ポケットモンスター 君がいた記録

第4話

　『始動区』のジムは、街一番の巨大製鉄所の中にあった。

　高くそびえる煙突から黒煙が吐き出され、赤錆びた鉄扉の向こうからは、轟音と熱気が漏れ出している。

　ここ、第一ジム『スチーム・ゲート』。

　タイプは「鋼」と「炎」。

　この地方の産業を支えるエネルギーの源だ。

「……最悪の環境だな」

　重厚な扉を押し開けた瞬間、熱風が顔面を叩いた。

　気温は優に40度を超えているだろう。舞い散る火の粉と、鼻を突く硫黄の臭い。

　健康な人間でさえ息苦しいこの場所は、体温調節機能が壊れている僕にとっては、巨大な処刑台のようなものだ。

　胸のリミッターが、即座に反応した。

　警告音が早まる。外気の熱に誘発され、体内の生体電流が暴れだそうとしている。

『キルッ！』

　足元のシリウスが、鋭い悲鳴を上げて僕のズボンを引っ張った。

　強烈な拒絶の感情が脳に突き刺さる。彼はエスパータイプだ。鋼や虫ほどではないが、この暴力的な騒音と熱気は、繊細な精神にとってストレスでしかないだろう。

「……引き返せないよ。ここを通らなきゃ、先へは行けない」

　僕は咳き込みながら、受付のある管理室へと歩を進めた。

　汗が噴き出すそばから蒸発していく。視界が赤いフィルターをかけたように揺らぐ。

　ジムの控え室は、工場の休憩所を兼ねていた。

　オイルの染みた長椅子に座り、順番を待つ。

　ジムリーダーは工場の現場監督も兼任しているらしく、「急なトラブルで炉の点検中だ。30分待て」と言われたきり、もう1時間が経過していた。

「はぁ……はぁ……ッ」

　限界が近い。

　水分補給はしているが、体内の熱が下がらない。

　リミッターの警告音が、耳障りな高音に変わりつつある。

　意識が朦朧としてきた。シリウスが必死に僕の手を握り、自分の冷たい体温を分け与えようとしてくれているが、焼け石に水だ。

（まずい……ここで倒れたら、挑戦権剥奪どころか、強制搬送だ）

　少しでも涼しい場所を探さなければ。

　僕はふらつく足取りで控え室を出て、薄暗い廊下へと逃げ込んだ。

　そこは資材搬入用の裏通路のようだった。メインの炉からは離れているが、それでも空気は淀んでいる。

　ガクッ。

　膝から力が抜け、壁に手をつく。

　そのままズルズルと崩れ落ちた。

　視界が暗転しかける。

　心臓が早鐘を打ち、体中の血液が沸騰しているようだ。過剰生成されたエネルギーが行き場を失い、僕の内側を焼き尽くそうとしている。

『キルゥゥーーッ！』

　シリウスが泣き叫び、僕の胸を叩く。

　死ぬな、死ぬな、と。

　その時だった。

　ふわり、と。

　鉄と油の臭いに混じって、**「甘い、ろうそくの香り」**が漂ってきた。

　廊下の奥の闇から、ゆらりと青白い炎が現れた。

　白い蝋でできた身体。つぶらな黄色い瞳。

　ヒトモシだ。

（……野生か？　こんな工場の中に？）

　図鑑の知識が脳裏をよぎる。

　――『ヒトモシ。人の生命力を吸い取り、頭の炎を燃やす』。

　別名、死神の案内人。弱った人間に近づき、その灯火を吸い尽くすポケモン。

　ヒトモシは音もなく近づいてきた。

　シリウスが威嚇のために立ち塞がる。

『キッ！』

　だが、ヒトモシはシリウスを一瞥もしない。

　その黄色い瞳は、ただ一点、熱暴走を起こしかけている僕の心臓を見つめていた。

　涎を垂らすような、純粋な「食欲」の気配。

『ポゥ……』

　ヒトモシが小さく鳴き、僕の目の前に立った。

　シリウスが念力を放とうとする。

「……待て」

　僕は掠れた声でシリウスを制した。

　直感があった。

　こいつは、僕を殺しに来たんじゃない。

