魔法は捨てた、物理（アイツ）を信じろ。 作：アホ面オムライス
理沙がカプセルから分離されたのは、病院に搬送されてから四十八時間後だった。
手術は十四時間に及んだ。
静脈と動脈に融合していたケーブルの切離。脊椎の神経束に接続されていた光ファイバーインターフェースの除去。十二年間カプセルの液体に浸かっていた皮膚と筋肉の状態評価。
執刀したのは、この病院の脳神経外科と心臓血管外科のチームだった。
担当医たちは、カプセルの内部構造を見て絶句した。
既存の医学の範疇に収まらない技術だったが、人体との接続点は全て既知の解剖学的構造に準拠していた。
凛は手術室の外で待った。
理沙の研究ノートから、ケーブルと管の接続仕様を書き起こし、担当医に事前に渡してあった。
どのケーブルがどの血管に接続され、どの管がどの神経束と結合しているか。
接続の規格が分かれば、切離の手順は外科医の領分だ。
凛にできることは、もう何もなかった。
待つだけだ。
手術室の赤いランプを見つめながら、凛は廊下の長椅子に座っていた。
キララが隣にいた。
沙耶は廊下の端で壁にもたれ、腕を組んで目を閉じていた。
結衣は車椅子で凛の横に並んでいた。
四人とも、何も喋らなかった。
十四時間後。
手術室のランプが消えた。
担当医が出てきて、マスクを外した。
「全てのケーブルと管の切離に成功しました。神経損傷はありません。血管の修復も完了しています。バイタルは安定しています」
凛は立ち上がった。
「意識は」
「麻酔が切れれば、覚醒すると思われます。ただ、十二年間の昏睡状態からの回復には、リハビリが必要になります。身体機能の回復には、数ヶ月から一年程度を見込んでください」
凛は頷いた。
「面会は」
「麻酔が切れてからです。あと三時間ほど」
凛は座り直した。
あと三時間。
結衣が凛の手を握った。
凛は握り返した。
三時間は、三時間のまま過ぎた。
短くも長くもなかった。
ただ、三時間だった。
＊
理沙が目を開けたのは、午後の光が病室に差し込んでいる時間だった。
第四病棟の個室。
結衣がいた部屋の隣の部屋だ。
凛と結衣が、ベッドの傍らにいた。
キララと沙耶は、廊下で待っている。
これは家族の時間だ。
理沙の目が、天井からゆっくりと動いて、ベッドの横にいる二人の顔を捉えた。
十六歳の少女が二人。
双子だ。
同じ顔。
だが、纏っている空気が違う。
一人は車椅子に座り、パステルピンクのマフラーを首に巻いている。穏やかな目をしている。
もう一人は椅子に座り、右腕に縫合痕があり、首に薄い痣の跡がある。冷たく、硬い目をしている。
理沙の唇が動いた。
声は掠れていた。十二年間使っていなかった声帯が、振動を思い出そうとしている。
「……凛。結衣」
二人の名前を、続けて呼んだ。
結衣が先に口を開いた。
「お母さん。おはよう」
簡潔だった。
怒りも、涙も、込み入った感情も、後でいい。
十二年ぶりの母に最初に言うべき言葉として、結衣が選んだのはそれだった。
理沙の目が潤んだ。
「おはよう、結衣」
理沙の視線が、凛に移った。
凛は黙っていた。
理沙が口を開いた。
「凛。あなたが、私を……海から……」
「ええ。引き揚げた」
「システムは」
「壊した。サーバーは海の底。世界中のコンバーターは書き換えた。魔力飽和病の患者は全員回復した。歪魔の生産は停止している。残存個体も、あと数ヶ月で消滅する」
凛は、事実だけを並べた。
感情は込めなかった。
理沙は天井を見つめた。
長い沈黙。
「……私が、止められなかったものを」
「ええ。私が壊した」
「どうやって」
「物理で」
理沙の口角が、僅かに動いた。
笑ったのかもしれない。泣いたのかもしれない。
凛には判別がつかなかった。
「聞きたいことがある」
凛は言った。
「たくさんある。だが、最初に一つだけ」
理沙が凛を見た。
「なぜ、私たちを実験に使った」
病室の空気が、静かに張り詰めた。
結衣は何も言わなかった。
凛の質問を、遮る気はなかった。
これは結衣の質問でもあるのだ。
理沙は目を閉じた。
数秒間、呼吸だけが聞こえた。
目を開けた時、理沙の声は掠れたまま、しかし明確だった。
「私の魔力は、年々強くなっていた。二十代の終わりには、自分では制御できなくなり始めていた。暴走が近いことは分かっていた」
「暴走すれば、周囲に被害が出る。私一人が死ぬだけでは済まない。だから、魔力を分散させる方法を探した。分配器の理論を構築し、実証するためのデータが必要だった」
「自分の身体では実証実験ができなかった。魔力が大きすぎて、計測器が飽和してしまう。微量の魔力を安定して循環させる定常系の観察には、もっと小さなスケールの被験体が必要だった」
理沙の声が、一瞬だけ途切れた。
「適切な被験体は、免疫系が未成熟で、かつ私と同じ遺伝的背景を持つ個体。……私の子どもしか、いなかった」
凛は黙って聞いていた。
「言い訳にならないことは分かっている。どんな理由があっても、生まれたばかりの子どもを実験に使ったことは、正当化できない」
「でも、結果として、あなたたちは生きている。結衣には大量の魔力が定着し、凛にはほとんど定着しなかった。凛に残った微量の魔力が神経系に統合されたのは、私の意図ではなかった。副作用だった」
「その副作用が、私のFランクの精度になった」
「……ええ。凛、あなたがどうやってシステムを壊したのか、私にはまだ分からない。だが、カプセルの中で、あなたの魔力が私の魔力と干渉したのを感じた。逆位相の、完璧な精度の干渉を」
