クルミ「―今日はやけにテンション高いな」
るーあ「その言い方だといつも低いみたいじゃん！？」
クルミ「まぁ事実だろ。……それにしても、この先の展開考えると今が一番平和かもな」
るーあ「クルミちゃんネタバレはやめようね～？」
第零話「新規アルバイトォォ！？」
静かな街並み、朝焼けの空が街を包み込んでいる。ここは、開店前の喫茶リコリコ。開店準備を進めている千束、たきな、クルミ、ミカこと店長、ミズキ。ここに新しいアルバイトがやってくるなんて思いもしなかった。
…カランカラン…「あーお客さんまだ開店前なんで少し待ってもらえます?」
「アルバイト募集を見て応募した、るーあですが。。。」
「・・・」
「たきな。アルバイトなんて募集してたっけ？」
「少なくとも直近で応募はしていないはずです。」
「そうだよね！そうだよね！っていうことは…」
「DAからの潜入調査！？！？！？」
「それはないと思います。」
「朝から騒がしいな」
「あ、先生！いいところに?」
「なんか『るーあ』って人がアルバイト募集見てきたとか言っているんだけど-」
「あぁ。るーあか。」
「え？何？ 知ってんの?？」
「私が呼んだからな」
「え！先生が呼んだんですか！」
「・・・なら司令がどうこうではないかぁ」チラ…
「？？？...なんでしょうか？」
「いや！なんでもない、なんでもない」
「今日からお世話になります！よろしくお願いします！」
「よろしくね！るーあ」
「宜しくお願いします」
「あぁ。頼むぞ」
「おぉい酒はまだかぁ」
(なんか違う人混ざってない？)
「それじゃあ早速！るーあちゃんには、私と一緒にホールの仕事から覚えてもらおうかな！」
千束が、るーあの背中をバンバンと景気よく叩く。その勢いに少しよろけながらも、るーあは「はい、頑張ります！」と元気よく返事をした。
「るーあさん。まずは制服に着替えてきてください。サイズは……多分、これで合うはずです」
たきなが差し出したのは、お馴染みの和モダンな制服。それを受け取っていると、カウンターの奥からクルミがノートパソコンを抱えたまま顔を出した。
「ふん……見たところ、変な癖はなさそうだがな。ま、ミカが呼んだってんなら、それなりの理由があるんだろ」
「おいクルミ、あんまり新人を怖がらせるな。……すまないなるーあ、うちは少しばかり『賑やか』だが、慣れれば悪いところじゃない」
ミカが穏やかに笑いながらフォローを入れる。その足元では、ミズキが「あー、また若い女の子が増えたわねぇ……私の婚期が遠のく気がする……」と、まだ朝だというのにカウンターに突っ伏していた。
―数分後
着替えを終えたるーあがフロアに戻ってくると、千束が目を輝かせて拍手した。
「おぉ?！似合ってる似合ってる！これでもうリコリコの一員だね！」
「ありがとうございます。……あの、まずは何をすればいいでしょうか？」
「よし、じゃあ最初のお仕事！……の前に、ちょっと銃弾避けてくれる？」
「……それ、喫茶店に必要なんですか？」
るーあが困惑しながら尋ねると、たきなが真顔で答える。
「護身用です。この店では、コーヒーを淹れる技術と同じくらい、回避能力が求められますから」
「えっ……？」
るーあが固まっていると、千束が「あはは！たきな、冗談がキツいよ?！」と笑い飛ばす。
しかし、その手にはちゃっかりとモデルガンが握られていた。
「大丈夫だよ、るーあちゃん！命までは取られないから！……たぶん！」
（……私、本当に普通のアルバイトに応募したんだよね……？）
朝焼けが完全に消え、明るくなった街に、開店を告げる看板が掲げられた。るーあの、平穏（？）なアルバイト生活が今、幕を開ける――。
「じゃあ、行くよー」
―パァン！
るーあ「うわっ！マジで――」
（スッ）
一瞬。
“避けた”というより――
“当たる前からそこにいなかった”ような動き。
たきな「……？」
るーあ「当たるから！！ってば！！」
「思いのほかやるじゃ～ん」
「本当にアルバイトですか？普通なら当たってもおかしくないのに」
「んあぁぁぁ！ 朝っぱらから何しとるんじゃぁ！ っていうか酒はまだかぁぁ...」
「ミズキさんは何を言ってッ いるんですか！それよりいつまで避ければいいんですかー！」(シュッ)
「千束、そろそろいいんじゃないですか」
「たきながそういうなら...まぁまぁ...」
「なんでちょっと不満な感じなんですかー！！！」
「あはは！だって、るーあちゃんがあまりに綺麗に避けるから、ついつい楽しくなっちゃって！」
千束はモデルガンをホルスターに収めると、満足げに腰に手を当てた。
るーあ「……はぁ、疲れたぁ」
「……問題なし」
るーあ「……え？」
るーあ「……今の、なに……？」
「……でも、驚きました。千束の射撃をこれだけ至近距離で回避し続けるなんて。るーあさん、本当に『一般公募』で来たんですよね？」
たきなが疑いの眼差し（という名の、いつものジト目）を向ける。その視線の鋭さに、るーあは冷や汗を拭いながら、激しく首を振った。
「もちろんです！ただの、どこにでもいる、平和を愛する学生ですよ！……というか、今の面接の一環なんですか！？ 死ぬかと思いました！」
「リコリコ流の『適性検査』ってやつかな！ 合格だよ、るーあちゃん！」
千束が親指を立ててウィンクする。その横では、ようやく這い出してきたミズキが、空になった酒瓶を振り回しながらカウンターに突っ伏していた。
「……あーもう、朝からうるさいわねぇ……。あんた、そんなに動けるなら、後で私の肩も揉みなさいよね……。あ、あと二日酔いに効くお水……」
「ミズキさん、それは自分でやってください。るーあさんはこれから開店準備の手伝いです」
たきながピシャリと言い放つと、ミカが奥から「よし、それぐらいにしておけ」と声をかけた。
「るーあ、災難だったな。だが、この二人と上手くやっていくには、それくらいの『身のこなし』が必要になる。……さて、開店の時間だ。まずはテーブルのセッティングから頼めるか？」
「……はい！ わかりました！」
るーあは（この店、やっぱり何かがおかしい……）と内心で確信しながらも、手渡されたダスターを手に、慌ただしく動き出した。
「おっ、いい返事！ じゃあ、るーあちゃん！ 今日から喫茶リコリコ、盛り上げていこーね！」
千束の屈託のない笑顔と、たきなのテキパキとした指示。
カオスな朝の喧騒を突き抜けて、喫茶リコリコの「新しい日常」が本格的に始まった。
追記ログ：いやーリコリコ流、『適性検査』の洗礼はどうなるかと思ったよ～