魔法は捨てた、物理（アイツ）を信じろ。

第20話

　紫色の光に満たされた隠し区画の中で、凛は母のカプセルの前に立っていた。

　大気圧潜水服のヘルメットの内側が、凛の呼気で曇る。

　視界を確保するためにデフォッガーが作動し、白い曇りが拭われた。

　カプセルの壁面は半透明で、内部に満たされた透明な液体の中に、理沙の身体が浮かんでいる。

　目を閉じている。

　表情は穏やかだ。苦痛の兆候はない。

　カプセルの外壁に手を触れた。

　潜水服のグローブ越しでも、内部から伝わる微弱な振動が分かる。

　心臓の鼓動に同期した、規則正しい脈動。

　生きている。

　凛は感情を押し込め、分析に集中した。

　カプセルの構造を観察する。

　外壁は、要塞の他の区画で使われていたチタン合金やコンクリートとは全く異なる素材で構成されている。

　半透明で、弾力がある。

　光脈が壁面の内部を走り、紫色の魔力が循環している。

　生体に近い組織だが、完全な生体ではない。

　人工的に設計された、機械と生体の中間のような素材。

　理沙の研究ノートに記されていた「魔力の人工循環系」の、最も極端な実装形態。

　理沙自身の身体を中核として、循環系が物理的に構築されている。

　カプセルは理沙を保護しているのではない。

　カプセルそのものが、理沙の魔力を受けて稼働する巨大な循環装置であり、理沙はその中心に組み込まれた「心臓」だ。

　凛はカプセルの外壁を丹念に調べ、一つのインターフェースポートを見つけた。

　メインサーバーへの接続に使われていた、太い光ファイバーのコネクタだ。

　ケーブルは切断されている。

　凛がメインサーバーを破壊した時に、サーバー側の接続点が水没して断線したのだ。

　だが、カプセル側のコネクタは無傷で残っている。

「沙耶さん。カプセルの外壁にインターフェースポートがある。サーバーへの接続コネクタだ。ケーブルは断線しているが、ポートは生きている」

「それで何ができる」

「今は何もできない。だが、ここに通信モジュールを接続すれば、カプセルの制御系に外部からアクセスできる可能性がある」

　凛はカプセルの全周を確認した。

　外壁にひび割れが走っている箇所が三つ。

　ROVで観測した時よりも、亀裂が広がっている。

　亀裂の縁から、紫色の魔力が微かに漏出していた。

「カプセルの外壁が劣化している。サーバーからの制御信号が途絶えたことで、カプセルの自己修復機能が低下しているんだ。このままでは、外壁が完全に崩壊して、理沙の魔力が制御なしに外部へ放出される」

「それは、どういうことになる」

「結衣に起きたのと同じことが、桁違いのスケールで起きる。結衣の魔力は理沙の十分の一。理沙の魔力が暴走すれば、東京湾の海水を沸騰させるレベルのエネルギーが放出される可能性がある」

