欠落者と愛の徒with全部知ってる三女神

黒く澄んだ青

「広さん、今日はバターサンドを作ってきました」

「ああ、ありがとうスティル」

　特に大仰なことはなくても、私と広さんを繋ぐ線は強固なものになっていた。

　幸せだった。貴方を傍に感じられる、それだけで何よりも嬉しかった。

　彼との時間はみるみる増えていく。私がそれを望んでいたから。彼もそれを拒まなかった。

　……いつか、この関係が終着することもあるかもしれない。繋がりが、途切れるかもしれない。幸せだと思う反面、恐ろしくもあった。

　……それでも、貴方の中には、どれほど小さくとも私がいる。なら今はそれでいい。嵐の中に私が消え失せても、その確証があるだけで私は笑っていられる。

▫▫▫▫▫

「さて、今日のレースだが……特に言うことは無い。いつも通り、あなたの走りを貫き通せ」

「はい」

　秋華賞からあっという間にやってきたエリザベス女王杯当日。英気が体中に満ち溢れる。他でもない私(・)の意志が、勝利を欲していた。

「スティルさん」

「？アルヴさん……？」

　控え室を出るとアルヴさんが待っていた。何か用事でもあったのかしら……。

「……私は、独りでよかった。貴方のように、甘い想念なんかで勝てるものか、って、蔑んでいた。でもそれは間違いだった」

　アルヴさんの瞳はどこまでも真っ直ぐで、思わずたじろぐ自分がいた。

「愛がなんなのか、貴方たちを見てきて分かったの。貴方たちのようにいかなくても……私は私なりに、走るから。……だから、私をライバルとして認めてくれるかしら」

「……ぁ」

　……アルヴさんが、貴方が、そんなことを仰るなんて。私を……認めてくれるの？

「──ええ。迷いは振り切れたみたいね？今のアナタ、とぉっても美味しそうよ？」

「……ええ。ええ。レースになると、貴方はそうなるわよね。でも、それでもいい。貴方の愛を知るためにも」

　もうあの子がやってきていた。抗う準備すらできないまま、ワタシたちはターフへ歩いていった。

▫▫▫▫▫

「これは、予想外だな」

　掲示板を見ながら息をつく。正直今のスティルに敵はいないと思っていたが、思わぬ伏兵が潜んでいた。

　アドマイヤグルーヴ。二着に終わったが一着のスティルに肉薄していた。

　そしてなにより、当人の表情はどこか晴れやかだった。トリプルティアラ戦でかち合う際、敗北の度に自分を追い込んでいた様子のアドマイヤグルーヴだったが、今回のレースで何かを掴んだのだろう。これは今後の難敵に成りうる。

「お疲れ、スティル」

「……ああ、広さん」

「いいレースだった。次に進もう」

「……はい」

　熱は収まることなく衝き騰がる。しかしそれを悪く思わない自分が、不思議でしかたなかった。

▫▫▫▫▫

「というわけで、次の目標を決めよう」

「……あの、一つ、よろしいでしょうか」

「なんだ」

「引退をいつにするか、考えてもいいですか」

「……」

　引退。確かにスティルは最高峰の成績を収めたし、衰える前に華々しい終焉を迎えるのも悪くはないだろう。

　だが、そうなればおれとスティルは道を違えることになる。当前の帰結だ。

　……おれはトレーナーだ。教え子が旅立つなら、新しい担当を持つことになる。あの両親の言いなりになって──

　──なんでおれがあの二人の人形にならなくてはならないのか。

　なんで、って。おれは道具だから、使われるのが当たり前だ。

　お前はそれでいいのか。

　黒い炎が渦巻く。あの痛みが蘇る。今までは耐えるだけだったそれに、濃密な怒りが噴出するのを感じ──

「……ス、ティル？」

「……申し訳ありません。少し、性急すぎましたね」

　いつの間にか彼女はおれの手を握っていた。それだけの行為で、脳内は急速に冴えていった。

「スティル」

「はい」

「あなたは自分を、愛せているか」

「……まだ、分かりません」

▫▫▫▫▫

『一着はスティルインラブ！もはや敵無しか──』

　シニア期に突入し、うやむやな脳内状況で出走した金鯱賞。私は勝利の悦楽に酔いしれながら、どこか冷めた頭の中で考えていた。

　──ここで引退すれば、広さんはついてきてくださるかしら。

　二人だけで、どこまでも逃げてしまえたら。そんな欲求が引退を選択肢に上げたのは否めない。

「よかったぞスティル。素晴らしい走りだった」

「ありがとうございます」

　言えば、彼の運命が変わるかもしれない。言ってはいけないかもしれない。それでもこの心は熱を持つ。

　レースだけでは、広さんの瞳に輝きを残すことはできない。それならば、いっそ──

「スティル」

「はい？」

「走るのは、どんな気分なんだ」

　その言葉に込められている思い。それは憧憬だった。

「……楽しかったのです。とても、言葉に表せない程に──！」

　私は今まで、他人に走る理由を委ねていた。貴方のために、貴方が見ているから、それだけを考えていた。

　『ウマ娘とトレーナー』だけの関係ならば、いつか終わりがやってくる。だから、貴方を奪い去りたいとどこかで考えていた。しかし、それ以上に、レースという快楽は痛烈なもので──

