ハリエット・ポッターの不思議な冒険

ダイアゴン横丁２

グリンゴッツ魔法銀行を出た二人は、まず「マグルの服では目立ってしまう」というマクゴナガル教授の主張のもと、マダム・マルキンの魔法洋装店へと向かった。

　マダム・マルキンの魔法洋装店は、ホグワーツ魔法魔術学校の制服指定店のようで、ショーウインドウには子ども用の簡素なローブととんがり帽子が並んでいた。男女に性差はないのか、ローブは角度によっては煌めく銀糸で精緻な刺繍が施されているのみで、どこかスーツのように古風でかっちりとした印象を受ける。『眠れる森の美女』のように数分ごとに色が変わるドレスを飾っているわけでもなく、動くマネキンがあるわけでもない。外観は赤レンガに茶色い屋根をしており、ごく普通の退屈な店に思えた。

「トウィルフィット・アンド・タッティングの店よりはいいでしょう。マダム・マルキンは口が堅いことで有名ですから。あなたが店にいると騒がれては困りますが、ローブの採寸のときくらいは認識阻害の魔法を解かねばなりませんからね」

「あ……」

　マクゴナガル教授は袖から杖を取り出し、軽くハティの頭にかざした。周囲の認識を阻害していた目くらましが、まるでヴェールがはがれていくかのように消えていくのを感じて、ハティは不安になった。ハティはまだ握手地獄には慣れていない。

「それから外出用のローブも買うべきでしょうね」

　そう言ってマクゴナガル教授はマダム・マルキンのローブ店へさっさと入っていってしまった。慌てて後を追いかけると、「久しぶりね、マダム」とマクゴナガル教授は親しげに挨拶を交わしていた。

　マダム・マルキンは快活な年配の女性であり、ハティの額の傷を見ても態度を変えなかった。むしろ、手を止めて嬌声をあげたアシスタントを鋭く睨みつけた。そして、きびきびと杖を取り出し、宙に浮かんだメジャーを巧みに操って、ハティの採寸を始めた。

　ハティが台座の上で借りてきた猫のように腕を上げたり下ろしたりしている間、マクゴナガル教授は店内に陳列された色とりどりの子ども用のローブを手に取り、検分していた。

　ハティの隣で、同じように台座の上でお人形と化している女の子は、採寸も終盤に差しかかっているようだった。マダム・マルキンのアシスタントのうち一人が、女の子のまとったローブの端を時々杖で叩き、そのたびにローブが縮んだり伸びたりしていた。

「ハイ」

　女の子が口を開いた。

「あんたも新入生？」

　困惑顔で首を傾げたハティに、少女は「ホグワーツの」と少し笑って付け足した。少し蓮っ葉な物言いは、距離の近さを感じさせる。黒いローブをまとった小さな顔は、よく見るとそばかすだらけだ。燃えるような赤毛に鮮やかなブルーの瞳のその少女は、中流階級らしいアクセントも相まって、どこか垢抜けない純朴な印象をハティに抱かせた。

　おかげでハティは、この街で初めて見る同年代の少女を前にしても、物怖じしなかった。

「うん、そうなの。まさか自分が魔法使いの学校に入ると思ってなかったから、入学許可証をもらってからずっとドキドキしてる。どんな勉強をするのかな、すごく楽しみ」

「勉強なんて！　パーシーみたいなこと言ってる！」

　彼女は大仰に驚いてみせた。

「パーシーって？」

「三番目の兄なの。うちは男所帯で七人兄妹――女の子はあたししかいないんだ。だから、みんながお兄ちゃんたちのお下がりを着せられてる中、あたしだけは新しいローブを買ってもらえることになったの」

「そうなんだ」

「しかも、今年はあのハリエット・ポッターが入学する年なんだって。あたし、普段は兄妹の中で一番不運だなって思うんだけど、今回はみんな、あたしのことを運がいいって言ってるの――」

