目が覚めた時、俺は見知らぬ天井を見つめていた。
白い。やたらと白い天井だ。
病院か、と思った次の瞬間、記憶が怒涛の勢いで流れ込んでくる。
そうだ。俺は死んだ。
都大会の決勝、ロスタイム三分、スコアは○対一で負けていた。同点に追いつくべくゴール前に飛び込んだ俺は、渾身のヘディングを叩き込んだ——はずだったのだが、勢い余ってそのままゴールポストに頭をぶつけ、そのまま意識を失い、気づいたら謎の白い空間でおじいさんに「君には特別な使命がある」みたいなことを言われて、「え、でも試合は？ 俺が抜けたら十人になるんですけど」と抗議したら「もう終わったよ」と言われ、「結果は？」と聞いたら「それどころじゃないから」と流され、気づいたら赤ちゃんだった。
長い話だった。
ともかく、俺——転生した俺、現在の名前は蹴田球一——は今、十七年の歳月を経て、東京都立呪術高等専門学校の門の前に立っていた。
「……サッカーゴール、ないな」
第一声がそれだった。
入学初日、満開の桜が舞い散る中、俺は校門をくぐりながらキョロキョロとグラウンドを確認した。広さは十分だ。芝ではないが、土でも問題ない。
問題があるとすれば、ゴールが一本も見当たらないことだ。
まあいい。作ればいい。
「あの」
声をかけられた。
振り返ると、黒髪の男子生徒が立っていた。目つきが鋭く、なんとなく影のある雰囲気で、初対面で絡みかけてくる感じではない——が、実際に絡んできているのだから仕方がない。
「入学式、もう始まってるけど」
「え」
俺は腕時計を見た。
十三分遅刻していた。
「…………サッカーゴール探してたら迷った」
「校門から出てきたね、君」
「細かいな」
男子生徒は何とも言えない顔をした。その顔には「こいつ大丈夫か」と書いてあった。俺は長年の経験でそういう顔を読む能力を培ってきた。十七年間ずっとこういう顔をされてきたからだ。
「伏黒恵。一年」
「蹴田球一。俺も一年」
「……蹴田」
「そう。蹴田球一。球を蹴ると書いて蹴田。親もサッカー好きだったみたいで」
「そう」
伏黒は短く答えて、「遅刻するから行くよ」と歩き出した。俺はその背を追いながら、しかし足元の小石を一つ踏んで、
「ちょっと待って」
と言った。
「何」
「この石、ちょうどいいサイズじゃない？」
伏黒の目が細くなった。
「何が」
「ボールの代わりに。校庭の端っこにシュート練習できるスペースあるし、入学式まで少し付き合ってくれない？ 君も一緒に蹴ろうよ」
三秒の沈黙。
「行くよ」
「つれない」
入学式は盛大に遅刻した。
壇上で話していた白髪の男——五条悟、と後で教えてもらった——が俺たちを見た瞬間、「あ、蹴田くんと恵か、ちょうどよかった」などと言い出した。
「ちょうどよかった？」と俺は首を傾げた。
「そう、ちょうどよかった。今日から早速任務があるからさ」
五条先生はにこにこしながら言った。その笑顔が若干うさんくさかった。
「任務？」
「呪術師としての仕事。呪霊の祓除。まあ、新入生歓迎みたいなもんだよ」
「なるほど」
俺は頷いて、それから手を挙げた。
「一個だけ確認していいですか」
「どうぞ」
「終わったらサッカーできますか」
式場が静まり返った。
もう一人の新入生——虎杖悠仁、とこれも後で教えてもらった——が「こいつ何言ってんだ……？」という顔をしていた。俺はその顔を読んだ。長年の経験上、「こいつ大丈夫か」と「こいつ何言ってんだ」は似て非なる顔だ。前者は困惑、後者は純粋な疑問だ。
「いや、真面目な話で」と俺は続けた。「俺の術式、サッカーの技を実体化させるんで。練習しとかないとパフォーマンスが落ちるんですよ。任務前にちょっとだけでも蹴らせてもらえれば、コンディションが全然違う」
「ああ、術式のウォームアップ的な？」と五条先生。
「そうそう、そういう感じです。あと単純に蹴りたい」
「後半正直だね」
「嘘をついても仕方ないんで」
五条先生は少し考えてから、「じゃあ移動しながら蹴れば？」と言った。俺は「それができるんですよ！」と答えた。
こうして俺の高専生活は始まった。
任務地は都内某所、廃工場。
等級は二級相当の呪霊が二体。五条先生曰く「まあ新入生の洗礼には丁度いいね」とのことで、先生は離れたところで腕組みして見ている体勢だった。要するに見学だ。
「行けるの？」と虎杖が俺に聞いた。
「行ける行ける」
「でも蹴田って呪力の扱い習ったばっかりだろ。俺も全然だけど」
「俺は大丈夫。術式あるから」
「術式って……蹴るやつ？」
「そう、蹴るやつ」
虎杖は「うーん」という顔をした。半信半疑の顔だ。俺はその顔も読めた。
廃工場の内部は薄暗く、鉄錆の匂いがした。足元には砕けたコンクリートのかけらが散らばっている。
最初の呪霊は天井から降ってきた。
でかい。二メートル半はある。腕が四本あって、顔の代わりに穴が三つ空いている。典型的な中位呪霊の造形だ——などという知識は前世のアニメ視聴で得たものだが、実物を目の前にすると迫力が段違いだった。
虎杖が即座に飛び込んでいく。身体能力が化け物じみている。殴る。蹴る。殴る。わかりやすくて清々しい戦い方だ。
俺は少し離れた位置で、足元のコンクリートのかけらを一つ選んだ。
大きさはテニスボールくらい。形は歪だが、まあ問題ない。
「行くか」
