盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第13話 沈黙の馬車と英雄譚

　中学の時、事故に遭った。

　車が壁に激突した。

　その間に挟まれたのが登校中の俺だった。

　右腕と両足は完全に動かなくなる。

　リハビリの末に動くようになった左手も、親指だけはずっと動かないままだった。

（くそ……。なんでこんな夢を見るんだよ）

　病室の白い天井。

　動かない体。

　そして、絶望的な日々が脳裏をよぎる。

　でも、今は違う。

　俺はガバッと起き上がり、両足でしっかりと床を踏みしめた。

　そこにあるのは、自由に動く体だ。

　俺は動く右手を開閉させ、じっと見つめた。

（回復スキルは取っておくか）

　今後、大きな怪我をした時には絶対に必要だ。

　あんな思いは、二度とごめんだからな。

　過去の記憶が、俺に〈ヒール〉を選ばせた。

　◇　◇　◇

　ギルドに向かうと、御者(ぎょしゃ)のムスターが馬車への積み込みを終えたところだった。

　俺は荷台に積まれた荷物の中から、ルイーザから預かった本に手を伸ばした。

　表紙には筆で書かれた、やや時代がかったタイトル。

『光の勇者と死の神』

（……タイトルだけで、ちょっと厨二感あるな）

　俺は本をそっと戻した。

　今回のクエストは長距離移動だ。

　嫌な夢を見たせいだろうか、胸の奥に落ち着かないざわめきがする。

　馬車が軋む音を立てながら動き出した。

　御者のムスターは、黙って手綱を握っている。

　◇　◇　◇

（次は一体どんな街なんだろう？）

　カホンの町を離れてしばらく。

　舗装の甘い道を馬車がゆっくりと進んでいく。

　車輪が土を踏みしめ、ガタンと小さく跳ねた。

「やっぱり……馬車って、思ったより揺れるな」

　荷台に腰を下ろした俺がぼやくと、意外にも明るい声が前方から返ってきた。

「揺れは慣れだよ、坊主」

　振り返ると、ムスターが口元を緩めていた。

　黙っていると無愛想な職人風だが、手綱(ハンドル)を握ると饒舌になるタイプらしい。

「昔はラバも使ってたんだがな。この辺の森道には馬の方が向いてる。軽いし、止まりやすいし、曲がりやすい」

（お、そうだ）

　こういう職業なら運搬スキルについて何か知ってるかな？

　スキルツリーにはそれらしいのが見当たらなかったし。

「アイテムをたくさん持てるとか、軽くするみたいなスキルってないですかね？」

「なんだ？　商人にでもなりたいのか？　俺が持ってるのは〈ラバの訓練〉ってスキルだ。積載量が一割ほど増えるんだ」

（俺のツリーには無いスキルだ。テイマー系か？）

　一割……う～む。

　無理やり詰め込んでも一割くらい増えないか？

　微妙な数字だけど、商売人にとっては、その一割が利益を左右するのかもしれない。

　荷台には干し肉や保存食、ハチミツ、毛皮などが丁寧に積まれている。

　どうやらこの配達は、ルイーザの荷物だけでなく、交易も兼ねているようだ。

　森林が近づくにつれ、道は次第に木々の影に覆われていく。

「この道……よく交易で通るんですか？」

「ああ。若い頃は王都アステリアまで、何度も馬を飛ばしたもんだ。……戦争の時以外はな」

「戦争……？」

　俺は思わず身を乗り出した。

「30年前の話だ。国が、真っ二つに割れかけた……お前が生まれる前のことだ」

「そんな出来事が……」

　ムスターの横顔に、ふと暗い影が落ちた気がした。

　話が途切れ、馬車は静寂に包まれた森の中へと進んでいく。

　◇　◇　◇

　日が暮れる前。

　森の開けた場所でキャンプの準備が始まった。

　俺は薪を集め、ムスターは手際よく焚き火を組んで火を灯す。

（こういうキャンプ方法は、俺も覚えておいた方がいいよな）

　エナックの魔導具機能で火を起こせることを思い出した。

　道中に練習しておこう。

　夕食を済ませた後。

　俺は荷物から本を取り出し、膝の上に広げた。

　ルイーザから預かった脚本だ。

　冒頭は、前回のあらすじのようなものから始まっていた。

『勇者ラクレスと黒狼の戦い』

　――かつて王都アステリアを脅かした災厄の名を持つ黒狼。