　僕から溢れ出ている、この「余分なもの」を欲しがっているだけだ。

　ヒトモシが小さな手を伸ばし、僕の胸――リミッターの上あたりに触れた。

　ひやりとした感触。

　次の瞬間。

　ジュワァッ……。

　身体の芯から、熱い泥のようなものが吸い出される感覚があった。

　苦痛ではない。むしろ、パンパンに膨れ上がった風船の空気が抜けていくような、奇妙な開放感。

「……あ、ぁ……」

　ヒトモシの頭の炎が、青から紫へ、そして激しい赤へと色を変え、大きく燃え上がる。

　美味しい。もっと欲しい。

　そんな感情が、冷たいテレパシーのように流れ込んでくる。

　リミッターの警告音が、徐々に間隔を空け、やがて止まった。

　心拍数が落ち着いていく。

　僕を殺そうとしていた「過剰な生命エネルギー」を、この小さな死神が吸い取ってくれたのだ。

『ポッ？』

　ヒトモシが不思議そうに首を傾げた。

　普通の人間なら、これだけ吸えば気絶するか、死んでいるはずだ。

　なのに、目の前の人間は、逆に顔色が良くなっている。

　「枯れない泉」を見つけた。そんな驚きと歓喜が、その瞳に宿った。

「……はは。美味いか？　僕の命は」

　僕が力なく笑うと、ヒトモシは満足げに目を細め、ぽんぽんと膨れたお腹を叩いた。

　そして、名残惜しそうに何度か僕を見た後、廊下の闇へと消えていった。

『キル？』

　シリウスが呆気に取られている。

　敵意を向けようとした相手が、結果的に主人を救って去っていったのだから、混乱するのも無理はない。

「……助かったな。皮肉な話だけど」

　僕は壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　身体が軽い。ここ数年で一番調子がいいかもしれない。

　毒を以て毒を制す。

　僕の病気は、ゴーストタイプにとっては極上の餌場というわけか。

「レン選手！　レン選手はおられませんか！　次、あなたの番です！」

　遠くから呼び出しのアナウンスが聞こえた。

　僕は深呼吸をする。肺に入ってくる熱気が、もう怖くない。

「行こう、シリウス。……今の僕は、ちょっと強いぞ」

　ジムのメインスタジアム。

　巨大な溶鉱炉の上に架けられた、金網のバトルフィールド。

　その向こう側には、作業用ゴーグルを首から下げた筋骨隆々の男――ジムリーダー『ガストン』が立っていた。

　隣には、蒸気を噴き上げる亀のようなポケモン、コータスがいる。

「待たせたな、挑戦者！　この熱気に耐えられず逃げ帰る軟弱者が多い中、よく立った！」

　ガストンの大声が反響する。

　金網の下からはマグマのような熱気。だが、僕の体温は平熱だ。さっきのヒトモシが、致死量ギリギリまで吸い取ってくれたおかげで、今の僕は一時的な「健常者」になれている。

「チャレンジャー、レン。……始めます」

　ボールを構える。

　シリウスがフィールドに飛び出し、コータスと対峙する。

　相手は炎タイプ。エスパー技は等倍だが、コータスの物理防御は鉄壁だ。

　だが、僕には見えていた。

　スタジアムの天井付近、鉄骨の影に、小さな青い光が揺れているのを。

　あのヒトモシだ。

　僕という「餌」が、どう料理されるのかを見物しているらしい。

（見せてやるよ。お前の気に入った味が、どれほどの熱量か）

　僕は懐中時計を強く握りしめた。

　さあ、最初の歯車を回そう。

「シリウス、戦闘開始！」

　製鉄所の轟音を切り裂き、僕らの旅の、本当の初戦が始まった。

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懐中時計型端末ーートレーナー証をこれから懐中時計と言います。