　インカムの向こうで、キララの声が割り込んだ。

「凛、それっていつ起きるの」

「カプセルの劣化速度から推算する」

　凛はヘッドランプで亀裂の縁を照らし、携帯端末のカメラで撮影した。

　亀裂の幅。縁の変色パターン。漏出する魔力の強度。

　複数の亀裂の進行度を比較し、劣化の速度を推定する。

「最も大きい亀裂の進行速度は、一日あたり約〇・三ミリ。外壁の残存厚みは最薄部で約四ミリ。……十三日前後で外壁が貫通する計算になる」

「二週間弱」

「ええ。それまでに対策を講じなければ、暴走が始まる」

　凛はカプセルの前で立ち止まり、潜水服のグローブを外壁に押し当てた。

　母の心臓の鼓動が、グローブ越しに伝わってくる。

　六十二拍。規則正しい。

　安定した生命の鼓動だ。

　だが、その安定を維持しているカプセルが、日に日に崩壊していく。

　凛はカプセルの周囲をさらに調べた。

　外壁に接続されたケーブルや管は、全てカプセルの内部機構と一体化している。

　物理的に切り離すことは、カプセルの生命維持機能を破壊することと同義だ。

　つまり、理沙をカプセルから取り出して地上に運ぶことは、現時点ではできない。

　取り出せば、理沙の生命維持が途絶え、同時に制御を失った魔力が暴走する。

　かといって、このまま放置すれば、カプセルが劣化して同じ結果になる。

「凛。作業時間の残りは」

　沙耶の声が、凛を現実に引き戻した。

「酸素残量から逆算して、海底での残り時間はあと四十分だ。必要なデータを取って帰るぞ」

「分かった」

　凛はカプセルの外壁のインターフェースポートの規格と寸法を計測し、端末に記録した。

　亀裂の位置と進行度を全てマッピングし、写真に残した。

　カプセルの外壁の素材を微量サンプリングするために、サバイバルナイフの先端で亀裂の縁のごく薄い破片を採取し、密閉サンプルバッグに収納した。

　区画の全体構造を、ヘッドランプとセンサーで三次元スキャンした。

　壁面の光脈の分布パターン。魔力の循環方向。カプセルとの接続点。

　全てのデータを携帯端末に記録していく。

　作業の合間に、凛はもう一度だけカプセルの壁面に顔を近づけた。

　理沙の顔が、半透明の壁越しに、すぐそこにある。

　三十代半ばの女性の顔。

　凛と結衣の面影がある。いや、逆だ。凛と結衣が、この顔の面影を持っている。

　凛は何も言わなかった。

　言いたいことは山ほどあった。

　なぜ私たちを実験に使った。なぜ一人で止めようとした。なぜ十二年間も沈んでいた。

　だが、分厚い潜水服のヘルメットと、カプセルの壁と、十二年間の沈黙を隔てて、声は届かない。

　凛は手をカプセルから離した。

「データ取得完了。浮上する」

　凛と沙耶は隠し区画を出て、ハッチを再び閉じた。

　完全には閉まらなかった。

　ハッチの縁に海洋生物が噛み込んでおり、五センチほどの隙間が残る。

　そこから紫色の光が細く漏れていた。

　二人は潜水船に戻り、与圧室でヘルメットを外した。

　凛の顔は蒼白だった。

　寒さだけではない。

「凛、大丈夫？」

　キララが後部座席から身を乗り出した。

「大丈夫だ。問題は、時間がないこと」

　凛は操縦席に座り、端末を開いた。

　記録したデータを画面に展開する。

「カプセルの外壁が持つのは十三日前後。それまでに、理沙の魔力を制御する代替手段を構築しなければ、東京湾で暴走が起きる」

「代替手段って、何があるの」

「メインサーバーが担っていた役割を、別の手段で代行する。理沙の魔力を受け取り、安全に分散して放散するシステム。原理的には、結衣のコンバーターと同じことを、桁違いのスケールでやる必要がある」

　沙耶がバラストタンクの排水を始めながら言った。

「コンバーターを作り直すのか」

「作り直す時間はない。既にあるものを使う」

　凛の指が、端末の画面を切り替えた。

　世界地図。

　四千八百の青い点が、各国の上空に散らばっている。

「セラフのネットワーク。これを、魔力の分配器として転用する」

「探知用のドローンを、エネルギーの放散装置に変えるってこと？」

「ええ。一機あたりの放散能力は微弱だが、四千八百機が同時に稼働すれば、理沙の魔力を処理できる総量に達する。計算上は」

「計算上は、ね」

　キララが呟いた。

「でも、理沙さんのカプセルからセラフのネットワークに、どうやって魔力を中継するの。サーバーはもう沈んでるのよ」

「中継器が要る。カプセルのインターフェースポートに接続し、魔力をセラフのネットワークプロトコルに変換して送信できるデバイス」

　凛はポーチの中に手を入れた。

　指先が、一つの金属の塊に触れる。

　アーキテクトの通信モジュール。

　あの夜から、ずっと持ち歩いているデバイス。

　セラフのネットワーク再構築に使い、世界中のコンバーターにファームウェアを配信し、全ての管理コマンドの認証キーとして機能してきた、唯一の管理者権限デバイス。

　これをカプセルに接続して中継器にすれば、理論上は機能する。

　だが、このモジュールを海底に設置した時点で、凛はシステムへの全ての特権アクセスを失う。

　セラフのネットワークの管理も、コンバーターの制御も、一切の管理者コマンドが実行できなくなる。

　管理者が、本当の意味で消える。

　凛はモジュールをポーチの中に戻した。

　潜水船はゆっくりと浮上を始めていた。

　水深六十メートル。四十メートル。二十メートル。

　窓の外が、黒から紺、紺から青へと明るくなっていく。

　海面を突き破り、朝の光がコックピットに差し込んだ。

　十二月の太陽が、冷たい海面を白く照らしている。

　凛は上部ハッチを開け、潮風を肺一杯に吸い込んだ。

　十三日。

　それが、母の命と、東京湾の安全と、凛自身の管理者としての立場の、全てのタイムリミットだった。

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