ポケットモンスター 君がいた記録

第2話

　深夜バスのエンジンの振動が、骨の髄まで響いてくる。

　車内の暖房は効きすぎているほどなのに、僕の指先は氷のように冷たかった。

「……ッ、はあ……」

　僕は座席のシートに深く沈み込み、荒い呼吸を整えることに集中した。

　胸元のリミッターは沈黙しているが、先ほど放出したエネルギーの反動で、体中が鉛のように重い。血管の中を泥が流れているような不快感。

　隣の席で、シリウス（ラルトス）が身じろぎした。

　彼は僕の左腕に、自身の小さな白い手を添えている。

『キルゥ……』

　細く、鈴を転がすような鳴き声。

　言葉は聞こえない。だが、腕の接触面から、「不安」「焦燥」「心配」といった感情の波が、じんわりと僕の脳内に染み込んでくる。

　僕は震える手で、シリウスの緑色の頭を撫でた。

「平気だ。ただの……ガス欠だよ」

　強がりを言うと、シリウスの頭にある赤いツノが、一瞬だけ鋭く明滅した。

　『嘘つき』。そう言われた気がした。

　彼は不満げに頬を膨らませるような仕草を見せ、それから僕の太ももに顔を埋めるようにして寄りかかってきた。僕の体温を確認するかのように。

　午前3時。バスは終点の街に到着した。

　アイオン地方の南端、『始動区（ギア・ワン）』と呼ばれる工業港湾都市だ。

　プシューッ、という音と共にドアが開く。

　タラップを降りた瞬間、潮風と機械油、そして鉄錆の混じった匂いが鼻孔を突いた。

　港には巨大なクレーンが林立し、街全体が低い駆動音を立てている。まるで巨大な機械仕掛けの中に迷い込んだようだ。

「……寒いな」

　パーカーのフードを目深にかぶり、僕は歩き出した。

　休息が必要だった。足はもつれ、視界の端が黒く滲んでいる。

　本来ならポケモンセンターに行くべきだ。そこならトレーナー向けの簡易宿泊施設が無料で使える。

　しかし、それは自殺行為に等しい。

　イサナのことだ。既に地方全域のセンターのネットワークに、僕の手配書――『保護対象者：レン』のデータを回しているに違いない。IDを通せば即座に通報がいき、ジョーイさんに笑顔で拘束されるだろう。