呪力を足に集める。
これが俺の術式——蹴鞠遊戯（サッカーしようぜ！）の本質だ。
前世でどういう経緯でそうなったのか今でもよくわからないが、俺には「イナズマイレブン」というゲーム・アニメ作品に登場する必殺技を実体化させる術式がある。呪力を媒介に技を発動し、蹴った物体に術式を乗せて攻撃する。あるいは身体強化として使う。
原理を聞かれてもわからない。とにかくサッカーをすれば強くなる。それだけはわかっている。
「ファイヤートルネード！」
コンクリートのかけらが舞った。
いや、正確には俺の足が周囲の瓦礫を寄せ集めるほどの脚力で回転し、天空にて炎の渦を生成し次の瞬間、蹴り出したかけらが凄まじい速度で呪霊に向かって飛んでいった。
ゴウッという火柱が昇ったような音が周囲に迸った。
そしてドン、と音がした。廃工場の壁が揺れた。
呪霊の胴体に直撃したコンクリートのかけらは、その衝撃を遥かに超えた破壊力で呪霊の上半身を吹き飛ばした。電撃が散って、床に焦げ跡が広がる。
沈黙。
「……え」と虎杖が言った。
「やっぱり当たった。ゴールキーパーいないと楽だな」
「え、え？ 今なんで足から炎出た？てか何で空中で回転したんだ！？」
「術式」
「術式ってそんなんなの！？」
「そんなんなの」
虎杖は目を丸くして俺を見た。俺は二個目のコンクリートを拾いながら、「もう一体いるよ」と告げた。
二体目はもう少し手こずった。
動きが速かった。コンクリートのかけらを三発外した。三発外すというのは俺の人生においてかなり珍しいことで、若干悔しかった。
「くそ、動くな」
「動くよ普通！」と虎杖が突っ込んだ。戦いながら突っ込めるのはすごいと思う。
「いやでも、動かれると狙いにくい」
「それはそうだけど！？」
俺は少し考えた。
動く標的に対して直線的な技だと対処される。ならば——
「スカイウォーク！」
今度は俺自身が動いた。
地を蹴った瞬間、呪力が脚部に集中して、次の瞬間には視界が二メートル上に切り替わっていた。空中だ。跳んだ。跳んだというより、蹴り上がった、という感覚に近い。呪力の推進力で空を蹴って移動する技——スカイウォークは、本来はドリブル突破の技だが、俺が使うと単純に空間機動になる。
空中から見下ろすと、呪霊の動きがよくわかった。
次の瞬間、着地と同時に真下から蹴り上げる。コンクリートのかけらではなく、拳大の石ころだ。これが顎の下から直撃した。
呪霊が浮いた。
「よし。虎杖くん、上から頼む」
「え俺？」
「頼む！」
虎杖は一瞬だけ迷ったが、「よし！」と言って跳んだ。拳を叩きつける。呪力を込めた一撃が呪霊を床まで叩き落とした。
着地。
二体とも沈んでいた。
「やった！」と虎杖が言った。
「やったな」と俺は言った。
しばらく二人で呼吸を整えた。
「なんかさ」と虎杖が言う。「蹴田の戦い方、なんか独特だよな」
「そうかな」
「石ころ蹴って戦うの、最初びっくりした。でもすげー強かった」
「まあ、要はボールを蹴ってるのと一緒だから」
「ボール……」
虎杖は腕を組んで考え込んだ。
「俺、サッカーやったことないんだよね」
俺は虎杖を見た。
じっと見た。
虎杖は「え、なに」と若干引いた。
「やったことない？」
「ない」
「ほんとに？」
「ほんとに」
「じゃあ今からやろう」
「は？」
「終わったし。グラウンド戻ればゴールくらいあるだろ。伏黒も呼んで、三人でやろうよ。三人いればなんとか試合の形になる」
虎杖は「こいつさっきも言ってた」という顔をした。さっきも言っていた。何度でも言う。
「いや、でも——」
「強くなれるよ」
俺は真剣な顔で言った。
「サッカーって、マジで世界を救えるから」
沈黙。
虎杖は何か言いたそうな顔をして、しかし何も言わなかった。
「……なんでそんな自信満々に言えるんだよ」
「実績があるから」
「どこの？」
「前世で見た話だけど」
「前世！？」
俺は「詳しくは後で」と言って歩き出した。
帰りの道でまたちょうどいい石ころを見つけた。右足でトラップして、軽く蹴り上げて、キャッチする。
世界は広い。
サッカーを知らない人間がこんなにいる。
一人ずつ教えていくしかない。
「一緒にサッカーしようぜ、虎杖くん」
「……考えとく」
それは半分くらいYESだ。俺は長年の経験でそれを知っていた。
五条先生は工場の外で待っていた。
俺たちを見て、「お、生きてた」と言った。
「生きてました」と俺は言った。「先生もサッカーできますか」
「できるよ」
「じゃあ今度やりましょう」
「いいね」と先生は笑った。「でも俺が入ったら絶対勝てないよ？」
「それはそれで燃えます」
先生は「変な子だ」と言いながら楽しそうだった。俺はその顔を読んだ。
悪くない顔だ。
この世界にも、きっとサッカーを好きになる人間がいる。
俺はポケットに石ころを入れた。明日の練習用だ。
蹴田球一くんは本当に本気でサッカーが世界を救うと思っているので、これからも色んな人をサッカーに巻き込んでいきます。呪霊も巻き込もうとするかもしれません。
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※初回から虎杖が出て来てますが、今回自体が軽い気持ちで書いたものなのでガバガバ設計です。
好評なら1話から書き直します。