　弾んだ声で少女は言い、弾けるように笑った。彼女の笑い声をマダム・マルキンの咳払いがかき消し、マダムはさりげない手つきでハティの額にふんわりと前髪をかぶせて、傷跡を隠した。

　視界の隅で、いくつかのローブを腕にかけながら、マクゴナガル教授がこちらに視線を注いでいるのが見える。同年代を相手にどのように振る舞うのか、観察されているんだろうな、とハティは感じた。

　周囲の意図など知らぬまま、少女は軽やかに続けた。

「だって、ハリエット・ポッターと友達になったら就職活動が有利になるって、パーシーは言うの。ビルはそんなわけないだろって言ってたけど、パーシーはそういうことにかけては兄弟の中で一番詳しいんだ。それに、生き残った女の子が友達だったら、あたしも有名になれるでしょ。兄みたいに成績が良くなくても、フレッドやジョージほど面白くなくても、そうすればパパとママの期待に応えられると思うんだ」

「それはどうかしらね」

　ハティは曖昧に笑った。

「そんな理由で友達になるのって、失礼じゃないかしら？　それに、あなたのパパとママが普通の人なら、有名人が娘の友達じゃなくても、娘を大事にしてくれるはずだよ」

　ハティの率直な返答に、少女は気分を害したようだった。鼻の頭に皺を寄せてハティをひとにらみすると、「あんたって、いい子ちゃんだね」と吐き捨てた。

「きっとホグワーツに入学したら、あんただって有名人の友達になりたくなるよ」

　どうかしらね、とハティは口の中で呟いた。実際に彼女に「有名人の友達は、有名人じゃないから仲良くなっても意味ない」と否定しかけたとき、「終わりましたよ、お嬢さん」とマダム・マルキンがやんわりと口を挟み、二人の少女の衝突を回避した。そして、マクゴナガル教授が一着のローブと帽子を手に歩み寄り、「これを試着させたいのですが」とマダム・マルキンに差し出した。

　それは、深みのあるワインレッドに黒いレースで装飾された、裾の長いクラシカルなワンピースだ。マグルの服に比べて豪奢なので一見ドレスにも見えるが、普段着らしい。帽子も縁がなく、尖っていないもので、黒色のリボンが装飾されている。ハティが想像していた、とんがり帽子に黒いローブをまとった魔女のコスチュームというよりは、数世紀前の欧州のお姫さまが身にまとっているようなデザインだ。

「お目が高いですわね、ミネルヴァ。新作ですのよ。さあ、お嬢さん。どうぞ」

　赤毛の少女の羨望の眼差しからハティを逃がすように、マダム・マルキンは試着室へとハティを案内した。

　初めての魔法使いのローブだったので、何とか四苦八苦しながら着替えを済ませて試着室を出た頃には、あの赤毛の少女はいなくなっていた。

「まあ、よく似合ってるわ！　ねえ、ミネルヴァ」

「ええ。やはり、グリーンの瞳に深紅が映えますね。靴もいただけるかしら？　このまま着せて帰りたいのだけど」

「よろしいですよ。こちらの靴なんてどうかしら」

　マダムは棚からビジューをあしらったビロードの黒い靴を取り出すと、ハティに履いてみるよう促した。ハティは粛々と二人のマダムに従いながらも、終始困惑顔で「かわいいけど、お出かけ用のローブを買うつもりなんてなかった」と言い出せずに、マクゴナガル教授とマダム・マルキンを見ていた。

　マクゴナガル教授は靴を履いたハティの全身にさっと視線を走らせ、「いいわね」と満足そうに頷いた。

「一式いただきます。請求はわたくしに」

「え」

　と当惑の声をあげたハティを、マクゴナガル教授は「何か問題でも？」と涼しい顔で見た。「マグルの服は目立ちます。この街にはほぼ魔法族しかいませんからね。言ったでしょう、外出用のローブを購入すると。あなたのご両親はきっと、友人が娘に誕生日プレゼントを送っても目くじらは立てませんよ」そう言って、微笑んだ。

