リコリス新人アルバイト『るーあ』の観測日記

第四十二話「ただいま、喫茶リコリコ」

カランカラン……。

「――どうも、戻りました」

力なく扉を開け、幽霊のような足取りで入ってきたるーあ。先ほどまでの「世界を救った観測者」の面影はどこにもない。声のトーンは地を這うほどに低く、その表情は絶望に染まっていた。

それもそのはずである。

店のカウンターには、巨大なガラスボウルに盛られた、山のような「特製・超巨大お詫びパフェ」が鎮座していたからだ。しかも、それが10個。

「おかえり、るーあちゃん！ 無事でよかったぁ！」

千束が満面の笑みで駆け寄り、るーあの背中をバシバシと叩く。

「さあさあ、約束通り！ 溶けないうちに全部食べちゃってね。たきなが温度管理もバッチリして待ってたんだから！」

「るーあさん。勝手な単独行動、そして無断欠勤。……糖分で脳を活性化させて、反省文100枚を書き上げる体力をつけてください」

たきなが、ストップウォッチを片手に冷徹な笑みを浮かべる。横ではミカが、静かに「お代わりの生クリーム」をボウルに追加していた。

「……。……。……シンさん、助けて……」

るーあが背後を振り返るが、そこにシンの姿はなかった。彼は店の入り口で「……私は関係ない」という顔をして、すーっと気配を消して街の雑踏へ消えていった。

「……いただき、ます……」

るーあは震える手でスプーンを持ち、一口、パフェを口に運んだ。

冷たくて、甘くて、そして少しだけしょっぱい。

「……おいしい。……やっぱり、ここの味が一番、観測しやすいです……」

「でしょ？ 戻ってきたら、まずはリコリコの味に慣れないとね！」

千束が隣に座り、るーあの頭をくしゃくしゃに撫でる。

アランの追っ手も、因果の書き換えも、孤独な潜伏生活も。すべてはこの「騒がしくて温かい日常」に戻るためのプロセスに過ぎなかった。

「るーあさん。食べ終わったら、制服に着替えてください。予約が詰まっています」

「……え、今からシフトですか！？ パフェ10杯食べた後に！？」

「当然です。有給休暇は昨日で消化済みですから」

たきなの容赦ない言葉に、るーあは「ひぇぇぇ」と悲鳴を上げる。

窓の外には、いつも通りの平和な街並みが広がっている。

るーあが命懸けで守り、書き換えた世界。

そこにはもう、彼女を縛る番号も、システムの呪いもない。

「はぁ……。よし、食べますよ！ 食べればいいんでしょ！」

るーあは覚悟を決め、二口目のパフェを勢いよく頬張った。

喫茶リコリコ、本日も通常営業中。

最強の観測者は、今、最高に幸せで最悪な「日常」へと、確かに帰還したのだ。

「……ふぅ。……もう、甘いものは一年分見たくないです……」

「何言ってるの、るーあちゃん！ 明日は新作の『マシュマロ・メガ盛りココア』の試飲があるんだからね！」

千束の無慈悲な追い打ちに、るーあはカウンターに突っ伏した。たきなは隣で、満足げに完食のチェックを付けている。

夕暮れ時。

客足が途絶え、店内に穏やかな西日が差し込む。

ミカが淹れるコーヒーの香りが、かつての殺伐とした「逃亡者」の記憶を優しく上書きしていく。

「……ミカさん。アランのデータ、本当に消えちゃったんですよね？」

「ああ。クルミが確認した。お前が仕掛けた逆流（バックドラフト）によって、お前とシンの記録は完全に修復不能なゴミデータになったよ。……今のお前は、ただの『るーあ』だ」

ミカの言葉に、るーあは自分の掌を見つめた。

躍進した力は、今もそこにある。

けれど、それはもう「システム」に縛られるためのツールではない。

「……。……。……良かった」

るーあは、店の窓際にあるいつもの席に座り、そっと瞳を閉じた。

観測眼を、少しだけ遠くへ飛ばす。

1時間後、たきなが夕食の献立で千束と揉める未来。

1週間後、シンが近所の公園で猫に餌をあげている、意外と平和な未来。

1ヶ月後、リコリコに新しい季節のメニューが登場し、行列ができる未来。

そして――。

ずっとずっと先。

髪が少し伸びた自分たちが、相変わらずこの店で笑い合っている、輝くような未来。

「……見えました。……最高にハッピーなエンドです」

「何一人でニヤニヤしてるの、るーあちゃん。ほら、看板の片付け手伝って！」

「あ、今行きます！ 千束さん、ちょっと待ってくださいよー！」

看板をしまい、店の明かりを落とす。

るーあは最後にもう一度だけ、夜空を見上げた。

かつては「因果の糸」しか見えなかったその瞳に、今はただ、美しい星空が映っている。

「……さようなら、4050番。……よろしくね、リコリコのるーあ」

彼女は小さく呟くと、仲間たちの待つ温かい光の中へと飛び込んだ。

たとえ世界がどんなに歪んでも。

たとえ新たな敵が、明日を脅かそうとしても。

最強の観測者がいる限り、この「居場所」は決して揺るがない。

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追記ログ：るーあの観測は、これからも続いていく...