魔法は捨てた、物理（アイツ）を信じろ。

第24話

　通信モジュール設置から十日目の夜。

　凛は結衣の病室で、セラフ網のデータを眺めていた。

　放散パラメータの最適化アルゴリズムは順調に機能している。

　地表付近の残留魔力密度の増加率は、導入前の約六割にまで抑制されていた。

　完全なゼロにはできないが、推定影響時間は四十年から六十年以上に延伸された。

　凛がその数値を確認した直後、別のデータ項目が目に入った。

　カプセルの定常波パターン。

　凛は画面を拡大した。

　定常波の周波数が変動している。

　これまで〇・〇八ヘルツで完全に一定だった脈動の周期が、過去十二時間で〇・〇七九に変化していた。

　数値としてはほぼ誤差の範囲だ。

　だが、十二年間一度も変動しなかった定常波が動いた。

　凛は過去のデータログと照合した。

　変動が始まったのは、通信モジュールの設置後だ。

　魔力放散によってカプセル内の魔力濃度が低下し始めてから、この変化が生じている。

　理沙の脳は、十二年間、自身の暴走魔力に浸かった状態で眠っていた。

　高濃度の魔力が脳神経に作用し、意識を深い昏睡に閉じ込めていたとすれば。

　魔力濃度の低下は、脳への抑圧の減少を意味する。

　覚醒の兆候かもしれない。

　凛は端末を握りしめた。

　結衣に話すべきか。

　まだ推測だ。期待を持たせて裏切ることは、凛が最も嫌う行為だ。

　だが、凛は研究ノートの一文を思い出していた。

　理沙自身の言葉。

　「私はこの子たちにしたことの代償を払わなければならない」

　母は覚醒しようとしている。

　代償を払うために。

　凛は端末を閉じず、定常波のモニタリングを継続した。

　　　　　＊

　十二日目。

　周波数変動に、明確なパターンが現れた。

　約三時間周期で、〇・〇七八から〇・〇八二の間を規則正しく往復している。

　凛はその波形を見た瞬間、結衣の覚醒時のデータを思い出した。

　結衣が昏睡から目を覚ます過程で、脳波モニターに記録されていた変動パターン。

　結衣の場合は約二時間周期で、レム睡眠とノンレム睡眠に似た交互パターンを示していた。

　理沙の三時間周期は、結衣よりも遅い。

　だが、パターンの形状は酷似している。

　深い昏睡から、睡眠状態への移行。

　覚醒の前段階だ。

　凛は結衣に話した。

「お母さんの脳の活動パターンが変わり始めている」

　結衣は車椅子からモニターを覗き込んだ。

「目を覚ますの？」

「分からない。まだ睡眠状態の中での変動だ。ここから覚醒に至るかどうかは予測できない」

「でも、可能性はあるんでしょ」

「ある。結衣が目を覚ました時と似たパターンが出ている」

　結衣はしばらく画面を見つめていた。

　波形が、三時間かけてゆっくりと山を描き、谷に落ち、また昇っていく。

　母の脳が、十二年の眠りの中で、浮き沈みを繰り返している。

「おねえちゃん」

「何」

「私が目を覚ます前、夢を見てた。ずっと暗い水の中にいる夢。息はできるのに、身体が動かない。声が聞こえるのに、返事ができない」

　凛は結衣を見た。

　結衣はこの話を、今まで一度もしたことがなかった。

「おねえちゃんの声が聞こえてた。変なお嬢様しゃべりで、誰かと喧嘩してるみたいな声。あの声が聞こえるたびに、水面が少しだけ近くなった気がした」

　結衣はモニターの波形に目を戻した。

「お母さんにも、何か聞こえてるのかな。海の底で」

　凛は答えなかった。

　科学的な根拠のない推測には応じない。

　それが凛の原則だった。

　だが、端末を握る指先が、僅かに力を込めていた。

　　　　　＊

　十四日目。

　定常波の周期が、二時間にまで短縮した。

　加速している。

　同時に、凛が注視していた別の数値にも変動が出始めた。

　通信モジュールの処理負荷だ。

　カプセルからの魔力出力が、定常波の周期変動に連動して増減するようになっていた。

　脳が浅い睡眠に入るタイミングで、出力が一時的に跳ね上がる。

　意識が浮上しかけるたびに、身体が魔力を多く放出する。

　セラフ網の放散処理は追随できていた。

　四千八百機の総処理能力には、まだ余裕がある。

　だが、中継器である通信モジュールの負荷は、ピーク時に七十八パーセントに達していた。

　十日前は六十二パーセントだった。

　出力変動がさらに大きくなれば、モジュールの設計限界を超える。

