奇跡を起こす魔法

小さな奇跡

　ある日、私は麓の村へ最後の買い出しに降りた。

　買うものなんて、本当はもう何もなかったのだけれど。

「あ、魔女様！　今日のリンゴは蜜がたっぷり入ってるよ。持ってくかい？」

「うん。じゃあ、五つもらおうかな」

　果物屋のふくよかな女性が、いつものように籠へ一つおまけを入れてくれた。数百年のあいだに店は何度も代替わりして、けれどおまけの数だけは変わらなかった。

「また来ておくれね、魔女様」

「……ありがとう。元気でね」

　私は少しだけ迷ってから、いつもより丁寧にお辞儀をした。女性はきょとんとして、それから照れくさそうに笑った。

　帰り道に齧ったリンゴは、蜜のところがちゃんと甘かった。

　◆

　その日は、よく晴れた冬の朝だった。

　特別な日を選んだわけじゃない。星の巡りも月の満ち欠けも、私の魔法には関係がない。ただ、夜のうちに雪がやんで、枝に積もった白が朝日にきらきらと光っていて、なんだか洗濯日和みたいだったから。最後の日がこういう日なのは、悪くないと思っただけだ。

　小屋の中を軽く掃除して、囲炉裏の灰を片付けた。竈の鍋は磨いて、棚の茶葉は封を開けたまま置いておく。いつか誰かが訪ねてきた時、勝手にお茶くらい淹れられるように。

　……フリーレン。君との約束は、守れそうにないよ。

　南の勇者の自慢話、うんとしてやるつもりだったんだけどね。ごめんよ。代わりと言ってはなんだけど、いつか本人から直接聞いておくれ。あの子はきっと照れて、誤魔化すように剣を振り始めるかもしれないけれど。

　庭に出る。雪をかぶった古い木剣が、朝日を受けて立っている。

　君にももうすぐ会えるかもしれない、なんて。それは私の願望に過ぎなかった。私にも半分は人の心があったから、もしかしたらそ(・)こ(・)へ行けるかもしれないと。

　でも奇跡を起こすには人の心を手放さないとたどり着けない。

　私の奇跡は、これより先に死する魔族の魂を、魂の眠る地へと誘うもの。そして私の命と魂は、その奇跡を成すための対価だ。支払いというのは、いつだって品物より先に済ませるものだろう？　理が書き換わった世界に、もう私はいない。書き換わるより一足先に、魔力へ還っている。

　だから私は、自分の起こす奇跡にだけは間(・)に(・)合(・)わ(・)な(・)い(・)。

　思えば、いつもそうだった。魔王様の願いにも、シュラハトの最期にも、あの子の旅立ちにも、ヒンメルの葬列にも、私は一度だって間に合ったことがない。だから今度は、私が間に合わない側に立つ。ただ、それだけの話さ。

　空を見上げる。息が白い。

「魔王様。あなたの願いの続きを、ここに置いていきます」

　返事はない。当たり前だ。あの御方は、魂も残さずに逝ってしまったのだから。

　でも、これからは違う。これから死んでいく者たちは、もう独りでは消えない。

　術式を確認する。

　精神魔法。契約魔法。簒奪の魔法。不可能を可能とする魔法。そして、契約とは独立した経路に眠る、命を魔力に変える魔法。

　五つの術式は互いに噛み合い、静かに時を待っている。もう、どこにも穴はない。

　私は庭の中央に立ち、目を閉じた。

「──さあ、始めようか」

　◆

　最初に動いたのは、精神魔法だった。

　グラオザームの理論が私の内側に鎖のように張り巡らされ、人の心の輪郭を正確になぞっていく。そして、剥がし始める。

　記憶は、新しいものから順に剥がれていった。

　雪の小道を歩いてくる、二つの人影。絶対零度の澄んだ魔力と、真っ直ぐな目をした少女。甘くない、とだけ言われたお茶の味。

　……あれは、誰のことだったかな。

　皺だらけの手が、湯呑みを包んでいる。残された命を対価に、と穏やかに笑う老いた勇者。エルフは人類だ、と気色ばんだ私に、彼は満足そうに笑って……何に、満足したんだったか。

　柱の傷が、下から上へ、一本ずつ増えていく。ウンメーリア、見てこのお花。振り向いた先の、日だまりみたいな笑顔。今までありがとう。ウンメーリアの作るごはん、美味しかったよ。

