盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第102話 黒の正方形

「王都陥落……具体的な日時は分かるかい？」

　エリックの静かな問いかけに、ユラはこめかみを押さえた。

　頭の中に溢れる記憶の残滓から、必要な情報だけを慎重に手繰り寄せるように口を開く。

「……次の、新月」

「明後日か。時間がないな」

　エリックが小さく息を吐いた。

「根回しの時間がないね。何としても事が起こる前に、ネームレスでルードを押さえる」

　彼は即座に決断を下し、素早く指示を飛ばし始めた。

「クリス、各ギルドに協力を要請してくれ。モンスターが大量召喚された場合に備えて、冒険者は王都で待機するようにと。各所への配置や防衛作戦は君に任せる」

「分かったわ」

　クリスが真剣な表情で頷く。

「僕は騎士団に直接掛け合ってみるよ。僕らの言うことで動いてくれるかは分からないけどね」

　テントの出口へ向かおうとするエリックの背中に、俺は思わず声を張り上げた。

「エリックさん！　俺も連れて行ってください！」

　一瞬、テント内の空気がピタリと固まった。

　ネームレスのメンバー全員の視線が、俺の一点に突き刺さる。

「君とユラがルードへ確執を持っているのは知っているよ。でも、悪いけど無理だ」

　エリックは振り返り、冷徹な瞳で俺を見据えた。

「足手まといがいると、僕たちまで危険になる。君を庇いながら戦える相手じゃない」

（エリックの言うことは、完全に正しい。当然の言い分だ。それでも……！）

「……なら、俺の実力を試して下さい。足手まといかどうかは、それから決めてください」

「ほう、面白い」

　これまで腕を組んで黙っていたカートが、低い声で喉を鳴らした。

「表に出ろ」

「……はい」

　大剣を背負い直してテントを出ていくカートの背中を、俺は追う。

「ちょっとカート！　エリック、本当にいいの？」

　クリスが慌ててエリックの袖を引く。

「まあ、手加減はするだろう。納得させるにはちょうどいい」

　エリックは静かにそう答え、クリスと共に俺たちの後へ続いた。

「タケル……」

　ユラが不安げに俺の背中を見つめる。

「大丈夫、ここで待ってて」

　俺は小さく笑いかけて、テントの外へと出た。

　◇　◇　◇

　王都地下、大空洞の広場。

　周囲にはまだ、他のパーティの冒険者たちが大勢行き交っている。

「ここだと他の冒険者も居て、迷惑になりませんか？」

「問題ない」

　カートが短く答えた瞬間。

　彼の足元から、地面が黒く染まり始めた。

（なんだ？　足元が……）

　黒い染みは一瞬で広がり、周囲の景色を飲み込んでいく。

（地面だけじゃない！　空間が……黒く塗り替わっていく！？）

　周囲の冒険者たちの姿も、喧騒も消え去った。

　残されたのは俺とカート、そしてエリックとクリスだけ。

　上下左右、どこまでも続く無機質な黒一色の空間に隔離されていた。

「うわあ、カートの馬鹿。使っちゃったよ」

　クリスが呆れたようにため息をつく。

「こんなところで切り札を見せるなよ」

　エリックもやれやれといった様子で肩をすくめた。

「突入するのは明後日だ。それまでにクールタイムは解消される」

　カートは背中の大剣をゆっくりと引き抜き、俺に向けた。

「かかってこい。この空間では、外部からの干渉は一切受けない。周囲への被害も気にする必要はない」

（どういうスキルなんだ？）

　認識した相手だけ閉じ込めてるのか？

　おそらく本来の使い方は、標的を逃がさないためのもの。

　確実に1対1で仕留めるための。

　自分の実力に絶対の自信がなければ、絶対に使えないスキルだ。

（出し惜しみはなしだ。今の俺にできることを見せるしかない）

　俺は灰の古剣にマナを流し込む。

　刀身が淡く明滅し、威力を増していく。

「剣を抜いた？」

　後方で見ていたエリックが、意外そうに眉を上げた。

（杖を使わなくても、魔法は撃てる！）

〈ファイヤー・アロー〉

　俺は左手の指先から火の矢を３発連続で発射する。

