呪術廻戦IF:呪術悲劇ハムレット

第17話 鏡の汚れ

「近頃、乙骨君の様子がおかしい。そう思わないか？」

羂索の言葉が、夜明け前の執務室に冷たく響いた。

　窓硝子の曇りを、彼の指が苛立たしげになぞる。

　親友を失った王の孤独を演じてはいるが、その背には隠しきれない焦燥が滲んでいた。

「戴冠式以降、あの子の言動は看過できない。悟を失って傷心しているにしても、限度がある」

「それ程おかしいかな？ 私は、あの劇の演出は実によくできていたと思うよ」

九十九由基が、机に寄りかかりながら淡く笑った。

　初めて見せる明確な反対意見に、羂索の指が止まる。

「……何が言いたい」

「別に。王が、毒で、殺される芝居だった……。ただ、それだけのことさ」

九十九の視線が、羂索の項(うなじ)を射抜く。

　羂索は振り返り、隠していた苛立ちを剥き出しにした。

「……あの子の心が落ち着くまで、イングランドへ行かせることにした。楽巌寺先生、貴方もそれでいいですね？」

垂れ幕の陰に控えていた楽巌寺嘉伸に、冷徹な圧が向けられる。

　老術師は目を伏せ、慎重に言葉を選んだ。

「……不安定な乙骨を、監視の届かぬ国外へやるのは得策とは思えん」

「加茂と東堂をつければ済む話だ」

羂索が吐き捨てる。だが、九十九がそれを遮った。

「待て。私も、彼を国外に出すのには反対だ。……私が彼と話そう。それで改善されないなら、その時に考えればいい」

しばしの沈黙。羂索は舌打ちを飲み込み、その案を呑んだ。

「いいだろう。君が責任を持って説得するといい。ただし、報告は貴方にしてもらいますよ。楽巌寺先生」

羂索はそれだけを言い残し、拒絶するように部屋を去った。

王が去った後の部屋には、重い残穢だけが澱んでいる。

　一角に据えられた鏡。その手前の空気が、乙骨憂太の放つ呪力によって異様な密度へと押し固められていた。

　光は歪んだ空間に衝突し、不自然に屈折する。

　鏡に映る乙骨の輪郭は中心から裂け、正解を失った影のように揺らめいていた。

乙骨は、鏡の中の己を見つめていた。

　赤く充血した眼球。眠れぬ夜が積み重なり、その瞳はもはや少年のものではない。

　瞳孔の奥、青白い炎が、消えることのない灯火として燃え続けている。

　背後に立つ九十九の顔と、乙骨の顔が重なり、鏡の中の充血した瞳が、九十九の像を飲み込んだ。

「僕たちは……」

乙骨は鏡を凝視したまま、振り返らずに告げた。

「同じ汚れの中にいる」

室温が、急落した。

　乙骨の呪力が周囲の熱を奪い、場を凍りつかせている。

　執務机の花瓶の水面が、内側から膨れ上がる圧に耐えかね、激しく波立った。

乙骨が、ゆっくりと振り返る。

「誰が五条先生を殺したか。……気づいていますよね」

断定だった。

「気づいていて、あの男の隣に立った。先生の死の上に立って理想を語り、その骨を踏み台にして、夢を見た」

――花瓶が、割れた。

　音は、なかった。内側から膨張する呪力が陶器の内壁を静かに破壊し、亀裂が走る。

　静寂の中で花瓶は二つに裂け、倒れた花弁は水に沈み、無惨にひしゃげた。

「それを汚辱と呼ばずに、何と呼ぶんですか」

乙骨の視線が、九十九を通り過ぎた。

　部屋の隅、塵一つ動かない虚空へ焦点を結ぶ。

「……五条先生、来てたんですか」

声の質が、唐突に変わった。

　鋭利さは霧散し、代わりに、懐かしい知己を見つけた子供のような無邪気さが混じる。

「嬉しいな。……やっぱり、僕のこと放っておけないんですね」

九十九の背筋を、戦慄が走った。

　彼女には見えない。見えないことが、死よりも恐ろしかった。

「乙骨君。……君は、誰と話しているんだ」

「ほら、そこに。……何も見えないんですか？」

乙骨は、慈しむように虚空を見つめたまま問い返す。

　九十九はその視線の先を直視できず、吐き捨てるように言った。

「みんな君の妄想だ。狂気は、ありもしないものを巧みに作り出す」

「狂気……？」

乙骨の首が、緩慢な動きで九十九へと向けられた。

　瞳の奥の青白い炎が、彼女の輪郭を焼き切るような温度で爆ぜる。

「自分の罪を棚に上げて、僕の狂気のせいにするんですか？」

鏡の中の乙骨の残像が、激しく歪む。

　だが次の瞬間、九十九を射抜いていた視線から一切の熱が失われ、彼女の存在そのものが彼の意識から滑り落ちた。

　乙骨は再び、誰もいない部屋の隅へと向け、無邪気に微笑む。

「先生があんな顔をするのは、僕がまだ何も成し遂げていないからだ。……大丈夫ですよ。すぐですから」

乙骨が、背を向けて歩き出した。

　重い足音が石畳を叩くたび、部屋の空気が微動する。

垂れ幕の裏で、楽巌寺は心音すら殺して硬直していた。

足音が、近づく。

楽巌寺の目の前を、乙骨の影が分厚い布地越しに掠めた。

その一瞬、楽巌寺は「死」そのものが自らの横を通り過ぎたことを、肌の粟立ちで悟った。

　少年の纏う呪力が布地を震わせ、老術師の頬を冷たい刃のように撫でる。

扉へ向かう乙骨の意識は、背後に残した九十九にも、潜んでいる楽巌寺にも向いていない。

　ただ、彼にしか見えない「師」の残照だけを追うように、その足取りは迷いなく続いた。

楽巌寺は、布地を白くなるほど握り締めたまま、動けなかった。

報告義務。術師としての矜持。

　それらすべてが、沈黙の中で、粉々に砕け散っていた。