盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第19話 冷たい雨

　獣人や亜人の体には魔石がある。

　ユラの言葉を聞いた瞬間。

　霧橋の宿での光景が蘇った。

　解体屋のリザードマンが、ワイバーンから素材を取り出していた姿。

　もし人間が、獣人や亜人を"それと同じ目"で見ていたら。

　背筋が凍りついた。

　彼女がボロボロになって逃げていた理由。

　人間(おれ)をあれほど警戒していた理由。

　そのすべてが、残酷な線で繋がってしまった。

　◇　◇　◇

　冷たい雨が、荒野を静かに打ち抜いていた。

（なんで、こんな天気悪いんだ……）

　トラベルの蹄がぬかるみに沈み込む。

　引き上げるたびに泥が重たく絡みつく。

　俺はフードを深くかぶり直す。

　前を行く、小柄なユラの背を追った。

　毛皮の外套が雨をはじく。

　彼女のしっぽは、濡れながらも小さく揺れていた。

「この道、あと少しで丘を越えるわ。そこで一度休みましょう」

「わかった」

　坂道を登る途中、ふと俺は思い出した。

「そういえば……パーティ、作れるんだよな」

　半ば独り言のつもりだったけど、ユラが振り向く。

「なによ、急に」

「いや、もし組んだらどうなるのかなって。申請、してもいい？」

「……別に、いいけど」

　ユラをパーティに招待してみる。

　すると、ユラの名前やHPなどが視界の端に表示された。

（普通に……組めた）

　どういうことだ？

　ユラは間違いなく、この世界の住人だ。

　そういうのは無関係にパーティは組めるのか。

「へぇ……タケルって、そんなにマナがあるのね。レベル6にしては多い気がする」

　スキルや特性はパーティ情報に表示されないようだった。

「あ、えっと……」

「ごめん、詮索するつもりはないわ。答えなくていいから」

「やっぱり特性とかスキルって、隠した方がいいの？」

「それは、人によるけど……特性なんて誰もが持ってるわけじゃないから」

（持ってない人もいるのか）

「種族によっても、違う？」

「もちろんよ」

　俺はもう一つ疑問を口にする。

「ユラにも、その……自分のステータスって見えてるの？」

　不思議そうな視線が返ってきた。

「当たり前でしょ？　そうじゃなきゃ、自分の状態もわからないじゃない」

「じゃあスキルって、SP(スキルポイント)を使って――」

　ユラは深くため息をついた。

「これは何？　人間が獣人をからかう遊び？」

「違うって！　本当に……ちょっと混乱してて」

「ホント、タケルって変わってる」

　カホンでモーリンとも、似たようなやり取りがあった。

　俺はいわゆるプレイヤーだから、UIが見えているのだと思っていた。

　でも、それは違った。

　俺の視界は、この世界の住人たちと同じだ。

　じゃあ、いったい何が違うんだ？

　◇　◇　◇

　雨は小降りになり、丘の陰で小さな焚き火が揺れていた。

　ユラは濡れた毛皮を乾かしながら、ポツリと話し出す。

「うちの村ではね、春になると『火の精霊』を迎える祭りがあるの」

「火の精霊？」

「冬を越えた火は、命を守る象徴だから。歌や踊りで一晩中、火を絶やさないの」

（……踊るんだ）

　想像して、少し和んだ。

　この過酷な旅の中で、彼女が故郷の話をしてくれるのが嬉しかった。

「……バカにした？」

「してないしてない！」

「なら、いいけど」

　◇　◇　◇

　翌日。

　荒野の終わりが見えた。

　地平線の向こう、鮮やかな緑の草原が広がっている。

「すごい……本当に境目だな。タール荒野と、こっちからは……何だろ？」

「タールはね、もともとエルフと獣人が作った集落だったの。でも戦争でなくなってしまった」

「人間と獣人が戦ってたの！？」

「違うわ。この国の一部の人間と、この辺りの種族よ。タールに味方する人間もいたそうよ」

　ユラは荒野を見渡す。

「でもそのせいで、ここから向こうには、人間以外の種族がほとんど住まなくなってしまったの」

（なるほど……）

　そういう歴史があったから、カホンやカウベルには人間しか居なかったのか。

「あ、でも生き残ったタールの人たちで集落を作り始めた、みたいな話は聞いたことがあるわ」

「それって霧橋の宿(きりはしのやど)？」

「どうかな？　もしリザードマンがやっていたらそうかもね。父の知り合いなの。草木が好きで穏やかな人だったわ」

　俺は、霧橋の宿で会ったリザードマンの宿主を思い出す。

「タール荒野に木を植えてる人がいるって聞いたけど、その人かな？」

「そうかもね」