　カートの視界を塞ぐように牽制を入れる。

　そのまま低い姿勢で一気に踏み込んだ。

　マナを吸って加速した灰の古剣で、渾身の袈裟斬りを放つ。

　カートは表情一つ変えず、俺の全力の剣撃を大剣で受け止めた。

「器用なことを」

　カートが感心したように呟く。

「あの子、本当に剣も使えるんだ」

　クリスが目を見張る声が聞こえた。

（……反応が速い！）

　あの巨体なのに、俺よりも確実に速い。　

　少し小細工した程度じゃ、あっさりと対応されてしまう。

（それなら！）

〈ステルス〉

　俺はスキルの効果で自身の気配と姿を遮断する。

　カートの側面へ素早く回り込んだ。

〈フィジカル・ブースト〉

　さらに身体能力を限界まで引き上げる。

　渾身の力で剣を振り下ろした。

「はあぁッ！」

　カートが、自身を中心とした全方位への衝撃波を発生させた。

　俺の剣が届くより早く、爆発的な圧力が全身を打ち据える。

「ぐっ……！」

　俺は簡単に吹き飛ばされた。

　黒い床を数メートル転がってなんとか体勢を立て直した。

（くそっ！　今のは何のスキルだ？）

　俺の〈ステルス〉を看破せずに対応してきた。

「……〈剣マスタリー〉を取っているな？」

　カートが、冷ややかな声で静かに問いかけてきた。

（戦っただけで、そこまで分かるのか？）

「……はい」

「それは選択ミス、と言わざるを得ないね」

　エリックが首を横に振る。

「タケル、君の本来の適性は魔法だろう？　それなら魔法のスキルボードにSPを集中させるべきだった。剣も魔法もと欲張って、スキル構成(ビルド)を失敗してきた冒険者を、僕は何人も見てきたよ」

　エリックの言葉は、この世界の常識に照らし合わせれば完全に正しいんだろうな。

「君が悪いんじゃない。正しい知識を教える指導者がいなかっただけだ」

「……まだ、俺は全てを見せていません」

　俺は立ち上がり、剣を鞘に収める。

　代わりに、ベルトから杖を抜き放った。

「カートさん、この結界みたいな空間を壊したら、元の世界に影響しますか？」

「壊す？　俺の『黒の正方形』は、あの勇者ラクレスでも壊せはしない。まだ何かあるなら見せてみろ、受けてやる」

　カートが大剣を肩に担ぎ、余裕の態度で挑発してくる。

「受けるのは、きっと無理です。あなたを殺したくありません」

　俺が真顔でそう告げると、カートが驚いたように目を見開いた。

　次の瞬間。

「くっ、はははっは！」

　カートが腹の底から楽しそうに笑い出した。

（見下したり、馬鹿にした笑いじゃない。本当に、喜んでいるような顔だ）

「カートの魔法防御の高さは、僕が一番よく分かっている。なのに、ハッタリに聞こえないのは何故だろうね？」

　エリックが目を細め、面白そうに口元を歪めた。

「いいよ、僕が囮(ダミー)を出すから。それに撃ってみなよ」

　エリックが地面に触れると、魔法陣から黒い影の戦士が召喚された。

「この辺りでいいかい？」

「はい」

（座標を、あの囮に――）

　俺は目を閉じる。

　火のマナと水のマナを極限まで圧縮させる。

　二つの相反する属性を融合させる。

　静かに杖の先を囮へ向けた。

〈スチーム・バースト〉

　次の瞬間。

　まるで小さな星が膨張したように眩しく光り輝いた。

　やや遅れて、空気を切り裂くような破裂音が黒い空間に響き渡る。

　轟音とともに、高圧の白い蒸気が爆発的に広がる。

　囮は一瞬にして消し飛んだ。

　カートの作った黒い世界が、白い蒸気に飲み込まれた。

「……こんな規格外の力を、よく今まで隠せていたね」

「くくく。本当に、こんなイカれた奴が現れるなんてな」

　蒸気が晴れた後。

　エリックとカートが信じられないものを見たように笑っていた。

「この熱量、水の圧力……これが水魔法なの？　あり得ないわ、こんな魔法は……」

　水魔法の専門家であるクリスが、完全に言葉を失って呆然と立ち尽くしている。

「いいだろう。タケル、君の力を認めよう」

　エリックが俺の元へ歩み寄り、はっきりと告げた。

「明後日の深層突入、僕のパーティで戦ってもらう」

「……はい」