呪術廻戦IF:呪術悲劇ハムレット

第4話 点火

城壁の石からは、霧が絶え間なく滴っていた。

深夜零時を回る頃。

　光を拒絶するように停滞する靄(もや)は、不自然な白さを帯びて世界の輪郭を塗り潰していく。

　壁下の窪み、闇の濃い石陰には、三人分の気配が沈殿していた。

自らの意思とは無関係な拒絶を刻むように、伊地知の肩は細かく震え続けている。

　傍らでは、パンダが巨大な身体を石壁に預け、獣特有の重い呼吸を霧の中に吐き出していた。

　一言も発さぬまま、その鋭い嗅覚を闇の奥へと尖らせ、二人を背後から守るようにして真希の到来を待つ。

音もなく、真希が現れた。

　眼鏡の縁が冷たい闇を弾き、呪力を持たぬ肉体が放つ緊張が、辺りの空気を一気に研ぎ澄ませる。

　彼女は剥き出しの刃のような平静さで、身を寄せ合う三人を一瞥した。

「話せ」

一言。それで十分だった。

伊地知が語る、足音のリズム。残酷な蒼。消え際に投げられた、あの視線。

　聞き終えた真希は、指先で眼鏡を直した。

　思考を沈め、感情を伏せるための、わずかな空白。

「……残穢だ。強すぎる呪力が見せた、残滓の幻覚だろう」

真希の声は、合理的だった。

　だが、すかさず狗巻がその腕を掴んだ。

　言葉を介さず、袖を掴む手に力がこもる。

　その瞳に宿る、真希に託すという静かな祈りが、合理で塗り潰そうとした彼女の言葉をせき止めた。

伊地知が一歩、前へ出た。

　額の汗が深夜の寒気に光る。

　真希の前に立ち、深く、折れそうなほどに腰を折った。

　震える両拳を膝の上で固く握りしめ、顔を上げぬまま言葉を絞り出す。

「真希さん、お願いです。今夜、我々と一緒にもう一度、城壁を見ていただけませんか。呪力を持たない貴方の目なら、あれが幻覚か否か、正しく判別できるはずです」

吐き出された白い息が、霧に溶けて消失していく。

「……もし、あの姿が本物なら。乙骨君をこれ以上、独りにはしておけない。あんな暗がりの中に、置いてはおけないんです」

頭を下げたままの、その無防備な背中の震えだけが、この夜の唯一の現実だった。

再び、真希は眼鏡に触れた。

　フレームの位置を正す一秒の間に、彼女は引き受けた。

「……わかった。付き合ってやる。だが今夜も寒い。一時の鐘が鳴るまでだ」

加害者、あるいは運命の観測者になることを、彼女は今、選んだ。

真希が乙骨の居室を叩いたのは、即位の儀を目前に控え、エルシノアが不自然な静寂に包まれていた刻(とき)だった。

厚いカーテンが引き絞られた室内には、光も、暖炉の火もなかった。

　窓際の椅子に深く沈み込む乙骨は、葬儀から幾日経とうと、あの黒い喪服を脱いではいない。

凍土と化した部屋の空気が、肌を刺した。

　何日もそこに座り続けた結果、石床までもが主人の内側に宿る「死者の体温」を吸い込み、冷え切っていた。

「城壁で、亡霊を見た」

部屋の中央に立ち、澱んだ空気を断ち切るように真希は言った。

　足音のリズム。そして残酷な蒼。

　深夜の鐘が鳴るまでの極寒の中で、自分たちが観測した「事実」だけを突きつける。

「幻覚じゃない。消える直前、悟は一度だけ横を向いた。お前のいる方角を見て、それから霧に溶けた」

沈黙。それから乙骨が、真希を見た。

　その瞬間を、真希は生涯忘れないだろうと直感した。

乙骨の中で、疑惑が確信へと変容していく。

　ただの空洞だった瞳の底から、青白い炎が点火した。

　それは希望などではない。

　喪失という名の「死」が、復讐という名の「生」へと結晶する、冷たく鋭利な変貌だった。

呪力が、溢れた。

　どろりとした闇が輪郭から滲み出し、部屋を侵食していく。

　空気が軋(きし)んだ。

乙骨の傍ら、里香が丁寧に押した押し花の本が、怯えるように細かく震える。

　棚の茶器が滑り、縁でかすかな音を立てた。

　愛の残骸たちが、主人の変貌に悲鳴を上げている。

乙骨は立ち上がった。

　喪服の黒が闇に溶け、輪郭を失っていく。

壊れていく、と真希は思った。

「……今夜。……城壁に、行きます」

真希は頷くしかなかった。

　乙骨の背中を見送った今、自らが引き金を引いたことを静かに自覚する。

　骨の奥で、何かが鳴った。耳ではなく、骨格の深い場所で運命が軋む音。

　もう、引き返せない夜が始まる。

真希は目を閉じた。

　城下に鳴り響く祝祭の鐘が、死を悼む弔鐘(ちょうしょう)のように低く、重く響く。

やがて、目を開けた。

　指先で眼鏡の位置を直し、白く濁った朝の霧を、ただ静かに見据える。

夜明けの光すら呑み込んで、世界はただ白く、どこまでも静まり返っていた。