は、もともと重量に余裕がない。その上、無駄に重い俺の盾を抱えたまま走り回れるなんて不可能である。
今すぐにでも飛び出して、ドローンの群れを蹴散らしてやりたいだろうに、奴も成長したものだ。
「中尉、援護を頼む。なんとか機体の元まで辿り着きたい」
『あ、ああ。敵をこちらに引き付けよう。くっ、どこにこれほどの機体が残っていたのやら……』
クローディアの声には、リュオン以上に焦りがにじんでいた。砲撃の間隔は短い。彼女も敵の数に圧迫されているのだろう。
加えて、想定外の状況に弱い彼女のことだ。いつものようにヒスを起こさないだけありがたい。
「助かる。少尉、機体の状態は？」
『手足は揃ってる、動き回る分には問題はないよ。ちなみに、既に暖気済み』
「さすがの手際だな。リル、行くぞ。流れ弾に当たるなよ」
通信を交わす間にも、弾丸が広間を飛び交っていた。個々のドローンなら、
そんな中、すぐに動かせる状態まで整えてもらえているのはありがたい。これなら、乗り込んでから余計な時間を取られずに済む。
「鉛弾を頂く趣味はありません。誰かさんのように」
「どこぞの少尉殿のように？」
『聞こえてるからね!? 後で覚えてろ！』
通信越しにリュオンが抗議する。俺は笑いそうになるのをこらえながら、機材の陰から身を乗り出した。リルとともに、ガラクタの合間を駆け抜けていく。
その途中、足元に転がる金属片が目に入った。力任せに引き裂かれたもの。強引に叩き割られたもの。そして、無数の弾痕。
一年前にここで暴れたのは、間違いなくこのドローンたちだけではない。
この場所で何かが起き、ドローンはそれと戦った。そして、この施設は破壊しつくされ、放棄された。
どうしても脳裏に黒い人型の影がちらつく。俺の考えすぎだろうか。
「准尉、警戒を怠らないでください」
リルの声に意識を引き戻される。彼女はすでにトリオンの搭乗口へ向かっていた。
「ああ、すまんな！」
俺も考えを切り上げ、機体へ駆け寄った。今は過去を探るより、ここを生きて抜け出す方が先だ。
トリオンの搭乗口に手を掛け、身を引き上げる。リルが続いて乗り込むのを確かめ、俺は操縦席へ滑り込んだ。
慣れ親しんだ認証も起動シークエンスもなく、操縦桿を通して鋼の巨人は瞬時に俺の手足となった。
視線を広間へ走らせる。ドローンはなおもコンテナ群から這い出していた。