呪術廻戦IF:呪術悲劇ハムレット

第2話 忠誠

白百合が、腐っていた。

　正確には、腐敗はまだ始まっていない。

　祭壇に積まれた純白の花弁は、今朝摘まれたばかりの瑞々しさを保っている。

　しかし大広間に満ちた芳香は、どこか甘く崩れた靄(もや)を帯びていた。

蜜が、自ら崩壊を望むような、熟れすぎた死の予兆。

　花のせいではない。この王宮のどこかが、根の底から腐り始めていた。

巨大な円柱の陰に身を潜めたパンダの鼻腔(びこう)が、不吉な予感に震える。

　白百合の甘さ、石灰の乾き、脂の匂い。

　それら幾重もの層を透かし、獣の嗅覚が深淵に沈む淀みを捉えた。

生き物が生を手放した瞬間に滲む、抗いようのない死の気配。

　それが広間を薄く、執拗に覆っていた。

祭壇の中央に据えられた棺(ひつぎ)では、五条が眠っている。

　その安らかな姿と対面した朝、夜蛾は危うくその名を呼びそうになった。

　今も伸ばしかけた指先が、石のように冷え切った頬の感触を思い出し、止まる。

彼を包む空気の奥には、晴れた日の石畳が持つ温もりが残っていた。

　日向を孕(はら)んだ気配が、壁の隙間や床の目地からかすかに滲み出している。

　無下限という術式が、空間に刻んだ残穢。

　死してなお、最強はこの城の骨格に溶けていた。

控え室の窓の硝子(がらす)戸が、外側に広がる夜を吸い込み、鈍く曇った鏡となって室内の欺瞞(ぎまん)を映す。

　羂索は、その黒ずんだ鏡の底に沈む自分の影――夏油傑の形をした虚像を見据えていた。

彼は微笑みの角度を、わずかに寄せた。

悲しみに沈みながらも、品位を保つ喪主。

指先で喉元の筋肉をなぞり、皮膚の裏側の緊張を解(ほど)いていく。

　鏡の中に浮かぶのは、伏せられた長い睫毛が頬に落とす影と、湿り気を帯びた瞳の縁。

　完璧に整えられた悲劇の面は、皮肉なほどに人を惹きつける。

　弔いの場にそぐわぬその瑞々しさこそが、簒奪者(さんだつしゃ)が用意した最も残酷な舞台装置だった。

羂索が広間に姿を見せた瞬間、それまで空間を満たしていた微かな体温が、音もなく剥がれ落ちた。

　壁の隙間に残っていた日向の匂いも、床の目地に染み付いた温もりも、跡形もなく消える。

　あとに残ったのは、主を失った石灰の冷たさと、記憶を持たない百合の香りだけだった。

羂索の嘆きは、あまりに美しすぎた。

　震える肩、頬を伝う涙、親友の名を呼ぶ、絞り出すような声。

　それらすべてに揺らぎはなく、完成された劇の一幕としてそこに在った。

――教え子の死さえも、この男の舞台を飾るための小道具に過ぎない。

夜蛾は、法衣の裾を握りしめた。

本物の悲しみには、後悔という名の棘がある。

　だが、目の前の男の涙には、棘が一本もなかった。

　完璧な悲しみの中に潜む、絶対的な感情の不在。

　その虚ろを、夜蛾は皮膚で理解していた。

「……夜蛾先生」

葬儀の喧騒が遠ざかった祭壇裏の控え室で、囁くような声が夜蛾の脳を貫いた。

　息を吸い、迷い、それでも恩師に縋(すが)ろうとする、あの掠(かす)れた残響。

　十年以上、繰り返し聴いてきた音が、現実を置き去りにして夜蛾の誤認を誘う。

　そこに傑がいて、悟はどこかで眠っているだけではないか、と。

だが、その脆さを信頼が否定した。

傑は、あんな風に迷わない。

　どれほど追い詰められようと、他者に縋る弱さを彼はとうに捨てていた。

　この男が奏でる「儚さ」は、教え子の生き様に対する冒涜(ぼうとく)でしかない。

「呪術界は今、最強を失いました。誰もが怯えている。この国の『型』を守れる者が必要です」

また、あの声が夜蛾に呼びかける。

　かつての教え子が甘えるような、しかしその奥に刃を潜ませた冷徹な声音。

「貴方の力が必要なのです、夜蛾先生」

その言葉は、控え室の外で息を潜める生徒たちの首筋に、見えない縄をかけるに等しかった。

夜蛾は掌の中心に爪を立てた。

　皮膚に破れ目が走り、鉄の匂いが滲む。

　その温かさだけが、彼を正気の側に繋ぎ止めていた。

彼らは、強い。

　たとえ放っておいても、この地獄を自力で生き抜くだけの術(すべ)を既に持っている。

　だが、それを生徒たちに強いることは、教師としての敗北だった。

　どれほどの牙を持っていようと、彼らはまだ、大人になるまでの猶予を許された「子供」なのだ。

その当然の権利を、簒奪者(さんだつしゃ)の野心によって奪わせるわけにはいかない。

足元に落ちていた白絹が、乾いた響きを立てて踏みしだかれた。

　羂索の草履が、最強の象徴を泥とともに石床へ擦りつける。

　かつて親友同士が歩んだ数多の路を否定するような、冷酷な決別の音。

夜蛾は、膝を折った。

　誇りや名誉を差し出すことに、迷いはない。

　守るべきは、彼らの「時間」だけだ。

「……御意に」

喉の奥から絞り出した音は、言葉というより傷口から滲む影に近かった。

「……王よ」

羂索は満足げに目を細め、立ち去った。

　その微笑みは、似ているからこそ、夏油傑ではなかった。

廊下の遠くで、パンダの低い声がした。

「……嫌な予感しかしない。死の臭いだ、これは」

隣に立つ狗巻は答えなかった。

　喉の奥に言葉はあったが、この腐敗を声にすれば、それは取り返しのつかない現実になる。

　彼は石壁に額を押し当て、頭蓋から喉元へ伝う石の冷たさで、溢れ出しそうな「真実」を無理やり凍りつかせた。

パンダも、もう何も言わなかった。

　二人は石壁の前で、エルシノアの腐敗を身体の中だけに閉じ込め、夜の続きを待った。