　ハティは「わあ」と笑みを描く唇を拳で隠し、勢いよくマクゴナガル教授に抱きついた。

「うれしい！　わたし、今までこんなことしてもらったことなくて……こんな素敵なプレゼント――この先、どうお返ししたらいいか……」

　言い募る声は後半、涙で濡れていた。

　マクゴナガル教授は少女の小さな頭を優しく撫でると、穏やかな声で語った。

「城に帰ってから、友人とあなたに何をしてやれるのだろうと話をしていたんですよ。あなたは今後、わたくしの生徒になるので、個人的にプレゼントを贈ることはよろしくないと――そう思っていたのですが、友人は言うのです。それではあまりにもジェイムズとリリーの友人として不義理だと。彼はフクロウを贈ると言うので、わたくしはローブを。きっと、リリーは娘のあなたに可愛らしいローブを着せたかったでしょうからね」

　マダム・マルキンの店を出た二人は、次に鞄専門店へと向かった。

　ホグワーツ魔法魔術学校は全寮制の学校であり、生家に帰省するのはイースター休暇とクリスマス休暇、そして学期終わりの夏休みのみである。約七年間、ホグワーツという学び舎が学生たちの家になるため、毎年子どもたちは大量の荷物を持ってホグワーツ特急に乗り込むのだ。

「でも、それだと大荷物になりません？」

「検知不可能拡大魔法がかかったトランクを買えばいいでしょう。多少、値は張りますが、上級生になれば教材も増えますから、大容量のトランクを購入して損はありません。特にあなたはたくさん本を持ち歩きたいでしょうから」

　検知不可能拡大魔法？　ハティは怪訝に眉宇を顰めたが、マクゴナガル教授は百聞は一見に如かずとばかりに、ダイアゴン横丁から一本裏手に入った路地に隠れるようにしてひっそりと佇む小さな店へとハティを案内した。

　店主はしわだらけの老女であり、漆黒のとんがり帽子とローブをまとっている。いかにもハティが想像する魔女そのものであったが、帽子の下の顔は清潔で優しげで、物腰も柔和であった。この小さな店が長年愛される理由が理解できる気がした。

「トランクを一ついただきたいのです」

「ホグワーツの新入生ですね？」

　店主はきびきびとした動きで、茶色の革製の大きなトランクを引っ張ってきた。検知不可能拡大魔法に加え、口裂けの魔法、呼び寄せ魔法、トランク内に小部屋も作れるのが売りだと説明を始めた。これらの機能により、大容量の収納を誇り、トランク自体の重量に変化はないのだという。

　ハティは真剣な表情でトランクを検分するマクゴナガル教授の隣で、ひたすら困惑顔で店主とマクゴナガル教授を見ていた。

「その検知不可能拡大魔法って？」

「見た目以上に物がたくさん入るということです」

「触ってみる？　お嬢ちゃん」

　そう言って店主は、棚に飾ってあったテディベアをトランクの中に放り込んだ。トランク内はいくつかの部屋に分けられていた。まるでシルバニアファミリーの小さなおうちでも見ているようだ。大きく開いたトランクの中でテディベアが宙を舞い、いくつかの仕切りで区切られた小部屋に、まるでミニチュアのように小さくなって収まるのが見えた。「腕を入れて、テディベアと言えばいいのよ」と店主に促され、ハティは言われた通りに恐る恐るトランクに手を突っ込んだ。すると、手はどこまでも沈んでいき、ハティの腕をすっかり飲み込んでしまった。さすがに恐怖心を覚え、ハティが「テディベア！」と叫ぶと、勢いよくハティの手にテディベアが収まった。

