盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第29話 格の違い

　上空で弾けた赤色の光が、夕闇に沈みかけた草原を不気味に照らし出した。

　救難信号の余韻が消える頃。

　3つの人影が俺の目の前に現れた。

　揃いの革鎧に、目深にかぶったフード。

　手にはそれぞれ、短剣や棍棒が握られている。

　荒野で見た連中よりも、手慣れた雰囲気が漂っていた。

「チッ……面倒なことを」

　先頭に立つ男。

　リーダー格と思われる短剣使いが、空を見上げて舌打ちした。

「馬の足じゃ、今から追っても間に合いませんね」

　後ろに控える棍棒の男が、逃げたトラベルの方角を見て言う。

「ああ。それにあの信号だ。近くに高ランクの冒険者がいりゃあ、すぐに嗅ぎつけてくる」

「どうする？　撤退するか？」

「いや……」

　リーダーの男が、値踏みするような冷たい視線を俺に向けた。

「顔を見られた。それにこのガキ、エナック持ちだ。てことはアカデミーのボンボンだ。生かしておくと面倒なことになる」

（やっぱり、そう来るか）

　俺は剣の柄に手をかけ、震える足を地面に踏ん張る。

「おい、それは命令に無いだろ！　引き上げようぜ」

　棍棒の男が焦ったように言うが、リーダーは聞く耳を持たない。

「数分で済む。……やるぞ」

　その一言で、空気が張り詰めた。

　3人が扇状に広がり、包囲網を敷く。

　俺は時間を稼ぐために、声を張り上げた。

「お前たち、『ヒューマンズ』なのか？」

「はあ？」

　リーダーが怪訝な顔をする。

「なんだそりゃ。知らねえよ、そんなクズ共」

（違うのか……？）

　その反応は演技には見えなかった。

　思想犯じゃない。

　金で雇われた実行部隊か。

　だとしたら、交渉の余地はない。

「死ね、ガキ」

　リーダーの男が地面を蹴る。

（速い……）

　同時に左右からも男たちが迫ってくる。

（1対3。まともにやり合えば一瞬で終わる！）

　俺は大きく息を吸い込み、マナを練り上げた。

〈フォッグ・クラウド〉

　ブワァッ！

　濃密な白霧が、爆発するように広がる。

　一瞬で視界が真っ白に染まり、男たちの足を止めた。

「くそっ！　てめえ、魔法使い(ソーサラー)か！？」

　男たちの狼狽する声が、霧の中で反響する。

　視界は奪った。

　けど、俺には〈探知〉がある。

（やるしかない！ 1人だけでも捕える！）

　俺は〈探知〉の反応を頼りに、一番近くにいたリーダーの男へと音もなく接近した。

　抜刀する音さえ消すため、鞘に収めたままの剣を構える。

（一撃入れて、怯んだ隙に距離を取る！）

　霧の中、男の背中が無防備に見えた。

（いける！）

　俺は踏み込み、渾身の力で剣を叩きつけた。

　ガキンッ！

　硬い金属音が響く。

　手首に痺れが走った。

　男は振り返りもせず、背中に回した短剣で俺の一撃を受け止めていた。

「なっ……！？」

「良い手だと思うぜ。相手に〈探知〉持ちがいなけりゃな！」

　男はニヤリと笑い、振り返りざまに回転蹴りを放つ。

「ぐっ！」

　ドスッ、と重い衝撃が腹に突き刺さる。

　胃の中身が逆流しそうな吐き気と共に、俺の体は霧の外へと吹き飛ばされた。

「がはっ……」

　地面を転がり、受け身も取れずにうずくまる。

「魔法使いのくせに殴りかかってくるとはな。いい度胸だ」

　霧が晴れていく中。

　リーダーの男がゆっくりと歩み寄ってくる。

　後ろでは、残りの2人もニタニタと笑っていた。

（くそっ……レベルが違う……）

　魔法も、奇襲も、通じない。

　これが対人戦のプロか。

　男は俺の胸ぐらを掴み上げると、短剣の切っ先を喉元に突きつけた。