理沙の目が、凛の右手を見た。
海水で冷やされ、感覚が完全に戻りきっていない右手。
「あの精度は、私には出せない。出力が大きすぎて、繊細な制御ができない。あなただからできた」
「私にしかできなかったのは、あなたが私にそうさせたからだ」
凛の声は硬かった。
「あなたの実験が、私の身体を作った。あなたのシステムが、結衣を食い物にした。あなたが止め損ねたものを、あなたの実験の副産物である私が壊した。全部、あなたが始めたことの因果だ」
「ええ。その通りよ」
理沙は否定しなかった。
「恨んでいる？」
「分からない」
凛は正直に言った。
「恨んでいるのか、怒っているのか、安心しているのか、分からない。全部同時に感じている気がする。整理がつかない」
「整理がつかなくていいよ、おねえちゃん」
結衣が口を挟んだ。
「今すぐ全部分かんなくていい。お母さんはここにいるんだから、時間はあるよ」
凛は結衣を見た。
結衣は車椅子の上で、穏やかな顔をしていた。
怒っていないわけではないだろう。
だが、結衣は凛よりもずっと上手に、感情を感情のまま抱えていられる人間だった。
凛は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。
「もう一つ聞く」
「何」
「ARC-00のデータベースの暗号化キー。あなたが知っているはずだ。患者の管理番号と紐づいた情報が記録されている。歪魔のコアに使われた心臓が、誰のものだったのか。名前を知りたい人がいる」
理沙は少し目を閉じて考え、答えた。
「覚えている。キーは私の脳内にしかない。書き出せる状態になったら、伝える」
「急がなくていい。だが、忘れないでくれ。八年間で三百体の歪魔を殺した人が、その名前を待っている」
理沙は頷いた。
凛は立ち上がった。
「今日はここまでにする。身体を休めてくれ」
「凛」
凛がドアに手をかけた時、理沙が呼び止めた。
「ありがとう」
凛は振り返らなかった。
「礼を言われることはしていない。私は、結衣を助けるために動いただけだ。あなたを助けたのは、結果としてそうなっただけだ」
「それでも」
「……聞こえなかった」
凛はそう言って、病室を出た。
廊下に出ると、キララと沙耶が壁にもたれて待っていた。
キララが凛の顔を見た。
「どうだった」
「話した。少しだけ」
「泣いた？」
「泣いてない」
「嘘つき」
凛はキララの横を通り過ぎ、廊下の窓の前で立ち止まった。
十二月の午後。
東京の空は、よく晴れていた。
窓の外に、セラフのドローンが一機、小さな銀色の点になって横切っていく。
チタン合金のボディにローターとセンサーを載せた、ただの機械だ。
かつてはフクロウの姿をした魔法の妖精を装っていたそれは、今は魔法の皮を被っていない。
探知データを配信し、魔力を放散し、世界中の魔法少女たちの声を運ぶ、凛が設計したネットワークの一端末。
管理者はいない。
凛が手放した。
それでも、飛んでいる。
凛は窓から目を離し、廊下を歩き出した。
結衣の病室の前を通り過ぎる。
結衣は車椅子をベッドの横に寄せて、窓の外を見ていた。
凛が通り過ぎるのに気づいて、窓越しに小さく手を振った。
凛は手を振り返した。
廊下の突き当たりで、沙耶が待っていた。
「暗号化キーの件、伝えてくれたか」
「ええ。回復したら書き出すと言っていた」
「そうか」
沙耶はそれだけ言って、目を伏せた。
八年間の名前が、いつか届く。
その日まで、沙耶は待つのだろう。
凛は病院のロビーを抜けて、正面玄関から外に出た。
十二月の風が冷たい。
安物のダウンジャケットのファスナーを首元まで上げた。
パステルピンクのフリルドレスは、もう着ていない。
ボクシンググローブも、サバイバルナイフも、爆破ボルトも持っていない。
ポーチの中に通信モジュールはなく、端末には管理者権限の表示もない。
凛の手元にあるのは、ノートＰＣと、携帯端末と、半分食べかけのチョコレートだけだ。
それで十分だった。
十二月の東京の空を、凛は見上げた。
高く、青い。
セラフが一機、遥か上空を横切った。
小さな銀色の点が、冬の太陽を反射してきらりと光った。
凛はそれを目で追い、見えなくなるまで見送った。
そして、駅に向かって歩き出した。
行く先は決まっていない。
学校に行くのか、家に帰るのか、横須賀で潜水船の整備をするのか。
あるいは、病室に戻って母と話すのか。
まだ決めていなかった。
決まっていないことは、怖くなかった。
分からないことは無限にある。
だから、一生退屈しない。
凛は歩きながら、端末を開いた。
セラフ網のステータス。全機正常稼働。
残存歪魔、世界全体で四十三体。
魔力放散処理、安定。
残留場の増加率、微減傾向。
凛は端末を閉じ、ポケットにしまった。
チョコレートの残りを齧った。
甘い。
十二月の風が、短い黒髪を揺らした。
十六歳の少女が、東京の街を歩いている。
Fランクの魔力。百円ライターの火花。
だが、その指先には、世界を壊し、世界を直し、母の心臓の鼓動を鎮めた精度が宿っている。
次に何をするかは、まだ分からない。
だが、歩き出すことはできる。
凛は歩いた。
冬の空の下を、一人で。
だが、一人ではなかった。
読んでくださり、誠にありがとうございました。最後までお付き合いいただけたこと、心より感謝いたします。
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