「ドラえもんの四次元ポケットじゃん！」

　ハティは大興奮であった。

　本棚のように物ごとに部屋を作って整理できる、と店主の説明は続き、ハティはその場で「これにします」と店主とマクゴナガル教授に宣言した。

「これでやっと教材が買えます。ここに全て入れれば、荷物はずっとコンパクトになるでしょう」

「はい！」

　マクゴナガル教授の言う通り、その後ハティはフローリッシュ・アンド・ブロッツ書店で大量の教科書と趣味の本を購入したが、その重さは並の成人女性でも抱えきれないほどだった。しかし、トランクにその全てを詰め込んでしまうと、トランク以上の重さにはならず、かなり快適に持ち運ぶことができた。マクゴナガル教授の買い物はかなり理にかなっていた。

　ところが、その後ハティが購入したポーションの材料や大鍋は、あまり現実的ではなかった。

　ハティたちは大通りに面したスラグ・アンド・ジガーズ魔法薬剤店にいた。

　店内は薄暗く、愛想のない女性店員が肘をついてぼうっとしている。店頭には木の棚にさまざまな商品が陳列されているが、まるでファンタジー小説に出てくるような材料ばかりであった。アクロマンチュラの毒液五百ミリリットルが百ガリオン――約八万四千八百円、黄金虫の目玉一さじ五クヌート、ユニコーンの銀角二十一ガリオンと、非現実的な魔法材料が高値で売られている。

　これが魔法界の相場なのかとマクゴナガル教授に尋ねると、「この店は高級店ですから、質の良い物が売られています。妥当な値段です」と、何ら値段に不満はないようであった。ポーションの材料って高いんだわ、と苦々しく思いながら、ハティは財布からシックル銀貨をいくつか取り出した。一年生は比較的安価な材料が多いのが救いであった。

　ハティの買い物は順調に進んだ。マダム・マルキンのローブ店の隣にあるアマニュエンサス・クイルス文具店で、学校指定の羽ペンを三ダースに黒いインク、色違いのインクをいくつか、そして大量の羊皮紙を購入した。日本からの輸入品だというガラスペン、便箋、クリスタルのシーリングスタンプ、蜜蝋――と、マクゴナガル教授に確認し、必要そうなものを購入した。

　うすうす気づいてはいたが、魔法界はマグル社会に比べて文明レベルが後退しているようだ。パソコンやスマートフォンが全ての家庭や人間に普及するのはあと十数年は先のことだが、電話やメールという便利なものがあるにもかかわらず、魔法使いの連絡手段はフクロウによる手紙なのだという。もちろん、それ以外にも魔法による連絡手段はあるものの、学生が使用できるのはその程度であるらしかった。

「ホグワーツでは小動物をペットにすることが許されています。例えば、手紙を送ったり、荷物を運んだり、便利ですよ」

「フクロウが？　そんなことできるんですか？」

「ええ、魔法界のフクロウは賢いのです。そして主に忠実であり、訓練せずとも必ず戻ってきます。それでですね、ハリエット……実のところ、わたくしの友人が誕生日プレゼントとしてあなたにフクロウを贈りたいと言っているのですが」

「それは嬉しいです！」

　ハティは喜色満面で飛び跳ねた。

　マクゴナガル教授は安堵したように口元を緩ませて、「既に購入しているのです。迎えに行きましょうか？」と、目の前にあるイーロップフクロウ専門店へとハティの手を引いた。ハティに誕生日プレゼントとしてフクロウを贈るなんて、一体どんな親切な人なのだろう。いずれにせよ、ハティの両親が良い友人に恵まれていたことは確かであった。

　既に購入済みであるとのマクゴナガル教授の言葉通り、店にはすでに鳥かごに収められたフクロウがリボンをかけられ、ハティの迎えを待っていた。鳥かごの中のフクロウは、処女雪のように白く、ふわふわとした羽毛を持った美しい雌梟であった。

