魔法は捨てた、物理（アイツ）を信じろ。

最終話

最後なんで評価よろしく♡♡♡

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　理沙がカプセルから分離されたのは、病院に搬送されてから四十八時間後だった。

　手術は十四時間に及んだ。

　静脈と動脈に融合していたケーブルの切離。脊椎の神経束に接続されていた光ファイバーインターフェースの除去。十二年間カプセルの液体に浸かっていた皮膚と筋肉の状態評価。

　執刀したのは、この病院の脳神経外科と心臓血管外科のチームだった。

　担当医たちは、カプセルの内部構造を見て絶句した。

　既存の医学の範疇に収まらない技術だったが、人体との接続点は全て既知の解剖学的構造に準拠していた。

　凛は手術室の外で待った。

　理沙の研究ノートから、ケーブルと管の接続仕様を書き起こし、担当医に事前に渡してあった。

　どのケーブルがどの血管に接続され、どの管がどの神経束と結合しているか。

　接続の規格が分かれば、切離の手順は外科医の領分だ。

　凛にできることは、もう何もなかった。

　待つだけだ。

　手術室の赤いランプを見つめながら、凛は廊下の長椅子に座っていた。

　キララが隣にいた。

　沙耶は廊下の端で壁にもたれ、腕を組んで目を閉じていた。

　結衣は車椅子で凛の横に並んでいた。

　四人とも、何も喋らなかった。

　十四時間後。

　手術室のランプが消えた。

　担当医が出てきて、マスクを外した。

「全てのケーブルと管の切離に成功しました。神経損傷はありません。血管の修復も完了しています。バイタルは安定しています」

　凛は立ち上がった。

「意識は」

「麻酔が切れれば、覚醒すると思われます。ただ、十二年間の昏睡状態からの回復には、リハビリが必要になります。身体機能の回復には、数ヶ月から一年程度を見込んでください」