（タールの跡地に緑を戻そうとしてるのか……）

　雨上がりの風が、草原の匂いを運んできた。

　俺たちは、その境界線を越えていく。

（俺やユラが生まれる前の戦争か）

　クレーターみたいに窪んだ場所があるのも戦争の影響だったりするのかな？

　俺は空を見上げた。

「また雨が降りそうだから、早めにキャンプの準備にしようか」

（なんかカホンを出てから、天気に恵まれないな）

「そうね、あそこなら濡れずに済みそうよ？」

「いい感じだね」

　屋根のある地形はありがたい。

　ちょうど荒野と境目になっているのも面白いな。

　◇　◇　◇

　その夜。

（……〈探知〉に反応！）

　雨は荒野を叩きつけ、視界を塞ぐ。

　その中で黒い影が四つ、ぬかるみを蹴って迫ってきた。

（……来た）

「ユラ！　トラベルを頼む！」

　俺は手綱をユラに渡し、一歩前へ出る。

　現れたのは、厚手の外套を着込み、腰に曲刀や棍棒を下げた男たち。

　目つきは鋭く、ただの野盗には見えない。

「俺たちに何の用？」

　相手は何も答えない。

　雨粒が頬を打つ音の中、俺は剣を抜いた。

（ついに、人間が相手か……）

　いつか、こういうことがあるとは思っていた。

　目の前の男たちの、生身の殺意がこもった眼が光る。

　ゲームのキャラクターとは明らかに違っていた。

　◇　◇　◇

　先頭の男が、泥を蹴って突っ込んでくる。

　俺は一歩踏み込む。

　ぬかるみに足を取られて動きが鈍る。

　振り下ろされる棍棒を、ギリギリで身体を引いて躱す。

（動きにくい！）

　2人目、3人目も間髪入れずに襲いかかってくる。

　俺は大きく跳び退き、距離を稼いだ。

　その指先に熱が集まる。

〈ファイヤー・アロー〉

　空気を裂いて炎の矢が走る。

　追手の足元に突き刺さる。

　ジュッと水蒸気が立ち昇り、ぬかるんだ地面を焦がした。

　男たちが一瞬、息を呑んで足を止める。

（こんな天候だと、効果はいまひとつか）

「ま、魔法……！？　こいつ、魔法使い(ソーサラー)か！」

「聞いてねえぞ！」

　俺はわざと口角を吊り上げる。

「まだやる？　次は外さないよ」

　男たちは互いを見やり、舌打ちをした。

「チッ……割に合わねえ。引き上げろ！」

　捨て台詞と共に、追手たちは暗がりに消えた。

（なんとか……追い返せたか？）

　俺は剣を下ろそうとした。

　しかし、違和感があった。

　雨音に混じって……。

（足音！）

　ゾクリと背筋が泡立つ。

（〈探知〉には反応がない。でも……何かがいる！）

　俺は反射的に振り返り、剣を横に薙いだ。

　ガキンッ！

　何もない空間で、火花が散った。

「……ちっ」

　空間が揺らぐ。

　1人の男が姿を現した。

　さきほどの4人にはいなかった顔だ。

（こいつ、〈ステルス〉持ちか！）

「仲間は囮かよ」

「囮？　違うな。あいつらは雑魚だ。俺が本命さ」

　男はユラに視線を向け、嗜虐的な笑みを浮かべる。

「おい、獣人。お前の仲間は全部、石になったぜ」

　ユラの顔から血の気が引く。

　雨に濡れた耳が力なく伏せられた。

　男は短剣を弄(もてあそ)びながら近づく。

「二度と！　人間様に逆らうなよ」

　その瞬間。

　俺の中で冷たい風が吹き抜けた。

　恐怖も、迷いも消える。

　ただ、目の前の男を"敵"として認識した。

〈フィジカル・ブースト〉

　俺は一息で距離を詰める。

　男が驚愕に目を見開く。

「なっ……速いッ！？」

　雨しぶきを切り裂き、俺の剣が男の短剣を弾き飛ばす。

　体勢の崩れた男の肩口に、至近距離で〈ファイヤー・アロー〉を叩き込んだ。

「がぁぁっ……！」

　男は悲鳴を上げて転がる。

　俺はにじり寄って、剣を振り上げる。

　男は恐怖に顔を歪めていた。

　そして、俺は静かに告げた。

「行け。……二度と、追ってくるな」

　男は腕を押さえながら、闇の中へ逃げ去っていった。

　剣を振り下ろせば、終わる。

　それでも――。

（……斬れなかった）

　殺す覚悟は、まだ持てなかった。

「タケル！」

　ユラが駆け寄ってくる。

　俺は剣を収め、震える手を押さえて彼女の方を向いた。

「ごめん。追い返すことしかできなかった」

「ううん。……あれでいいの」

　震えているのは俺なのか、彼女のなのか分からなかった。

「私は……仲間を置いて、逃げたの……」

　彼女は、俺の胸の中で泣き崩れた。

　彼女の温もりが、雨の冷たさを少しだけ遠ざけた。

　俺は彼女の背にそっと手を回した。

　今はこうして雨が止むのを待つことしか、俺にはできなかった。