「わああ……かわいい、きれい……」

　鳥かごの中でフクロウはきゅるっと小首を傾げ、ハティの言葉に上機嫌に「ホー」と鳴き声をあげた。

　ハティは目元を緩めているマクゴナガル教授に振り向き、キラキラと目を輝かせながら尋ねた。

「どなたがこんな素敵な誕生日プレゼントをくださったんですか」

「ルビウス・ハグリッド、パブで会ったホグワーツの森番ですよ」

「ハグリッドが！」

　ハティは喜色満面で飛び跳ねた。

「後でお礼が言えるでしょうか？」

「ええ、ロイヤル・ダイアゴン・ロンドンで待ち合わせをしていますから。あなたのその顔を見たら、ハグリッドも喜ぶでしょう？」

　ハティは満面の笑顔で、鳥かごを抱きしめた。

　鳥かごの中のフクロウはハティに身を寄せ、ハティの髪を優しく甘噛みするのであった。

　二人はその後、ハティの杖を購入するためにギャリック・オリバンダーの店を訪れる予定であった。しかし、イーロップフクロウ専門店を出た頃には時刻が十二時を過ぎ、腹の虫がぐうぐう鳴っていたので、昼食にすることにした。マクゴナガル教授お気に入りのイタリア料理店がグリンゴッツ銀行の近辺にあるというので、二人は雑踏をかき分け、大通りに面したホテルへとやってきた。ムーア様式のホテルである。

　ロイヤル・ダイアゴン・ロンドン――外観はムーア様式の建築で、こぢんまりとした印象を受ける。しかし、正面玄関には魔法使いの守衛が佇んでおり、グリンゴッツ魔法銀行と同じような厳重な警備が敷かれているようだ。マクゴナガル教授に連れられて中へと足を踏み入れると、外観からは想像もできないような広大なロビーが広がっていた。

　鏡のようにぴかぴかに磨き抜かれた白い大理石、柱や天井はゴールドの豪奢な装飾で彩られている。ドーム状の天井には巨大かつ華美なシャンデリアが吊り下げられており、至るところが瑞々しく華やかな花で飾られている。海外からの宿泊客も多いのか、聞き慣れない言語が飛び交い、ホテリエたちは格式の高いホテルにふさわしく優雅な物腰で宿泊客を案内していた。

「こんなに広いとは思いませんでした。小さなホテルに見えたのに」

「見た目以上でしょう？　ロンドンの小さな土地にこれだけの魔法使いの街が作れたのも、数多くの魔法の中に、このホテル同様、検知不可能拡大魔法が含まれているからです」

「なるほど」

　便利ではあるが、一体どんな原理で空間を拡大しているのだろうか。ハティは不思議に思い、物珍しげに周囲を見渡した。

　マクゴナガル教授は慣れた様子で優雅にロビーを突き進み、レストランの入り口で立ち止まった。入口には制服を着たホテリエが佇んでおり、マクゴナガル教授の姿を認めると、「お久しぶりですね、マダム」と親しげに声をかけた。

「今日は小さなレディとご一緒ですか？」

「ええ、友人の子なの。あとから一人合流するから、三人でお願い」

「こちらへ」

　ホテリエに案内され、ハティはマクゴナガル教授の後に続いた。

　内装はロビー同様、華やかである。天井には小さな星形にカットされた真鍮の豪奢なシャンデリアがいくつも吊り下げられ、その周囲を、生花のように瑞々しいふんわりとした白い花のランプシェードが開いたり閉じたりを繰り返している。至るところに飾られた花のおかげで、どこか温かみのある雰囲気がある。ゴシック調の調度品は真新しく、高級そうで、手入れが行き届いているように見えた。席はすべて背の高いソファになっており、ふかふかとしたクッションが載せられている。大理石の床には毛足の長い上質な絨毯が敷かれ、足音すら響くことはない。給仕の魔法使いは皺一つないジャケット風のローブを身にまとい、恭しく接客を行っていた。

　ハティが見る限り、客の多くは裕福そうな魔法使いや魔女ばかりであった。びっくりするほど巨大なエメラルドの指輪をつけている魔女がいれば、ローブにダイヤモンドで刺繍を施した魔法使いもおり、富裕層の魔法族が多く利用しているようだった。

