Muvluv The New Order

閃光

コクピットに乗り込むと、世界が変わる。

シートに背を預ける。連動装具のコネクタが座席と噛み合い、身体が固定される。機体の電力が装具に流れ込み、視界の端にデータが浮かぶ。―――味方機の位置、砲兵隊の射撃諸元、そして……前方のBETA群。

操縦桿を握る。

ブーツの底に、地面を踏むかのような感触がある。18mの機体に乗っているのに、地面の硬さが足裏に届く。前はそれが不思議で仕方なかった。―――しかし今はもう、当たり前のことになっている。

右肩部の警告灯が黄色だ。注意レベル。赤ではない。動ける。

「全機、戦闘準備完了ッ！」

金の声が響いた。

『―――ってぇ―――ッ！！』

砲兵隊の初弾が飛び、大地が揺れた。

「全機、跳躍ユニット点火。前進を開始するッ！BETA共をこれ以上進めさせるなッ！」

「「―――了解ッ！」」

橘は操縦桿を倒した。【閃光】が地を蹴る。重力が消える一瞬——地を離れ、低空を滑る感覚。テストパイロット時代のそれとは違うが、似ている。

灰色の空を一瞬見上げた。かつて見ていた「蒼かった空」を思い出した。それからBETAを見た。

右肩部アクチュエータが、わずかに振動した。傾き始めの悲鳴だ。橘はそれをよく聴いていた。補正制御が入る前に、手が動き、機体が安定する。

「【閃光】、行くぞ」

と彼は一人で呟いた。

―――

―――

―――

最初の三十分は、序章に過ぎなかった。

突撃級(デストロイヤー)の先鋒が壁となって直進してきた。前面の甲殻は再生能力を持ち、目玉状の模様は砲弾を受けるたびに再生した痕跡だ——何十発もの砲撃を吸い続けた証拠が、そのまま模様になっている。

「第一小隊、側面へ。正面には入るな」

『―――了解』

橘は左上に跳躍した。突撃級の側面が露出する―――機関砲(七四式二十粍機関砲)を構え、「撃つ」。突撃級から血飛沫が舞い動きが止まった。

「第二小隊、同じ要領で」

第二小隊が動く。突撃級の群れが薄くなり、次の波が来た。

戦車級(タンク)だ。

数百の赤い点が地平線を埋めている。全高2.8メートルの小型種。―――単体なら怖くない。だがこいつらが恐ろしいのは、他BETA種とは比べ物にならない程の圧倒的物量だ。金属をもかみ砕く顎が、時速80kmで押し寄せてくる。

『戦車級が南側から圧を上げています』

金の声が届いた。

「第二小隊の担当区域……密度が高いな。」

「第二小隊、後退しながら引き付けろ。既に砲兵には座標を送っている」

『―――了解です』

矢部中尉の声。その時、視界の端に安田機のデータが見えた。心拍の数値が高い。それだけでわかる。

「安田」橘は直接呼んだ。「前の機の動きを真似ろ。」

短い間があった。

『……了解です』

落ち着いた声ではなかったが、答えは返ってきた。それでだけで十分だ。

数分後、要撃級(グラップラー)が来た。

戦車級の群れが左右に割れた。道を開けている。

「道を開けるだと……こんなのはじめて……」

多足で疾走する要撃級の影が迫る。―――全高12mの怪物が、前腕衝角を地面に叩きながら前進してくる。

「「全小隊、注意！要撃級が前進してくるぞ！側面を取れ、正面に立つな！」」

第二小隊の閃光七番機が側面を狙って斜め前進した。しかし戦車級の群れが同時に飛びついてくる。速度が落ちた瞬間、要撃級の前腕衝角が旋回した。

「七番機、後退しろ！」

間一髪、前腕衝角が地面を抉った。七番機は無事だが、体勢が崩れ、戦車級の中に沈みかけた。橘は動いた。右から要撃級の側面へ。20mmを甲殻の継ぎ目に叩き込む。一射、二射——要撃級が向きを変えようとした瞬間、橘は後退した。前腕衝角が空を切った。