　モジュールがダウンすれば、セラフ網への同期信号が途絶え、放散処理が停止し、カプセルの内圧が急上昇する。

　母が目を覚ますことが、そのまま破局のトリガーになりかねない。

　凛の胸の奥で、二つの感情がぶつかっていた。

　母の覚醒を望んでいる。

　だが、覚醒の瞬間が最も危険だ。

　感情に浸っている暇はない。

　対策が要る。

　通信モジュールの負荷を下げる方法。

　現在のセラフ網は、通信モジュールからのグローバルな同期信号に依存して放散タイミングを制御している。

　全機が完全に同期することで、負荷の偏りを防いでいる。

　だが、この方式は同期信号を配信する通信モジュールに処理負荷が集中する設計でもある。

　完全同期から、緩やかな同期に切り替える。

　各端末が隣接端末同士でローカルに同期を取り、全体としてはグローバルな同期を必要としない、階層型の分散同期プロトコル。

　グローバルな時計がなくても、隣の端末と息を合わせるだけで、網全体が協調する。

　鳥の群れが、指揮者なしに隊列を維持するのと同じ原理だ。

　凛はコードを書き始めた。

　おにぎりを齧りながら。

　結衣がベッドの上から見ていた。

「おねえちゃん、また寝ないつもりでしょ」

「寝る。コードが書き終わったら」

「いつ終わるの」

「分からない」

「じゃあ、寝ないってことじゃん」

　凛は答えなかった。

　キーボードを叩く音だけが、夜の病室に響いた。

　　　　　＊

　二日間かかった。

　テストを含めて三日。

　更新パッケージのピアツーピア伝播に十六時間。

　十九日目の朝、分散同期プロトコルが全機に適用された。

　通信モジュールのピーク時負荷が、七十八パーセントから五十一パーセントに低下した。

　二十七ポイントのマージンを確保。

　凛は端末の数値を確認し、椅子の背にもたれた。

　三日間で五時間しか寝ていない。

　目の奥が熱い。

　右腕の裂傷が、睡眠不足で治りが遅くなっている。

　結衣がベッドの上からペットボトルの水を差し出した。

「飲みなよ」

　凛は受け取り、半分を一気に飲んだ。

「おねえちゃん。お母さんの波形、また変わったよ」

　凛は端末を確認した。

　定常波の周期。

　一時間半。

　三日前の二時間から、さらに短縮していた。

　覚醒が近い。

　凛はペットボトルを置き、端末を握り直した。

　母は海底で目を覚まそうとしている。

　そして、母が目を覚ます瞬間が、最大のスパイクを生む。

　分散同期プロトコルで通信モジュールの負荷は下げた。

　だが、覚醒時のスパイクがこれまでの変動と同じ規模で済む保証はない。

　睡眠中の出力変動と、意識が完全に浮上する瞬間の出力は、別次元のものになる可能性がある。

　もし覚醒時のスパイクが通信モジュールの限界を超えたら。

　凛は端末を閉じた。

　窓の外に目を向ける。

　十二月の空は青い。

　その空のどこかを、セラフのドローンが飛んでいる。

　凛が書いたプロトコルで自律的に同期し、魔力を放散し、残留濃度を計測し、パラメータを調整している。

　管理者のいないネットワーク。

　だが、そのネットワークの命綱は、海底のカプセルに設置された、たった一つの通信モジュールに繋がっている。

　そのモジュールが、母の覚醒に耐えられるかどうか。

　凛には分からない。

　分からないことがあるのは悪いことじゃない、と結衣は言った。

　分からないから調べる。

　だが、この問題は調べても答えが出ない。

　覚醒のスパイクの規模は、起きてみるまで分からない。

　凛にできるのは、スパイクが来た瞬間に備えて、あらゆる手を打っておくことだけだ。

　あらゆる手。

　凛は自分の右手を見た。

　左掌の擦過傷の上に、新しい水ぶくれができていた。キーボードの叩きすぎだ。

　その手の指先に、母の実験が刻んだ精度がある。

　出力はゴミ。だが、精度だけは世界一。

　それが、母の暴走を鎮めるための最後の手札になるかもしれない。

　凛はまだ、その手札を切る決断をしていなかった。

　だが、手札があることは、分かっていた。

　結衣の穏やかな寝息が聞こえる。

　病室のモニターの片隅で、定常波の波形が緩やかに上下している。

　母の心臓の鼓動と、娘の呼吸が、同じリズムで揺れていた。

　凛はそれに気づかないまま、目を閉じた。

　眠りは、三分で来た。

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