　マクゴナガル教授は案内されたソファに腰を下ろすと、ハティがおずおずと座るのを確認して、上機嫌でメニュー表を開いた。「ここの牛ほほ肉の赤ワイン煮込みは絶品なんですよ。子どものあなたの口にも合うと思います。もっとも、この店で一番おいしいのはアフタヌーンティーですけれど」

「アフタヌーンティー……」

「ここはオステリア・フィオレンティーナ、わたくしの行きつけなのです。そして、ここの料理はロンドン一の名店です」

「そうなんですね」

　ハティはこれほど格式高いレストランに来たのは初めてだったので、マクゴナガル教授と同じメニューを注文した。もちろん、牛ほほ肉の赤ワイン煮込みである。

　きっと、他の客からしてみれば、マクゴナガルとハティは祖母と孫に見えるのだろうなあ、とハティは思った。けれども、二人の関係性は先日出会ったばかりの教授と未来の生徒である。他人同然の関係だというのに、マクゴナガル教授がこれほどまでに親切にしてくれる理由を、ハティはもう気づいていた。

　虐待を受けた哀れな子どもへの施しである。

　彼女の親切が嬉しいと同時に、ハティは悲しくなった。彼女は善良な人である。ハティの身の上を不憫に思って、誕生日プレゼントをしてくれたり、食事に連れてきてくれたりした。しかし、ホグワーツに入学して彼女と同じような善良な人に出会ったとき、何度もこうして施しを受けることになるかもしれないと考えると、惨めになった。

「あの……ここは支払います」

「結構です」

　マクゴナガル教授はやんわりと一蹴した。

　通路を挟んだ隣のテーブルでは、ハティと同年代の少女が複数人、ブランチを味わいながら楽しそうに会話を弾ませていた。

「あなたがわたくしの行為に過度な罪悪感を抱く必要はありませんよ、ハリエット。これは友人の娘に対する些細な親切です。老婆心とでもお思いになれば、よろしい。それでも気が咎めるというのならば、熱心に勉強をし、善い魔女となり、いつかわたくしをここに連れてきてください」

「……はい」

　ハティは噛みしめるように何度も頷いた。

　マクゴナガル教授はハティの返答に大層満足そうに微笑んだ。

　ホグワーツに入学したら、彼女を失望させないよう勉強を頑張ろう。ハティは心に決めた。

　それから二人は、ただのミネルヴァ・マクゴナガルとハリエット・ポッターとして、お互いのプライベートに踏み込んだ他愛のない話を続けた。

　彼女もハティと同じ混血だった――母親が魔女で、父親がマグルの牧師だったのだ。趣味は針仕事とクィディッチ観戦、変身現代の記事校正（趣味についての話の延長で、ハティはマクゴナガル教授が変身魔法の教授だと知った）。好物はシュガープラム菓子店のフィナンシェと、ロザリー・ティーバックの紅茶。

　クィディッチとは何か、と首を傾げるハティに、マクゴナガル教授は箒で行うスポーツであり、ハティの父ジェイムズも才能があり、チェイサー選手だったと話した。父は文武両道であったらしい。

　マクゴナガルの言う通り、メインの牛ほほ肉の赤ワイン煮込みはとても美味しかった。コースも終わりに差しかかり、デザートのアイスを頬張っていると、マクゴナガルは食後の紅茶を飲みながら言った。

「ハリエット、少しだけここで待っていてくれますか――ハグリッドがどうやら遅れているようなので、迎えに行ってきます」

　そういえばハグリッドも合流すると言っていた、と思いながら、ハティはさほど気にせず頷いた。テーブルの上にはアイスしかなかったが、食後の紅茶が食事の後に運ばれてくる予定だったし、フローリッシュ・アンド・ブロッツ書店で本をたくさん購入していたので、退屈せずに済むだろうと思った。

