盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第15話 霧橋の宿

　ワイバーンの巨大な死体を前に、ドワーフの戦士が短く鼻を鳴らした。

「……粗いな」

　彼は、黒焦げになったワイバーンの翼と、俺の赤く腫れた指先を交互に見た。

「マナの制御がなってねぇ。威力だけで押し切ろうとするから、自分まで焼く羽目になる。杖も持たずに中級魔法なんざ、どうかしてるぜ」

「……面目ないです」

　反論の余地はない。

　事実、俺は自滅寸前だった。

　ドワーフの隣にいた長身のリザードマンが、低い声で言葉を継ぐ。

「だが、あのタイミングで魔法を放った判断は悪くなかった。我々の矢が届くまでの時間を稼ぎ、確実に翼を落とした。……人間の子にしては、肝が据わっている」

（人間の子……か）

　亜人から見れば、人間の年齢など誤差のようなものなんだろう。

　俺はただの"無鉄砲な子供"として映っている。

　でも、それが今の俺の等身大の評価だ。

　不思議と嫌な気はしなかった。

「その素材、高く売れるぞ。この先にある『霧橋の宿(きりはしのやど)』で卸すといい。解体屋もいる」

　ドワーフが親指で街道の先を指した。

「霧橋の宿って、近くなんですか？」

「ああ。そんなにかからねぇさ。俺たちはそこから来たんだ」

「ムスターの奴が血相変えて呼びに来やがったからな。『見込みのある若造が死にそうだ』って喚き散らしてよ」

　リザードマンの男がからかう様に言うと、ムスターがバツが悪そうに顔を背けた。

「余計なことを言うんじゃねーよ」

（彼らとムスターは顔見知りなのか）

　だから、あんなに連携が取れていたんだ。

　俺は1人で戦うことしか考えてなかったな。

　俺は改めて頭を下げる。

「ありがとうございました。本当に助かりました」

「デカいモンスターはみんなで狩るもんだ。覚えとけ、人間の子」

　ドワーフはそう言うと、懐から小さな壺を取り出して放ってきた。

「火傷に塗っときな。ドワーフ特製の軟膏だ。臭いが、効くぞ」

「えっ……ありがとうございます！」

　受け取ると、確かに鼻が曲がりそうな強烈な薬草の臭いがした。

　でも、その不器用な優しさが沁みた。

　空からぽつりと雨粒が落ちてきた。

　焼けた大地を冷やすような、静かな雨だった。

　◇　◇　◇

　霧橋の宿は、森と荒野の境界にある川沿いに建っていた。

　川には常に白い霧がかかっていた。

　そこに架かる太い木の橋が名前の由来らしい。

　宿自体は、巨大な木造の長屋を増改築して繋ぎ合わせたような、独特の年季を感じさせる建物だった。

　入り口では、先ほどのリザードマンが無言で扉を開け、俺たちを迎えてくれた。

（うわーマジか……）

　中に入った瞬間、俺は息を呑んだ。

　そこには、多種多様な種族が当たり前のように混在していた。

　天井はやけに高い。

　梁(はり)には、リザードマン用と思われる爪掛けが備えられている。

　カウンターは、ドワーフの身長に合わせて低めに作られていた。

　尻尾のある種族用に、背もたれに穴の開いた椅子も並んでいた。

　カウンターで豪快な笑い声と共に酒を傾けるドワーフたち。

　奥の丸テーブルで、巻物を広げて静かに談笑するエルフの冒険者。

　窓際で生肉を黙々と食らうリザードマン。

　一つひとつの光景が、これまでの俺の世界にはなかった色で輝いて見えた。

（カウベルやカホンは人間中心の町だったけど、一歩外に出ればこれなんだ）

　俺が珍しそうにキョロキョロしていると、視線を感じた。

　けれど、それは敵意ではない。

　「見慣れない人間がいるな」程度の、無関心に近い視線。

　ここでは、人間である俺の方が"異物"なのかもしれない。