（野宿か……いや、この気温じゃ朝までに心臓が止まる）

　路地裏を彷徨う。

　配管が迷路のように張り巡らされた薄暗い路地。蒸気が噴き出すパイプの近くなら暖かいかもしれない。

　僕は建物の隙間、換気扇の下あたりに、身を隠せるスペースを見つけた。

　ここなら雨風は凌げる。

「シリウス、今日はここで休もう」

　リュックを下ろそうとした、その時だ。

　バチッ。

　静電気が爆ぜるような音がした。

　シリウスが素早く僕の前に飛び出し、低い警戒の声を上げる。

『ラッ！』

　暗闇の奥から、複数の光る「目」が現れた。

　複眼だ。黄色い、小さな電気の光。

　カサカサという音と共に、黄色い毛玉のような小さなポケモンたちが這い出てくる。

　バチュルだ。電気を主食とする虫ポケモン。

　一匹、二匹ではない。十匹以上の群れが、涎を垂らすような飢えた気配でこちらを見ている。

（……そうか、僕のせいだ）

　僕の身体から漏れ出す「過剰な生体エネルギー」。

　それが彼らにとっては、極上の餌の匂いとして漂ってしまっているのだ。

「……ごめん、シリウス。僕が撒き餌になっちゃってるみたいだ」

　僕が一歩下がると、バチュルたちは一斉に跳躍した。

　狙いは僕だ。

『キルァッ！』

　シリウスが手をかざす。念力の波動が先頭の二匹を叩き落とす。

　しかし、数が多い。

　小さいとはいえ、野生のポケモンだ。噛みつかれればただでは済まないし、何より電気を吸い取られたら、僕の不安定な心臓はショック状態に陥る。

　一匹のバチュルが僕の足元をすり抜け、膝に飛びついてきた。

　チクリとした痛みの直後、ズズズッと体内の力が引きずり出される感覚。

「う、ぐっ……！」

　膝から崩れ落ちる。

　シリウスが振り返り、悲痛な声を上げた。助けに行こうとするが、他のバチュルたちに囲まれて身動きが取れない。

　シリウスはまだ戦闘経験が浅い。ただの「念力」では、素早い虫たちを捉えきれていない。

（指示を……出さなきゃ……）

　薄れる意識の中で、僕は必死に思考を回した。

　病院のベッドの上で、何百回もシミュレーションしたバトルの知識。

　バチュルは電気・虫タイプ。体重は軽い。密集している。

　シリウスが使える技は『ねんりき』と『なきごえ』、そして『かげぶんしん』。

「シリウス……！」

　僕は声を絞り出した。

　シリウスが僕を見る。その大きな瞳が、恐怖で見開かれている。

　イメージを叩きつけろ。

　僕は自分のリミッターが発する熱を感じながら、シリウスに「感覚」を送った。

　――僕を守るんじゃない。お前自身が増えるイメージだ。そして、混乱させろ。

「『かげぶんしん』……からの、『なきごえ』だ！」

　シリウスの姿がブレた。

　一体、二体、五体。

　残像が路地裏を埋め尽くす。バチュルたちが標的を見失い、キョロキョロと視線を彷徨わせる。

　その隙を突き、全ての分身が一斉に、耳をつんざくような高周波の声を上げた。

『キルゥゥゥーーーーッ！！』

　狭い路地裏で音が反響する。聴覚の鋭いバチュルたちが、苦しんでひっくり返る。

　敵の攻撃力が下がった、その一瞬の隙。

「今だ……まとめて弾き飛ばせ！」

　シリウスの実体が、青白いオーラを纏う。

　彼の感情――僕を傷つけられたことへの「怒り」が、念力の威力を底上げしていた。

　衝撃波が扇状に広がり、バチュルの群れを一掃する。

　小さな身体たちが空き缶のように吹き飛び、蜘蛛の子を散らすように闇の奥へ逃げていった。

　静寂が戻る。

　僕は壁に背を預けたまま、ずるずると座り込んだ。

　膝の傷跡が熱い。少し電気を吸われただけで、酷い目眩がする。

『……キル？』

　シリウスが駆け寄ってきた。

　分身は消え、ただ一人の小さな相棒が、涙目になって僕の膝の傷を覗き込んでいる。

　彼は自分の頬を僕の手に擦り付け、必死に「ごめんね」「痛い？」「怖かった」という感情を送ってくる。その感情の奔流が強すぎて、僕の頭痛が悪化するほどだ。

「……はは、泣くなよ。勝ったんだぞ」

　僕は震える指で、バッグから『キズぐすり』を取り出した。

　シュッ、と冷たい霧を吹きかけると、痛みが少し引く。

　これが、現実の旅だ。

　ゲームやテレビのような華やかさはない。汚くて、痛くて、理不尽だ。

　でも。

　僕は目の前のシリウスを見た。

　僕のために怒り、僕のために泣いてくれる存在が、確かにここにいる。

　病院のベッドで一人、天井のシミを数えていた夜とは違う。

「ありがとう、シリウス。助かった」

　僕がお礼を言うと、シリウスはきょとんとして、それから少し照れくさそうに顔を背けた。

　ツノの光が、温かなピンク色に変わっていた。

　僕はコンクリートの冷たい地面の上で、シリウスを抱き寄せて目を閉じた。

　リミッターの警告音も、今は静かだ。

　ここが僕らのスタートライン。