盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第104話 進化論

　新月の日。

　俺たちは再び、無限ダンジョンの深層へ突入した。

　エリック率いる戦闘班の背中を追いながら、俺は自分の役割を確認する。

　後方支援。

　それが今回の俺の仕事だ。

　視界を埋め尽くすのは、トップクラン『ネームレス』の精鋭たち。

　この規模の作戦に、どれだけ本気なのかが嫌でも伝わってきた。

　エリックのパーティの他にも、第二班と呼ばれる戦闘部隊がある。

　そこには丸盾を構えたチャドの姿も見えた。

　さらに、シャリーが率いる情報班。

　後方で待機する支援回復班も同行している。

　中層や低層には、ネームレスの傘下クランから同規模の人員が割(さ)かれ、警戒と封鎖にあたっているようだった。

　大理石の床を踏みしめながら、宮殿型のダンジョンを進む。

　この広大な迷宮のどこかに、ルードが潜んでいる。

（あの黒い箱の対処が最優先、とエリックさんは言ってたけど……まずはルードを見つけないとな）

「情報班、ルードの位置を特定してくれ」

　エリックが立ち止まり、背後に指示を出した。

「了解。検索を開始します」

　シャリーが目を閉じ、静かにスキルを発動させる。

（ここからダンジョン全体を探すことができるのか？）

　〈探知〉のスキル開花による効果なのか、全く別のユニークスキルなのか、俺には分からない。

　けど、今ダンジョンに潜っている人間はネームレスの部隊だけだ。

　つまり、登録されていない人間の反応を探知できれば、それがルードで確定する。

「……いました！　三階の大広間と思われます」

「よし、進もう。各班、警戒を怠るな」

　エリックの静かな号令で、部隊は再び動き出した。

　◇　◇　◇

　二階を越えた辺りから、肌を刺すような妙な緊張感に包まれた。

　そして、三階の大広間へと足を踏み入れる。

　そこには、俺たちがここへ来るのが分かっていたかのような、異様な落ち着きがあった。

　広場の隅。

　宮殿型ダンジョンの装飾品である椅子に、1人の男が深く腰掛けていた。

「ようこそ」

　ルードは歓迎するように、ゆっくりと両手を広げた。

　奴の他には誰も居ない。

　仲間の姿も、護衛のモンスターの気配もなかった。

「さて、お前は間もなくその命を失う。だがその前に、一つ聞かせてもらえないか？」

　エリックが弓を片手に提げたまま、冷ややかに問いかける。

「ほう。何を聞きたいのだ？」

　ルードは肘をつき、面白そうに目を細めた。

「何故こんなことをする？　何故、罪のない亜人や獣人を殺してまで魔石を奪う必要がある？」

「……それはただの過程だ」

　ルードの口調は、実験の途中経過を語る学者のように淡々としていた。

「モンスターを召喚するためか！？」

　俺がたまらず声を張り上げると、ルードは薄く笑った。

「それも過程に過ぎない」

「以前、進化がどうとか言っていたようだけど？」

　エリックが鋭い視線を向けながら追及する。

「その通り。全ては"進化"のためだ」

　ルードが玉座から立ち上がり、両手を広げて広間を見渡した。

「おかしいとは思わないか？　この世界は、あまりにも安定しすぎている」

「安定だと？」

「そうだ。マナ結晶による無限の資源。ダンジョンという隔離され、制御された危険。そしてギルドによる安全な冒険。この世界のすべてが、反吐が出るほどの"予定調和"なのだ」