　その咆哮は雷を呼び、山を揺るがし、人々を絶望に染めた。

　だが現れたのは、1人の勇者――ラクレス。

　聖剣を掲げた彼の一閃が、黒狼の両眼を貫き闇を払った。

　王都は救われ、彼は『光の英雄』と称えられた。

（……すごい話。でも、なんかこう……舞台用に盛ってる感じもする）

　焚き火のはぜる音の中、ムスターがぼそりとつぶやいた。

「ラクレスの話か？」

「え、はい。やっぱり有名なんですね」

「ああ、誰だって聞いたことくらいはあるさ。だがな……」

　ムスターは焚き火を見つめたまま、重く続けた。

「俺はな、あれは作り話だと思ってる。王族が、民衆の支持を得るために都合よく作った英雄譚(えいゆうたん)だ」

「でも……史実って言われてるような……」

「誰も見たことはない。俺はな、自分の目で見たものしか信じないタチなんだ」

（噂話は信じないタイプか）

　ただ、ゲームの中の噂話って、だいたいホントだったりするんだよなあ。

　伝承、伝説。

　やっぱり、俺が最初に見つけたあの手記の内容も……。

（元の世界へ帰るには、ノクスの核が必要）

　俺の願い。

　健康な身体で元の世界へ戻ること。

　それは、本当に叶うのか？

　炎がゆらめく。

　本の上にも、かすかに赤い光が揺れていた。

（ラクレスは……ただの物語？　それとも……）

　夜風が枝葉を揺らす。

　俺は本を静かに閉じる。

　心の奥にふつふつと沸き起こる好奇心を感じていた。

　真実かどうか――いつか突き止めてやる。

　◇　◇　◇

　翌日。

　空がにわかに陰りはじめる。

　薄墨(うすずみ)を流したような雲が東の空から押し寄せてきた。

　馬車の座席に揺られながら、俺はぼんやりと窓の外に目を向けていた。

　視界の先では森が終わりを告げる。

　代わりに、赤茶けた土と枯れ草の地平が広がっていく。

「ここからが……タール荒野だ」

　御者台からムスターの低く乾いた声が届いた。

「荒野？」

「タールって名の村というか集落があったんだよ。戦争で……地図から消えちまった。今はどこかの団体が、せっせと苗木を植えてるらしいが、成果はまだまだってとこだな」

（戦争って、色んなものを消してしまうんだな……）

　かすかに胸の奥がざらついた。

　視界の隅には、風化した井戸や半壊した家屋の骨組みが残っている。

　そこには確かに人がいたはずだ。

　人の営みの痕跡が、無言で語りかけてくる。

（この場所にも、日常があったんだよな……）

　思考に沈みかけたその時——。

　ヒュオオオオオッ！！

　突然、上空から空気を切り裂くような音が響く。

　馬が甲高い声で鳴いた。

　車輪が激しく軋(きし)み、車体が大きく傾く。

「おい！　なんだ！？」

　ムスターの声が跳ねる。

　直後、猛烈な突風が馬車を襲う。

　幌(ほろ)があおられて荷物が宙に舞った。

　空を覆う影が地表を流れる。

　次の瞬間。

　荒野に獣の咆哮が轟いた。

　見上げた空に、巨大な影が旋回していた。

　緑色の硬質な鱗(うろこ)に覆われた翼。

　鋭い鉤爪。

　鞭のようにしなる尾。

　それは——翼竜だった。

「おいおいおいおい……やべえぞ！　ワイバーンだ！」

　ムスターが顔面蒼白で叫ぶ。

　馬たちは目をむき、恐怖に駆られてその場で足踏みをしていた。

　俺は即座に〈鑑定〉を発動させた。

〈ワイバーン／風属性／レベル：5〉

（レベル5……ライトエイプと同じかよ！）

　けど、空を飛んでいる分、こちらの方が厄介だ。

　ワイバーンは旋回を終えて、再びこちらへ急降下してくる構えを見せた。

　俺はすぐさま馬車から飛び降りる。

　剣を抜いて声を張り上げた。

「馬を守れ！　俺が引き付ける！」

「引き付け……って、おい！　無茶だ！　荷物を捨てて逃げるぞ！」

　ムスターが叫びながら手綱を引く。

　しかし、俺は首を横に振った。

「逃げても追いつかれます！　それに、この荷物はルイーザさんの大事な遺品なんでしょう！？」

「っ……！」

　ムスターが言葉を詰まらせる。

「俺は大丈夫！　できるだけ離れて！」

　俺はマントを翻(ひるがえ)し、迫りくる巨体へと向かって駆け出した。