『だからおれは、あなたが、あなたの本性を愛せるようになるまで傍にいる。それまでおれが孤独にはさせない』

「ッ……！」

　……足が、疼く。あの熱気をもう一度──私は、走りたい。

　貴方が『ワタシ』を愛せるようにしてくれた。だから私は、他の誰でもない、私のために。走りたいと願った。

「広さん」

「ああ」

「私は、走ります。貴方が見ている限り」

「そうか」

　言葉は最小限。しかし、確かな温度が残っていた。

▫▫▫▫▫

「それでは、今日もよろしくお願いします」

「ああ」

　おれは今、両親からのメッセージを一切無視していた。定期連絡もしなくなった。それよりもスティルのことしか頭に残らない。

　一時は引退を視野に入れていた彼女は再び走るようになった。おれはどうもその事実が嬉しいらしい。

　嬉しい。好き。どれも久しく感じてこなかった情動だ。

　今のおれを突き動かしているのはその感情群。どうも、狂っているのは彼女だけではなかったらしい。

「よし、今日はここまでだ」

「ふーっ、ふーっ……ありがとうございました、広さん」

　トレーニングが終わったら雑務に追われるが、二時間もあれば大体片付く。その間スティルはおれだけを視界に収めている。

　それが終わったら菓子をつまみながら小説の世界に没入。おおよそ理知的な文化人の生き方だった。

　だが、そんなおれの内情は日に日に煩く炎を上げる。

　スティルを見ていたい、スティルと話したい、スティル、スティル、スティル……おれは魔物に魅入られてしまったのだろうか。

　その全てを押し殺し、トレーナーを全うする。それがおれの役目であり、義務だ。

▫▫▫▫▫

　私は三女神。三柱にして一柱の絶対神。この学園の様々なウマ娘を見守っています。

　本来であればスティルインラブの狂気によってトレーナーの体調が悪化していく筈でしたが、彼女が『自分のために走る』と自己完結したため健康被害は出ていないようです。これは嬉しい誤算でした。

　ですが、彼の中にある飢えは根本的には解決されていません。それは彼自身が気づく必要があります。……今度は彼の枕辺で囁きましょうか。

▫▫▫▫▫

　近頃、トレーナー室に来客が来るようになった。

「失礼します」

「あ、アルヴさん……」

「アドマイヤグルーヴか。どうしたんだ」

「スティルさんを借りてもいいですか」

「ん……スティルがいいなら。大丈夫か」

「は、はい……」

　どうも不思議なことだが、スティルがトレーナー室を去ると静寂が痛みを孕む。ただ一人ページを捲る音だけが虚しく響いていた。

　それと同時に、アドマイヤグルーヴに対して淀んだ感情が溢れ出す。あなたはスティルからどんな言葉を受け取るのか。それを考えると胸の内がむず痒くてたまらなかった。

▫▫▫▫▫

「貴方たちのことを教えて。愛がなんなのか、もっと分かりたい」

「私たちのこと、ですか」

　アルヴさんは日ごとに私と関わってくださるようになった。併走の機会も以前と比べて圧倒的に増えている。

　私たちの『愛』。それは泡沫のように儚く、捉えられないもの。そんな霞でもアルヴさんの助けになれるのなら、ということで私は私なりの愛を語るようになった。

　そうして思い至ること。広さんは、出会ったばかりの時はどこか無感情で、粛々と仕事をこなす冷静沈着な方だった。

　それが今は、語る言葉に、示す行動に、僅かな温もりが残っている。

　自惚れかもしれないけれど、心を少しずつ開いてくださっているのだと理解している。

　私はきっと、広さんを愛している。では、広さんは私をどう思っているの？

　彼の様子は日に日におかしくなっていく。それがどのような感情の機微によるものなのか、現時点では不明確。

「……そう、ありがとう。それが貴方の愛なのね」

「……はい」

　私がどれほど彼に焦がれているか。いくら語っても語り尽くすことはできない。

　恋と愛は似通っているようでまるで別物。私は広さんに恋をしている。では、愛せているかと問われると無条件にはいとは言えない。

　踵を返して、トレーナー室に戻った。

▫▫▫▫▫

「広さん……？大丈夫、ですか？」

「……っ、……っ」

　部屋に戻ると、彼は苦しげに胸を抑えていた。

「あなたが、いなく、なって……急に頭が変になって、胸が、萎れるように痛んで」

「────」

　明らかな異常。そこに含められた彼の思い、それは、

「おかしいんだよ。あなたと出会ってから、おれ……」

　偏執的なまでの、熱情。

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次回最終話です