　凛は頷いた。

「面会は」

「麻酔が切れてからです。あと三時間ほど」

　凛は座り直した。

　あと三時間。

　結衣が凛の手を握った。

　凛は握り返した。

　三時間は、三時間のまま過ぎた。

　短くも長くもなかった。

　ただ、三時間だった。

　　　　　＊

　理沙が目を開けたのは、午後の光が病室に差し込んでいる時間だった。

　第四病棟の個室。

　結衣がいた部屋の隣の部屋だ。

　凛と結衣が、ベッドの傍らにいた。

　キララと沙耶は、廊下で待っている。

　これは家族の時間だ。

　理沙の目が、天井からゆっくりと動いて、ベッドの横にいる二人の顔を捉えた。

　十六歳の少女が二人。

　双子だ。

　同じ顔。

　だが、纏っている空気が違う。

　一人は車椅子に座り、パステルピンクのマフラーを首に巻いている。穏やかな目をしている。

　もう一人は椅子に座り、右腕に縫合痕があり、首に薄い痣の跡がある。冷たく、硬い目をしている。

　理沙の唇が動いた。

　声は掠れていた。十二年間使っていなかった声帯が、振動を思い出そうとしている。

「……凛。結衣」

　二人の名前を、続けて呼んだ。

　結衣が先に口を開いた。

「お母さん。おはよう」

　簡潔だった。

　怒りも、涙も、込み入った感情も、後でいい。

　十二年ぶりの母に最初に言うべき言葉として、結衣が選んだのはそれだった。

　理沙の目が潤んだ。

「おはよう、結衣」

　理沙の視線が、凛に移った。

　凛は黙っていた。

　理沙が口を開いた。

「凛。あなたが、私を……海から……」

「ええ。引き揚げた」

「システムは」

「壊した。サーバーは海の底。世界中のコンバーターは書き換えた。魔力飽和病の患者は全員回復した。歪魔の生産は停止している。残存個体も、あと数ヶ月で消滅する」

　凛は、事実だけを並べた。

　感情は込めなかった。

　理沙は天井を見つめた。

　長い沈黙。

「……私が、止められなかったものを」

「ええ。私が壊した」

「どうやって」

「物理で」

　理沙の口角が、僅かに動いた。

　笑ったのかもしれない。泣いたのかもしれない。

　凛には判別がつかなかった。

「聞きたいことがある」

　凛は言った。

「たくさんある。だが、最初に一つだけ」

　理沙が凛を見た。

「なぜ、私たちを実験に使った」

　病室の空気が、静かに張り詰めた。

　結衣は何も言わなかった。

　凛の質問を、遮る気はなかった。

　これは結衣の質問でもあるのだ。

　理沙は目を閉じた。

　数秒間、呼吸だけが聞こえた。

　目を開けた時、理沙の声は掠れたまま、しかし明確だった。

「私の魔力は、年々強くなっていた。二十代の終わりには、自分では制御できなくなり始めていた。暴走が近いことは分かっていた」

「暴走すれば、周囲に被害が出る。私一人が死ぬだけでは済まない。だから、魔力を分散させる方法を探した。分配器の理論を構築し、実証するためのデータが必要だった」

「自分の身体では実証実験ができなかった。魔力が大きすぎて、計測器が飽和してしまう。微量の魔力を安定して循環させる定常系の観察には、もっと小さなスケールの被験体が必要だった」

　理沙の声が、一瞬だけ途切れた。

「適切な被験体は、免疫系が未成熟で、かつ私と同じ遺伝的背景を持つ個体。……私の子どもしか、いなかった」

　凛は黙って聞いていた。

「言い訳にならないことは分かっている。どんな理由があっても、生まれたばかりの子どもを実験に使ったことは、正当化できない」

「でも、結果として、あなたたちは生きている。結衣には大量の魔力が定着し、凛にはほとんど定着しなかった。凛に残った微量の魔力が神経系に統合されたのは、私の意図ではなかった。副作用だった」

「その副作用が、私のFランクの精度になった」

「……ええ。凛、あなたがどうやってシステムを壊したのか、私にはまだ分からない。だが、カプセルの中で、あなたの魔力が私の魔力と干渉したのを感じた。逆位相の、完璧な精度の干渉を」

　理沙の目が、凛の右手を見た。

　海水で冷やされ、感覚が完全に戻りきっていない右手。

「あの精度は、私には出せない。出力が大きすぎて、繊細な制御ができない。あなただからできた」

「私にしかできなかったのは、あなたが私にそうさせたからだ」

　凛の声は硬かった。

「あなたの実験が、私の身体を作った。あなたのシステムが、結衣を食い物にした。あなたが止め損ねたものを、あなたの実験の副産物である私が壊した。全部、あなたが始めたことの因果だ」

「ええ。その通りよ」

　理沙は否定しなかった。

「恨んでいる？」

「分からない」

　凛は正直に言った。

「恨んでいるのか、怒っているのか、安心しているのか、分からない。全部同時に感じている気がする。整理がつかない」

「整理がつかなくていいよ、おねえちゃん」

　結衣が口を挟んだ。

「今すぐ全部分かんなくていい。お母さんはここにいるんだから、時間はあるよ」

　凛は結衣を見た。

　結衣は車椅子の上で、穏やかな顔をしていた。

　怒っていないわけではないだろう。

　だが、結衣は凛よりもずっと上手に、感情を感情のまま抱えていられる人間だった。

　凛は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

「もう一つ聞く」

「何」

「ARC-00のデータベースの暗号化キー。あなたが知っているはずだ。患者の管理番号と紐づいた情報が記録されている。歪魔のコアに使われた心臓が、誰のものだったのか。名前を知りたい人がいる」