「七番機、今のうちに離脱しろ」

『……了解。感謝します』

右肩部の警告灯が橙に変わっていた。橘は手動補正を入れながら、全方向のセンサーを確認した。

付近に要撃級は7体いた。一体は砲兵の集中射撃で動きが鈍っている。一体は第一小隊が側面から削り続けている。そして一体——

「少佐！左方！」

金の声。

橘がセンサーを左に向けた瞬間、要塞級(フォート)の残骸の内側で何かが動いた。二十分前に「撃破」と報告が上がった残骸だ。甘かった。思考を巡らせていると要塞級の残骸が内側から割れた。胎内から光線級が出てきた。

小さい目が橘の《閃光》を捉えた瞬間——

「全機、伏せろ！　光線級だ！」

橘は《閃光》を地面に伏せた。膝をついて機体を低く、投影面積を最小化した。

青い光が走った。

《閃光》の頭部センサーユニットのすぐ上を、光線が通過した。

「照射確認！　再照射まで十二秒！　数えろ！」

橘は立ち上がりながら距離を詰めた。光線級の目が動く——照準を合わせようとしている。

《閃光》の右腕が、光線級を潰した。骨格のような硬い感触。それから、なくなった。橘は周囲を確認した。三十秒程待った。何も出てこなかった。長く息を吐いた。

「全機、状況を報告しろ」

声が返ってきた。九つの声が。

九。

橘は目を閉じた。一秒だけ。

「閃光八、十一、十二―――応答なし」

金の声が静かに言った。

『三名と……判断します』

三機。三名。

八番機——尾崎中尉、二十八歳。十二番機——田中中尉、三十四歳。十一番機——安田少尉、二十一歳。

「前の機の動きを真似ろ」と言った、あの若い衛士。

橘は目を開いた。

「残存九機、後退ラインまで離脱。砲兵隊に状況を報告して陣地を引き継がせろ」

『少佐』

金が言った。

『……了解しました』

《閃光》が地を蹴った。後退する。生きた者を、生きたまま連れて帰るために。

―――

―――

―――

格納庫に戻ると、そこにはハル曹長の姿があった。

機体の整備灯に照らされながら、彼女は静かに待っている。橘がコクピットハッチを開き、タラップを降りて地面へ降り立つと、ハル曹長はすぐに視線を機体へ向けた。《閃光》の右肩部装甲を確かめるように撫でながら、低く言う。

「言いましたよね」

責めるでもなく、ただ事実を確認するような声音だった。

「言った」

橘は短く答えた。言い逃れはしない。要撃級の側面を取るために無理な急旋回をかけた。右肩のアクチュエータに負荷がかかることは、動く前からわかっていた。それでも動いた。七番機(仲間)を助けるために。ハル曹長は装甲の継ぎ目に指を這わせ、内部の状態を確かめるように目を閉じた。長年機体に触れてきた手が、装甲の向こうの異常を読み取ろうとしている。橘はその仕草を黙って見ていた。

「今夜徹夜で直します」

とハルは言った。

「明日の朝には上げます」

「頼む」

しばしの沈黙が落ちた。工具の音も、整備兵の声も、この一角だけが切り離されたように遠い。格納庫の奥では別の機体の点検が続いているが、ここだけ時間の流れが違う気がした。

やがてハル曹長は振り返った。

その顔には、いつもの険しさがなかった。

不思議なほど穏やかな笑顔だった。疲れているはずなのに。息子を失ってからずっと、どこか張り詰めたものを纏っていた彼女が、今夜だけは違う顔をしている。

「今日も、帰ってきてくれてありがとうございます」

橘は答えようとした。

「俺は——」

その瞬間、視界が歪んだ。

---

「―――我が総統万歳(ハイル・マイン・フューラー)ッ！！！」

男の声だった。

聞き覚えのない声。しかし言語はわかった——日本語ではない。独逸語(ドイツ語)だ。格納庫の奥、整備用の資材が積み上げられた陰から、それは聞こえた。橘が振り返るより早く、爆発が来た。

