魔法は捨てた、物理（アイツ）を信じろ。

第11話

　結衣の体内魔力が正常値に戻るまで、十四時間かかった。

　その間、凛はベッドの傍らから一歩も動かなかった。

　生体情報モニターの数値を三十秒ごとに携帯端末で記録し、魔力排出量の減衰曲線をリアルタイムでプロットし続けた。

　排出量は指数関数的に減少していく。

　体内の暴走魔力が減れば、排出される量も減る。

　数学的には漸近線に近づくだけで、完全なゼロにはならない。

　だが、生体が自力で代謝できる微量にまで低下すれば、それは実質的な治癒と同義だ。

　午前十一時。

　光ファイバーケーブルの末端から放散される紫色の光が、肉眼では確認できないレベルにまで弱まった。

　凛はコンバーターのパルス発生器を手動で停止させた。

　排出プロセスの終了。

　結衣の体内に残存する魔力は、通常の魔法少女の基礎代謝量を下回っている。

　フィードバックループのパルスは、ファームウェアの書き換えで無効化済みだ。

　暴走を再起動させる信号は、もう発信されない。

　凛は結衣の腕から光ファイバーのインターフェースを一本ずつ取り外した。

　静脈に差し込まれていた極細のコネクタを抜くたびに、小さな血の珠が浮かぶ。

　凛は持参したアルコール綿で丁寧に止血し、医療用テープで固定した。

　最後の一本を抜き終えた時、結衣の指が微かに動いた。

　凛の手が止まった。

　結衣の瞼が、震えている。

　薄く、ゆっくりと、目が開いた。

　焦点の合わない瞳が、無菌室の白い天井を映す。

　唇が動いた。

　声にならない声。

　空気だけが漏れる。

　凛は結衣の顔の横に膝をつき、耳を近づけた。

「……おねえ、ちゃん……？」

　かすれた、しかし確かに結衣の声だった。

　凛は何も言えなかった。

　喉の奥が詰まって、言葉が出ない。

　お嬢様口調が出てこない。

　模倣すべき妹の声が、今、目の前で本物として響いている。

　凛は結衣の手を両手で包み、額をその手の甲に押し当てた。

　グローブは外したままだった。

　擦過傷と裂傷だらけの掌が、妹の細い指に触れている。

　凛の肩が、一度だけ、小さく震えた。

　それだけだった。

　泣き崩れることはしなかった。

　数秒後、凛は顔を上げ、いつもの冷徹な表情に戻った。

　ただ、目の縁だけが僅かに赤い。

「おはよう、結衣。長い間、寝ていましたのよ」

　お嬢様口調が、戻った。

　だが、その声のトーンは、怪物を殺す時の絶対零度とは全く違っていた。

　　　　　＊

　病室の外で、キララが壁にもたれて座っていた。

　パステルイエローのドレスは海水で縮み、泥と塩の白い跡がまだらに残っている。

　ステッキは膝の上に横たえられ、先端の星形の装飾が割れていた。

　凛が病室から出てきた。

「目が覚めましたわ」

「……そう」

　キララは立ち上がり、病室の窓越しに結衣の顔を見た。

　まだ目を開けているのがやっとという状態だが、先ほどまでの死人のような蒼白さは消えている。

「よかったわね」

　キララの声は、素朴だった。

　Ｓランクのエリートの虚勢も、反逆者の気負いもない。

　ただ、隣にいる人間が安堵している姿を見て、自分も安堵している、それだけの声だった。

「星野さん」

　凛は廊下の壁にもたれ、ゆっくりと息を吐いた。

「メインサーバーは破壊しましたわ。ですが、それで全てが終わったわけではありませんの」

「分かってるわよ」

　キララは腕を組んだ。

「サーバーが止まったら、世界中のコンバーターも止まる。結衣ちゃんと同じように、魔力飽和病の患者が世界中にいるんでしょ。あの人たちのコンバーターも、今は排出口が塞がった状態ってこと」

「ええ。結衣に使ったのと同じファームウェアの書き換えを、世界中のコンバーターに対して実行する必要がありますわ」

　凛は携帯端末を取り出した。

　画面には、ストレージからコピーした運用ログの一部が表示されている。

　世界中に設置された搾取コンバーターのネットワーク構成図。

　各国の病院、研究施設、軍事基地。

　コンバーターの総数は、ログに記録されている範囲だけで、三千二百基。

「三千二百人分のファームウェアを、個別に書き換える時間はありませんわ。ですが、コンバーターのネットワークには、メインサーバーからの一斉アップデート機能が実装されていましたの」

「メインサーバーはもう沈んでるわよ」

「ええ。ですから、代替のサーバーを立てますの」

　凛は端末を操作し、アーキテクトから抜き取った通信モジュールの設定画面を表示した。

「このモジュールには、メインサーバーの認証キーが物理的に焼き込まれていますわ。アーキテクトはサーバーの管理者アバターでしたから、サーバーと同等の権限を持っている。このモジュールを使って、書き換え済みファームウェアの一斉配信コマンドを送信すれば、世界中のコンバーターに同時にアップデートが適用されますの」