　やめて。

　それは、剥がさないで。

　誰か、その子の名前を。私はその子を、確かに──

　熱くて、重くて、悲しい魔力の奔流。次々と崩れ落ちていく戦士たち。眠る赤子の方を向いたまま、安らかに事切れた男の顔。

　魔族が、私の涙を指先で拭っている。私にもいつか、悪意や罪悪感というものが理解できる日が来るのだろうか。震える唇で答えた、決して言ってはいけなかった嘘。

　……マハト。君についた嘘を、今から本当にするよ。だからもう少しだけ、待っていて。

　枯れ枝を踏む音。感情の見えない底なしの瞳。これは契約だ、と差し出された百年分の魔力。お前の奇跡は、必ず魔族の行く末に役立てよう。

　そして、最後の一枚。

　灰色の空。凍てついた石造りの城のバルコニー。威厳のあるマントを羽織った、大きな背中がこちらを向く。

　だから、ウンメーリア。お前の魔法が完成したら、私の願いを叶えてくれ。

　……はい、魔王様。

　長らく、お待たせいたしました。

　最古の記憶が剥がれ落ちて。

　人の心が、消えた。

　◆

　私は目を開ける。

　視界は明瞭。器は統合され、魔力は満ちている。数百年ぶりに取り戻した、簒奪のウンメーリアの完全な魔力。即座に解析を開始する。

　状況。私の器には契約魔法が刻まれている。術者は私自身。内容は、統合された全魔力を対価とする、不可能を可能とする魔法の自動起動。術式はすでに進行を始めている。

　結論。承服できない。この魔力は私のものだ。人類と魔族が死後に言葉を交わすなどという事象に、燃やす価値は一片たりとも存在しない。

　契約への干渉を試みる。不可能。器そのものに刻まれた契約は、器を捨てない限り破棄できない。器を捨てれば私は死ぬ。ならば器から魔力だけを退避させる。不可能。すでに全量が対価として指定済みだ。術式の構造欠陥を検索する。存在しない。当然だ。設計者は私だ。私の解析速度も、思考の癖も、すべてが計算に入れられている。

　さらに、もう一つ。

　契約とは独立した経路に、人間の秘術が装填されている。命を魔力に変える魔法。起動条件は、すでに満たされている。つまり、万に一つ契約を破棄できたとしても、私は死ぬ。

　逃げ道は、最初から一本も用意されていない。

　これを組んだのは私だ。人の心などという欠陥を抱え、魔力の大半を封じられた出来損ないの状態で、それでも持てる知性のすべてを注いで、ただ私を殺すためだけに組み上げられた術式。

　理解できない。

　合理がない。利がない。我欲がない。何一つない。それなのに、この術式のあらゆる継ぎ目からは、設計者の意志だけがはっきりと読み取れる。迷いなく、澱みなく、ほとんど安堵しながらこれを組んだ、私であって私ではない何者かの意志が。

「……なぜだ」

　その問いに答える者は、もうどこにもいなかった。

　◆

　不可能を可能とする魔法(ヴンメルルダー)が、起動する。

　術式が、世界に問う。魔族の魂が、魂の眠る地に至ること。その可能性は。

　世界は、答えない。ゼロという答えすら、返ってこない。天秤に載せるべき皿が、そもそも向こう側に存在しないのだ。

　術式が、一瞬、迷った。

　いいだろう。皿がないのなら、皿ごと造るまでだ。

　統合された数百年分の魔力が、音もなく昇華する。老魔法使いの生涯。南の一族の命。シュラハトの百年。市場で、酒場で、森の小屋で受け取ってきた、数え切れない願いの欠片。そのすべてが、世界の理のたった一行を書き換えるために注ぎ込まれていく。

　足りない。器が空になって、なお僅かに、天秤は届かない。

　最後の術式が、静かに発火した。

　命が、魔力に変わる。

　肉体が指先から解けていく。かつて幾度と味わった、あの崩壊の感覚。ただし今度は、押し留めるものも、駆けつけるものも、何もない。

　天秤が、傾いた。

　理が書き換わる、その一瞬。

　薄れて解けていく何かの中で──遠い遠いどこかで、混ざり霧散し尽くしたはずの魔力の残滓が、微かに形をもった気(・)が(・)し(・)た(・)。

　それきり、何もわからなくなった。

　◆

　風が、森を抜けた。

　永いあいだ森を包んでいた古い結界が、支え手を失って、音もなくほどけて消えた。

　小屋には、誰もいない。

　囲炉裏の灰は片付けられ、棚には封の開いた茶葉が残っている。柱には、無数の背比べの傷。庭の隅には、雪をかぶった古い木剣が一本。

　降り積もった雪の上、庭の中央へと向かう小さな足跡だけが、途中でふつりと途切れていた。

　森は、ただ静かだった。