「はい、終わり。最後に言い残すことはあるか？　坊ちゃん」

　冷たい刃の感触が肌に触れる。

（……無理だ）

　魔法も、強化も、間に合わない。

　行動を起こせば、次の瞬間に首を切られる。

（終わるのか？　ここで）

　死の恐怖が全身を駆け巡る。

　男の手が動き、刃が食い込もうとした。

　その時――

　ヒュンッ！

　鋭い風切り音が鳴り、男の足元の地面に何かが突き刺さった。

　銀色の矢だ。

「あ？」

　男が動きを止める。

　俺の視線の先。

　霧が晴れた草原の向こうから、凛とした声が響いた。

「はい、そこまで！」

　現れたのは、3人の影だった。

　先頭には、巨大剣を背負った短髪の男。

　その隣には、勝気な瞳をした女魔法使い。

　そして少し後ろに、細身の優男風の弓使いが、にこやかな表情で矢を番えていた。

「なんだあ？　てめえらは？」

　リーダーの男が不機嫌そうに吐き捨てる。

　しかし、弓使いの男は細めた目を開くことなく、穏やかに告げた。

「『ネームレス』のエリック。……と言えば、その物騒なナイフを収めてもらえるかな？」

　その名を耳にした瞬間。

　俺を取り押さえていた男の顔色がさっと変わった。

「『人形遣い』！？」　

「ま、まさか……なんでこんなところに『ネームレス』がいるんだよ！」

　後ろの2人も、悲鳴のような声を上げて後ずさる。

（ネームレス？　有名な冒険者なのか？）

　エリックと名乗る弓使いは構えたまま、首をかしげて見せた。

「救難信号が見えたから、寄ってみただけだよ。……で？　どうする？」

　言葉は丁寧なのに、その糸目の奥には一切の笑いがなかった。

　リーダーの男は忌々(いまいま)しげに舌打ちをし、俺から手を離した。

「……分かった。降参だ」

　男は短剣を収め、両手を上げる。

「俺たちは引く。見逃してくれ」

「いいよ。行きな」

　エリックがあっさりと許可を出す。

　男たちは安堵の表情を浮かべ、背を向けて去ろうとした。

「ダメです！」

　俺は痛む腹を押さえながら叫んだ。

「俺の仲間が、こいつらにさらわれたんです！　事情を聞きたいんです！」

「おっと」

　エリックが意外そうに眉を上げる。

「だってさ。……なんだ、君たち、ただの野盗じゃなかったのか」

「チッ、逃げろ！」

　リーダーが叫び、3人が一斉に走り出す。

「逃がすわけないだろ。――クリス、拘束して」

「はーい」

　クリスと呼ばれた女魔法使いが杖を振るった。

　地面から水流が蛇のように湧き上がる。

　逃げ出した3人の足に絡みついた。

　水は瞬時に締まる。

　男たちを転倒させて雁字搦(がんじがら)めにする。

（なんだ、あの魔法は？）

「うわっぷ！？」

「離せッ！」

　もがく男たちを見下ろし、大剣の男が低く呟く。

「……捕らえたぞ」

　あっという間の出来事だった。

　俺が命がけで戦っても敵わなかった相手を、彼らは息をするように制圧してしまった。

　エリックが俺の方へと歩いてくる。

「ああ、そうそう。救難信号を出して助けられたら、緑の信号を上げるんだ。それが"終わった"合図だからね」

「は、はい」

　俺は震える手でエナックを操作し、緑の信号弾を打ち上げる。

　夜空に緑色の光が広がり、戦いの終わりを告げた。

「助けた方が上げることもあるけど、無事だった場合は、救助された側が上げるのがマナーなのさ」

　エリックは優しく微笑むと、俺の肩をポンと叩いた。

　そして、拘束された男たちの方へと向き直る。

「さて……詳しい話を聞かせてもらおうか」

　拘束された男の1人が、小さく喉を鳴らした。

　エリックの背中からは、先ほどまでの穏やかさとは違う、冷徹な空気が漂っていた。