　ルードの目に、狂気じみた光が宿る。

「生き残るための死に物狂いの努力をしなくても、容易に生きられる世界。それは、進化を止めた停滞の世界だ。緩やかな死と同義なのだよ！」

「……狂ってるわね」

　クリスが嫌悪感を露わにして呟く。

「進化とは、常に"必要"によって起こるものだ。そしてその必要とは、"欠乏"や"死の危険"から生まれる。だが、今のこの世界にはそれがない」

　ルードは恍惚とした表情で言葉を続ける。

「たとえば、魔物の住処を破壊する。するとどうなる？　魔物たちは別の住処を求めて移動を始める。外敵から身を守り、生き残るために新たな力を得て適応していく」

「進化のために、そうやって他者の住処や命を奪って回るというのか」

　エリックの声が一段と冷たくなる。

「勘違いするな、私は奪っているのではない。与えているのだ！」

　ルードが両手を天に掲げ、歓喜に震える声を上げた。

「この停滞し、堕落した世界を変えるために！　この世界には、私のような"イレギュラー"が必要なのだ！」

　その歪んだ正義感に、俺は腹の底から沸き上がる怒りを感じた。

（守られてる世界の何が悪い）

「俺には、お前みたいに御大層な大義なんてないよ」

　俺は杖を握りしめ、ルードを真っ直ぐに睨みつけた。

「俺が知ってるのは、お前がユラの大切な仲間を奪い、傷つけたってことだけだ。お前を倒す理由は、それだけで十分だ！」

　平凡で安全な毎日がどれほど尊いか。

　病室で身動きが取れなかった俺には、痛いほどよく分かる。

　それを堕落と見下すこいつの思想は、絶対に許せない。

「くくく……若いな。だが、その怒りもすぐに絶望に変わる」

　ルードは懐から、見覚えのある黒い箱を取り出した。

「アステリア王都の地下にあるマナ結晶は、この無限ダンジョンを生成している。私はそのマナ結晶の構造に干渉し、この黒い箱を作り上げた」

「……何をする気だ」

　カートが大剣を構え、じりじりと距離を詰める。

「言ってみれば、この箱は使い切りのマナ結晶のような物だ。何度も実験を繰り返したが、ダンジョンの外ではこの箱は作動しなかった」

　ルードは愛おしそうに箱を撫でる。

「だからこそ、わざわざこのダンジョンの内部で起動させる必要があったのだ」

（ここでモンスターを大量発生させて、それからどうするつもりなんだ？）

　嫌な予感が膨れ上がる。

「シャリー、念のため帰還魔法の準備を！」

「はい！」

　エリックが即座に最悪の事態を想定し、シャリーに指示を出す。

　しかし、ルードは狂気的な笑みを深めた。

「さあ……開け！」

　ルードが箱にマナを込める。

　その瞬間。

　この部屋に設置された全ての箱が同時に起動した。

（まだ奥にも箱を置いてあったのか！？）

　ダンジョン全体に、異音が響き渡る。

　空間の歪みが始まる。

　無数に出現した次元の裂け目から、ドス黒いモンスターたちが泥のように溢れ出し始めた。

「知らないはずはないと思うけどね」

　エリックが冷静に弓を引き絞りながら言う。

「無限ダンジョンは一定期間が経つと再生成される。対処できない程の大量のモンスターが湧いたとしても、その間、人間がダンジョンに立ち入らなければいいだけの話だ。地上は安全なままだよ」

　エリックの言う通りだ。

　ダンジョンを封鎖してしまえば、被害は出ない。

「くくく……ははははっ！　お前たちこそ知らないはずはないだろう？」

　ルードが高笑いしながら、両腕にどす黒い闇のマナを纏わせた。

「闇魔法には、次元を操る魔法がいくつか存在することを！」

「……まさか」

　エリックの糸目が見開かれる。

「そうだ！　このダンジョン内に溢れ出た"全ての生物"を、今から王都の地上へと"帰還"させる！」

「なんだと！？」

　エリックが驚愕の声を上げた。

（ダンジョン中のモンスターが、そのまま王都の街中に転送されるってことか！？）

「くははは！　王都のど真ん中にこれだけの魔物が現れれば、例の国宝は使えまい！」

　隕石を降らせるというユニーク武器か。

　それを王都内で使えば、魔物もろとも街が滅ぶ。

　王都の切り札を封じた上で、ルードは最悪のパニックを引き起こそうとしていた。

「さあ、試練の始まりだ！！　どうかこの困難を乗り越えてくれ。私が見たいのはその先だ！」

　狂気に満ちた笑い声が、崩壊していく空間に響き渡った。