　理沙は少し目を閉じて考え、答えた。

「覚えている。キーは私の脳内にしかない。書き出せる状態になったら、伝える」

「急がなくていい。だが、忘れないでくれ。八年間で三百体の歪魔を殺した人が、その名前を待っている」

　理沙は頷いた。

　凛は立ち上がった。

「今日はここまでにする。身体を休めてくれ」

「凛」

　凛がドアに手をかけた時、理沙が呼び止めた。

「ありがとう」

　凛は振り返らなかった。

「礼を言われることはしていない。私は、結衣を助けるために動いただけだ。あなたを助けたのは、結果としてそうなっただけだ」

「それでも」

「……聞こえなかった」

　凛はそう言って、病室を出た。

　廊下に出ると、キララと沙耶が壁にもたれて待っていた。

　キララが凛の顔を見た。

「どうだった」

「話した。少しだけ」

「泣いた？」

「泣いてない」

「嘘つき」

　凛はキララの横を通り過ぎ、廊下の窓の前で立ち止まった。

　十二月の午後。

　東京の空は、よく晴れていた。

　窓の外に、セラフのドローンが一機、小さな銀色の点になって横切っていく。

　チタン合金のボディにローターとセンサーを載せた、ただの機械だ。

　かつてはフクロウの姿をした魔法の妖精を装っていたそれは、今は魔法の皮を被っていない。

　探知データを配信し、魔力を放散し、世界中の魔法少女たちの声を運ぶ、凛が設計したネットワークの一端末。

　管理者はいない。

　凛が手放した。

　それでも、飛んでいる。

　凛は窓から目を離し、廊下を歩き出した。

　結衣の病室の前を通り過ぎる。

　結衣は車椅子をベッドの横に寄せて、窓の外を見ていた。

　凛が通り過ぎるのに気づいて、窓越しに小さく手を振った。

　凛は手を振り返した。

　廊下の突き当たりで、沙耶が待っていた。

「暗号化キーの件、伝えてくれたか」

「ええ。回復したら書き出すと言っていた」

「そうか」

　沙耶はそれだけ言って、目を伏せた。

　八年間の名前が、いつか届く。

　その日まで、沙耶は待つのだろう。

　凛は病院のロビーを抜けて、正面玄関から外に出た。

　十二月の風が冷たい。

　安物のダウンジャケットのファスナーを首元まで上げた。

　パステルピンクのフリルドレスは、もう着ていない。

　ボクシンググローブも、サバイバルナイフも、爆破ボルトも持っていない。

　ポーチの中に通信モジュールはなく、端末には管理者権限の表示もない。

　凛の手元にあるのは、ノートＰＣと、携帯端末と、半分食べかけのチョコレートだけだ。

　それで十分だった。

　十二月の東京の空を、凛は見上げた。

　高く、青い。

　セラフが一機、遥か上空を横切った。

　小さな銀色の点が、冬の太陽を反射してきらりと光った。

　凛はそれを目で追い、見えなくなるまで見送った。

　そして、駅に向かって歩き出した。

　行く先は決まっていない。

　学校に行くのか、家に帰るのか、横須賀で潜水船の整備をするのか。

　あるいは、病室に戻って母と話すのか。

　まだ決めていなかった。

　決まっていないことは、怖くなかった。

　分からないことは無限にある。

　だから、一生退屈しない。

　凛は歩きながら、端末を開いた。

　セラフ網のステータス。全機正常稼働。

　残存歪魔、世界全体で四十三体。

　魔力放散処理、安定。

　残留場の増加率、微減傾向。

　凛は端末を閉じ、ポケットにしまった。

　チョコレートの残りを齧った。

　甘い。

　十二月の風が、短い黒髪を揺らした。

　十六歳の少女が、東京の街を歩いている。

　Fランクの魔力。百円ライターの火花。

　だが、その指先には、世界を壊し、世界を直し、母の心臓の鼓動を鎮めた精度が宿っている。

　次に何をするかは、まだ分からない。

　だが、歩き出すことはできる。

　凛は歩いた。

　冬の空の下を、一人で。

　だが、一人ではなかった。

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読んでくださり、誠にありがとうございました。最後までお付き合いいただけたこと、心より感謝いたします。
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