「それって、あなたの携帯端末一つでできるの？」

「通信モジュールの送信出力では、直接世界中に届きませんわ。ですが、病院の地下にはまだ中継設備が生きていますの。海底ケーブルとの接続点は、要塞ではなく病院側にありますから」

　凛は廊下を歩き出した。

「地下に降りますわよ。中継設備を使って、一斉配信を実行しますの」

「また地下？　さっき死にかけたばかりじゃない」

「今度は敵がいませんわ。システムは死んでいますから」

　二人は再び、業務用エレベーターシャフトを降りた。

　地下ボイラー室。

　数時間前に凛がキュービクルを爆破し、執行者を破壊した空間だ。

　焼け焦げた金属の残骸と、アークブラストで黒ずんだ壁面がそのまま残っている。

　非常用電源で最低限の照明だけが点いている。

　凛は防爆扉の奥にあった中継設備室に入った。

　海底ケーブルとの接続ハブが、ラックに収められている。

　設備自体は、要塞側のサーバーが停止した影響で待機状態に入っているが、ハードウェアは生きていた。

　凛はアーキテクトの通信モジュールを接続ハブのポートに差し込み、携帯端末からコマンドを入力した。

　書き換え済みファームウェアのバイナリデータ。

　配信先：全コンバーター（三千二百基）。

　認証キー：アーキテクトの管理者権限。

　配信モード：一斉アップデート。

　凛は実行キーの上で、一瞬だけ指を止めた。

　このコマンドが正常に実行されれば、世界中の魔力飽和病の患者が、結衣と同じプロセスで治癒に向かう。

　だが、もしファームウェアのコードに凛が見落としたバグがあれば。

　三千二百人の患者に、予期しない影響が出る。

　凛はコードを再度確認した。

　変更箇所は一つだけ。

　魔力飽和閾値のパラメータを、デフォルト値からゼロに書き換えただけだ。

　他のコードには一切手を加えていない。

　最小限の変更。

　最小限のリスク。

　それでも、ゼロではない。

　凛は実行キーを押した。

　画面にプログレスバーが表示される。

　配信開始。

　一基、十基、百基。

　応答が返ってくる。

　各国のコンバーターが、一斉にファームウェアを受信し、書き換えを実行している。

　五百基。千基。二千基。

　端末の画面に、世界地図が表示された。

　各コンバーターの位置が、赤い点として地図上にプロットされている。

　ファームウェアの適用が完了したコンバーターから、赤い点が青に変わっていく。

　北米。ヨーロッパ。アジア。アフリカ。

　赤い点が、一つずつ、青に塗り替えられていく。

　三千基。三千百基。三千二百基。

　全基、適用完了。

　凛は端末を閉じた。

　中継設備室の薄暗い照明の下で、ゆっくりと息を吐いた。

「終わりましたわ」

　キララが、凛の隣に立っていた。

「本当に……終わったの？」

「システムは死にましたわ。サーバーは海の底。世界中のコンバーターは排出モードに切り替わりましたの。これから数時間から数十時間で、全ての患者の暴走魔力が排出されていきますわ」

　凛は壁にもたれた。

　全身の疲労が、一気に押し寄せてくる。

　右腕の裂傷が熱を持って疼く。

　左掌の擦過傷は、グローブの中で血が固まって皮膚に張り付いている。

　首元の痣。全身の打撲。海水で冷え切った足先の感覚はまだ戻らない。

　魔力Ｆランクの生身が一晩で支払った代償の全てが、静かな地下室の中で、遠慮なく主張し始めていた。

「葛城さん」

　キララが、凛の顔を覗き込んだ。

「病院にいるんだから、あなたもちゃんと診てもらいなさいよ。その腕、縫わないとだめでしょ」

「……そうですわね」

　凛は薄く笑った。

　妹の口調ではない。

　だが、絶対零度でもない。

　どこにも分類できない、ただの十六歳の少女の、疲れ切った笑みだった。

　二人は地下から階段を上がり、病棟のロビーに出た。

　早朝の病院は、夜勤と日勤の交代時間で、職員がまばらに行き交っている。

　海水で濡れた作業服と、泥だらけの魔法少女のドレスを着た二人の少女が、何食わぬ顔でロビーを横切る。

　すれ違った看護師が、二度見して目を丸くした。

　凛はそれを完全に無視して、第四病棟への廊下を歩いた。

　結衣の病室のドアの前で、足が止まる。

　窓越しに見える結衣は、まだ目を閉じている。

　だが、その表情は穏やかだった。

　生体情報モニターの数値は、全て正常範囲に収まっている。

　凛は廊下の長椅子に腰を下ろした。

　隣にキララが座った。

　二人とも、何も言わなかった。

　廊下の窓から差し込む朝の光が、パステルピンクとパステルイエローの、ひどく汚れた二つのドレスを照らしていた。

　凛は目を閉じた。

　数秒後、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　キララは隣で眠り始めた凛の横顔を見て、少しだけ驚いた。

　寝顔は、怪物を殺す冷徹な殺人マシンでも、狂気の物理演算を回す理系の悪魔でもなかった。

　ただの、疲れ切った十六歳の女の子だった。

　キララはステッキを膝に抱え、自分も目を閉じた。

　病院の廊下に、二人分の静かな寝息だけが残った。

---

感想、評価待ってます！