　マクゴナガルは安堵したように口元を緩ませながらも、「知らない人には絶対についていかないこと。何かあれば、すぐにこのベルを鳴らすこと――わたくしとつながっていますから、すぐに駆けつけます」と、ハティに小ぶりの金色のベルを残していった。

　ベルを眺め、透かし見ながら「不思議なベルだなあ……」と困惑しつつも、試しに鳴らすこともできないので、すぐに興味は薄れた。ハティはトランクの中から魔法界版『Vogue』を取り出した。とんがり帽子に真っ黒なローブが魔法使いの定番ファッションと思いきや、雑誌の中の魔女たちはロココ調のドレスと現代のファッションをいくつかミックスさせたような服をまとっている――要するにファンタジー風である。

　こんな服装をしてロンドンにいれば絶対に浮いてしまうだろうな、とハティは顔を引きつらせた。

　マクゴナガルが退席し、手持ち無沙汰になったハティは辺りをぐるりと見渡した。裕福そうな魔法使いばかりである。隣の老夫婦はいかにも時間を持て余しているといった様子だし、通路を挟んだ向かい側の席には、数人の小さな魔女が顔を寄せてクスクスと笑っている。ピンク色にフリルをふんだんにあしらったミニドレスを着たボブカットの少女が、獲物を狙う猫のように目を細めて言った。

「でもフィリパ、あんたにはジャスパーとディランがいるじゃないの。何がそんなに不満なの？　ジャスパーのパパは裕福な古物商だし、ディランの家だってこのホテルよ？　煤の魔女のあんたにはすごくお似合いだわ」

「何が不満って――あの二人はただの幼馴染よ。あんたがドラコに思うような、特別な目で見たことないの。ずっと言ってるでしょ。それに私、ホグワーツに進学したらもっとたくさん私の信奉者を作るつもりよ」

「フィリパの主張にも一理あるわね」

　ボブカットの少女の隣で苺のパフェをつついていたブロンドの少女が口を挟んだ。「さっき会った未来の同級生たちは、まだただの子どもだし」

「あら、ドラコは子どもじゃないわ！」

「へえ？」

　フィリパと呼ばれた少女が、眉をくいっと上げて小首を傾げた。

　ボブカットの少女は、自分に注目が集まるのを待って、もったいぶったようにしゃべり始めた。

「あたし、この前ドラコの家に行ったの。ドラコのお母さまがあたしとママをお茶会に招いてくれたのよ。みんな知ってる通り、あたしの家も十分大きいけど、ドラコの家は比べものにならないくらい大きかったの。まるでお城だったわ、白亜の綺麗な……きっとホグワーツもあんな感じなんだろうなって思うわ。とにかくたくさんの高級な美術品があって、ジャスパーのお父さまもきっとあんなに持ってないわよ。それに庭園も素晴らしかったの！　一年中、四季に関係なくお花が咲いてるんですって。ドラコが案内してくれて、教えてもらったの。知ってた？　彼の家にはクィディッチ場があるのよ。ああ、本当に、彼って素敵よ。彼以上の男の子、新入生にはきっといないと思うわ」

　はあ、と熱っぽいため息をついて微笑む少女に比べて、隣のブロンドの少女は苺を見つめて無関心を装っているようであったが、フォークが止まっており、熱心に話を聞いているのは明らかだった。

　一方、フィリパは頬杖をついて、「パンジー、あんた話を盛ってる。さすがにジャスパーのパパの方がたくさん美術品を持ってると思うわよ」と噛みつくように言った。

　少女――パンジーは気分を害したように眉をひそめた。

「ドラコの家はノルマン・コンクエスト以前から続く名家よ。ジャスパーの家は最近、お金に困って商売に手を出したんだから、ドラコの家以上に物を持ってるわけないじゃない！」

「ジャスパーの家だって、由緒正しいケルトの流れを汲むウェールズの名家よ。それに、たくさんの美術品を持ってるのは父親の方なんだから、それはドラコ自身が魅力的って話にはならないわ」