衝撃が全身を叩いた。熱が来た。それから、音が消えた。

意識が戻るまでに、どれだけの時間がかかったかわからない。

一秒かもしれない。一分かもしれない。

次に目を開けたとき、格納庫は燃えていた。

整備灯は落ちている。代わりに炎が照らしている。赤と橙が揺れる中、《閃光》の一番機が燃えていた。三年間、橘が乗り続けた機体だ。右肩の装甲がハル曹長の手で今夜直されるはずだった、あの機体が、炎に包まれている。

隣の機体も燃えている。その隣も。

整然と並んでいたはずの《閃光》が、次々と炎の中に沈んでいく。

爆発音が続く。連鎖している。誰かが起爆装置を仕掛けていた。一箇所ではない。複数の場所に、時間差で。用意周到に。

「ハル……曹長」

橘は声を出した。かすれていた。喉に何かが詰まっているような感覚。煙を吸ったのかもしれない。

彼女は傍らに倒れていた。

橘から三メートルも離れていない場所に。爆発の衝撃で吹き飛ばされたのか、あるいは最初から狙われていたのか―――わからない。動かない。

橘は体を起こそうとした。

右腕に力が入らなかった。見ると、装甲の破片が刺さっていた。《閃光》の装甲の一部だ。自分が乗り続けてきた機体の破片が、自分に刺さっている。

足に力を入れた。膝が震えた。それでも、這うようにして彼女の方へ向かった。

「ハル曹長」

呼びかける。返事はない。

3mが、果てしなく遠かった。

銃声が格納庫の外で響いた。乱れた発砲音―――訓練された銃声ではない。混乱の中での撃ち合いだ。基地の警備兵か、あるいは別の何かか。

1m。

もう1m。

ハル曹長の顔が見えた。目を閉じている。胸が動いているかどうか、炎の揺らめきの中ではわからない。橘は手を伸ばした。

その時、別の爆発が来た。

今度は格納庫の入り口付近だった。出口が塞がれた。煙が一気に濃くなった。

橘は咳き込んだ。視界が滲む。煙のせいか、それとも別の何かのせいか。

三年間。

三年間、この格納庫で何人の仲間を送り出したか。何人を迎えたか。迎えられなかった者を、何人数えたか。浜田中尉の死から始まって、田中中尉、尾崎中尉、安田少尉―――今夜失った三人の名前を、ノートに書くつもりだった。書けないかもしれない。

橘はハル曹長の傍らまで辿り着き、その場に倒れた。もう足が動かなかった。右腕の痛みが、遠くなっていく。遠くなることが、悪い兆候だとわかっていた。

格納庫の天井が燃えている。

鉄骨が赤く染まっている。あと何分かすれば、落ちてくるだろう。

頭の中で、言葉が形を成そうとした。

独逸(ドイツ)の工作員か。あるいは別の何かか。―――大独逸帝國が今更この戦線に何の利があって。いや、戦術機のデータか？帝國が囲い込んでいる光線級の対処データか。牧野大佐が言っていた。参謀本部が情報を出し渋っている、と。それを奪おうとするために、あるいは潰すために―――だが

どうでもよかった。

結局、この戦争はそういうものだ。BETAが来る前も、来てからも、人間は人間の足を引っ張り続けている。大東亜共栄圏の盟主を自任しながら、亜細亜を守るといいながらデータを同盟国に隠す。

その間にも、前線では人が死ぬ。

橘が守ろうとした者たちが、守ろうとした機体が、今夜、政治の道具として燃やされた。

「……最後に、空を。」

炎の熱の中で、橘は空を見ようとした。

格納庫の天井しか見えなかった。燃えている天井。しかし橘の目には、別のものが映っていた。

高度一万二千メートルの、青い空。

音の壁を破る瞬間の、あの静寂。

かつてそこに、帝國空軍四十一機が並んでいた。

橘壮一郎は、静かに目を閉じた。

―――

昭和五十年四月。甘粛省・酒泉基地にて、原因不明の大規模爆発が発生。

数日後、防衛戦力を失った戦線にBETA大規模群が到来。前線突破を許した。

帝國陸軍は後退を余儀なくされ、酒泉は放棄された。

核が三発、投下された。

生きて帰れ、と橘は言い続けた。

しかし彼自身は、帰れなかった。

この世界に、主人公はいない。

1982年