（この世界は、俺が思っていたよりずっと広いんだな）

　食堂の隅。

　人間用のテーブルに通された俺は、荷物を下ろして一息ついた。

　ふと、ルイーザから預かった遺品のことを思い出して、慌ててリュックから取り出す。

（雨に濡れてないか……？）

　脚本と封印された楽譜。

　表面を撫でて確認する。

　少し湿気てはいるけど、濡れてはいない。

（よかった、大丈夫だった）

　ほっと息をついた俺の目の前に、ドサリと何かが置かれた。

「これに入れとけ」

　ムスターが差し出したのは、油を塗ったような黒い革袋だった。

「これは？」

「フーネルの皮だ。水を通さねぇ」

「……助かります。ありがとう」

（よく分かんないけど、防水ってことだよね）

　ムスターはそれ以上何も言わず、エールを注文しに行った。

　無愛想だが、彼なりに俺が何を一番心配しているのか分かっていたみたいだ。

　俺は、巻物と本を丁寧にその袋へとしまった。

　これで、もう雨も怖くない。

　◇　◇　◇

　その夜。

　外は本降りの雨になっていた。

　俺は食堂の長机の端で、おすすめされた「荒野の煮込み」を楽しんでいた。

　茶色く濁ったスープに、得体のしれない肉と根菜がゴロゴロと入っている。

（……入っている食材が、一つも何だか分からない）

　恐る恐る口に運ぶと、強烈なスパイスの香りが鼻に抜けた。

　辛いような、苦いような、でも噛んでいると癖になる旨味がある。

　体が温まる。

　胃にずしりとくる重めの料理だ。

（食べ過ぎると明日の馬車が怖いんだよな。めっちゃ揺れるし……）

　ちびちびとスープを啜っていると、隣の席がにわかに盛り上がり始めた。

　顔を赤らめたドワーフの老人が、ジョッキを片手に朗々と語り上げていた。

「——勇者ラクレスが死の神と対峙した時、試されたのは剣の腕じゃなくて"心"だったって話だ。そんなの王家の公式記録には載ってねぇけどな」

「そんな話、伝記にあったか？」

　別の席で食事をしていたリザードマンが、興味深そうに問い返す。

（ドワーフやリザードマンも、ラクレスの話をするのか……）

　俺は聞き耳を立てた。

　ムスターは「王家が作った英雄譚」だと言った。

　けど、この老人の語り口は少し違う。

「ああ、伝記なんてのはな、人間たちが都合よく書いたもんさ。綺麗な鎧を着て、聖剣を振り回せば英雄になれるわけじゃねぇ」

　老人は遠くの闇を見つめるように、ぽつりと呟いた。

「泥を啜り、友を失い、それでも"誰かのために"と足を踏み出した瞬間……その一歩こそが、英雄の正体だとワシは思うがね」

　酒場が少しだけ静まり返った。

　誰もが、それぞれの記憶の中にある"英雄"や"仲間"を思い出しているようだった。

（英雄の正体……）

　俺は自分の手を見つめる。

　ドワーフに貰った軟膏のおかげか、赤みは引いていた。

　今日、俺はワイバーンに挑んだ。

　結果的には勝てた。

　ムスターたちを救えたのかもしれない。

　でも、あの時の俺にあったのは「助けたい」という純粋な心半分と、"自分の力を試したい"という功名心半分だった。

（俺は、全然英雄なんかじゃない）

　ただの、力に振り回されかけた子供だ。

　ドワーフの老人の言葉が、火傷した指先に染み入るようだった。

　湿った木材の匂いが鼻に抜ける。

　窓の外から聞こえる雨音が、ワイバーンとの激闘の余韻と、俺の浮ついた心を洗い流していく。

　この世界には、俺の知らない歴史があり、生活があり、哲学がある。

（知らないままじゃ、きっとまた同じことをする）

　俺は煮込み料理の最後の一口を飲み込んだ。

　スパイスの辛さが、心地よい熱となって腹の底に落ちていった。