「あとは何年かすれば、あの白亜のお城はドラコの物になるわよ」

　パンジーは凶悪に笑った。

「あたしたち、みんなそうじゃない。パパとママが持ってるものを、いつかあたしたちが全部手に入れることになる。だって、そう生まれついたんだもの」

「いいものも悪いものもね」

　ブロンドの少女が物憂げに呟いた。「どちらにしても、私たちが親の威光や遺産では手に入らない名声と富を持った子が、今年のホグワーツの話題と注目をかっさらっていくでしょうね」

「それって誰よ、ダフネ」

　パンジーが心外そうにブロンドの少女――ダフネを振り返った。

　ダフネはフォークに刺した丸々とした大きな苺を眺めながら、気のない声で答えた。

「ハリエット・ポッター……生き残った女の子」

「そういえば、今年入学だった！」

　はっとしたようにフィリパが頬杖から顔を上げ、目を見開いた。

「それ、ドラコも言ってたわ」

　パンジーは途端に身を小さくして、周囲の女の子に身を寄せた。そして周囲を警戒するように辺りに視線をさっと走らせた。ハティは盗み聞きしていたことが彼女に知られないよう、できるだけ雑誌に熱中しているふりをしていたが、パンジーはこそこそと、ハティにすら聞こえない小声で何事かを少女たちに囁いた。

　一拍置いて、「えー！」と少女の一人が叫ぶ声がした。

「ハリエット・ポッターが闇の魔法使い！？」

「声が大きいわよ、ミリセント！」

　パンジーに叱責され、ミリセントと呼ばれた少女は大柄な体を小さく縮こませた。

　ハティは内心で少女たちの輪に飛び込みたくなる衝動に駆られた。闇の魔法使いですって！？　心外だという気持ちと、話の真偽を確かめたい好奇心から、じりじりとソファの隅へ寄って耳を澄ませた。

「……ごめん、びっくりして」

「そりゃあ、びっくりするわよ。私ももう少しで叫ぶところだったわ」

　とフィリパ。

「どういうことなの？」

　ダフネは好奇心をあらわにしてパンジーへと顔を寄せた。

　パンジーは今日一番、少女たちの関心を集めている状況で気を良くしたのか、心なしか胸を張り、優越感に満ちた顔で「それがね、ドラコに聞いたんだけど」ともったいぶりながら口を開いた。

「例のあの人は、ハリエット・ポッターが自分以上に闇の力を持っていたから敗れたんじゃないかって」

「そんなことあるのかしら」

　ダフネは怪訝に眉をひそめた。

「でも、ありえない話じゃないわ。おじいさまが言っていたんだけど、名前を言ってはいけない例のあの人は、ゲラート・グリンデルヴァルドが滅んですぐ現れたの。例のあの人はグリンデルヴァルド以上の闇の魔法使いだって言ってた。あの人がいなくなったのも、あの人以上の闇の魔法使いが生まれたからって理由なら、説明がつく」

　ミリセントの言葉に、ハティは雑誌を閉じた。一旦、平静を保つために、からからの喉に紅茶を流し込んだ。長い間、手をつけていなかった紅茶はすっかり冷え切り、温度をなくしていた。

　魔法界のお茶も冷めるんだな、と見当違いのことを考えながら、ハティは思考を巡らせた。

　確かに、赤ん坊だった自分がヴォルデモート卿を破ったことには疑問を感じていた。何か自分に特別な力があるのではないか、と考えたこともあったが、まさかヴォルデモート卿を上回る闇の力を秘めていることが原因かもしれないとは。命を振り絞って守ったものが闇の魔法使いだったとは、両親の死も浮かばれない。

　自分が闇の魔法使いだと考えれば、ダーズリー家での邪悪な所業にも説明がつくというものである。その後、少女たちが両親の迎えで席を立ってからも、ハティはマクゴナガル教授が帰ってくるまで、ぐるぐると思考の海へと沈むのであった。