盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第50話 骨に残る記憶

　岩壁に囲まれた奥の広間。

　族長の部屋だ。

　中央では大きな焚き火が燃えている。

　赤々とした炎が、洞窟の天井を照らし出している。

「ケル、そしてユラ。……よく来た。少しは慣れたか？」

　低くしわがれた声が響く。

　俺は自然と背筋を伸ばした。

　族長の周りには数人の若いゴブリンが座る。

　彼らは、静かに炎を見つめていた。

　まるで儀式の場に招かれたような、張り詰めた緊張感があった。

　俺とユラは、焚き火を挟んで族長の向かいに座った。

「驚くことが多いです。今日は知りたいことを教えてくれると……」

「そうだ。我らゴブリンは、死の神に創られた種族だ」

（死の神……）

　ラクレスと戦った……敵、だよな。

　隣でユラがピクリと反応した。

　彼女もレベックで舞台を観ている。

　思うところがあるはずだ。

　族長の語りが始まった。

　焚き火がパチパチと爆ぜる。

　その音が、言葉の隙間を埋める。

「かつて、死の神は人に敵対し、我らを兵として用いた。だが、勇者ラクレスが神を討ち、その時から我らは自由を得た。死の神の影から解き放たれ、我らは群れを築き、繁栄を選んだのだ」

（"勇者"ラクレスか。人を憎んではなさそうか？）

　俺は黙って耳を傾ける。

　語りはただの昔話ではなく、重みを伴った歴史の記録のようだった。

　ユラも真剣な表情で聞いている。

　獣人である彼女にとっても、他種族の歴史は他人事ではないのだろう。

「我らの死は、火に還す。炎と共に歌い、群れの記憶として骨を残す。骨と共に生き、次の代へと伝えられる。こうして我らは、死してなお群れに溶ける」

（火に還す……骨を記憶にする……）

　ふと、骨投げで遊んでいた子どもたちの姿が頭に浮かぶ。

（骨投げてたけど？）

　実はあれにも、何か意味があるのかもな。

　彼らにとって骨は、飾りつけや単なる遊び道具じゃない。

　記憶を受け継ぐ象徴であり、共に在るものなのかもしれない。

「だが、人と争わなくなった後も、別の火種がある」

　族長の視線が炎を越えて、俺に向けられた。

「オーク族との軋轢(あつれき)だ。食料、狩場、群れの境界……。だが忘れるな。彼らもまた、死の神に創られた種族。かつては共に戦った同胞であった」

「今は……敵なんですか？」

（人と争ってないのは良かったけど）

　俺が問いかけると、族長は深く目を閉じた。

「敵であり、同胞である。だからこそ厄介だ。……最近、妙な噂もある」

「噂？」

「死者の骨を喰らう者が現れたという。骨を記憶とする我らにとって、それは最大の冒涜。奴らはボーンイーターと呼ばれている」

　焚き火の炎が大きく揺れる。

　影が壁を踊った。

　俺は背筋に寒気を覚える。

（骨を食らう？　モンスターか？）

　骨を食べる……。

　それは彼らにとって、先祖の記憶そのものを消されるに等しい恐怖なのかもしれない。

　族長はしばし炎を見つめ、静かに言葉を続けた。

「お前たちは群れの外から来た者。だからこそ、この争いを見極められる、やもしれぬ」

「……え、俺たちが？」

　不意に投げかけられた言葉に、俺は目を瞬かせる。

　俺の言葉に、ラクンはわずかに頷いた。

　その瞳の奥には、確かな安堵の色が浮かんでいるように見えた。

「ケル、群れの間を歩くのだ。お前の目は、ゴブリンともオークとも違う」

（また妙な役目を……）

　でも、オークがどんな種族なのか気にはなる。

「俺が間に入っても解決するかは分かりません。下手すると、もっと大きな争いになるかも知れませんよ？」

「構わぬ。それも流れの中のことだ」

　俺は深く息を吸った。

　ゴブリンの文化に触れて、その死生観を知った今。

　ただの異世界の観光客ではいられない。

　ここで出会ったものに、自分も関わるべきだと、心のどこかで感じていた。

　◇　◇　◇

　族長の部屋を出ると、焚き火の残り香が衣服に染みついていた。

（確かに知りたいことは教えてくれたけど）

　俺が呼ばれた用件って……。

　オーク族とのいざこざを何とかしろってことじゃないのか？

「ラクン、知ってたな？」

「冬の前に、食糧問題を、終わらせたい。それで、ケルを、呼んだのだ」

　ラクンは当たり前のように答える。

「まあ、いいけどさ。オークの村ってどこにあるの？」

「我が、使者として、行く。ケルとユラも、来てくれ」

「ラクンが使者なの？」

「オークの、族長は、女のゴブリンとしか、話さない」

「え？　俺だめじゃん？」

「人の声なら、聞く、かもしれない」

「私も行くの？」

　ユラが自分を指差して聞く。

「獣人の声なら、聞く、かもしれない」

「……なるほどね。わかった、付き合うわ」

　ユラは苦笑いを浮かべつつも、嫌そうな顔はしなかった。

（これってゴブリン的には賭けになってないか？）

　それだけ深い問題なのかもしれない。

　ゴブリンは人と敵対してないけど、オークはどうなんだ？

　ラクレスと死の神の話って300年前くらいの話だから……。

　俺は自分の剣の柄を握る。

　その手は少し汗ばんでいた。

（戦うことになるのかもしれない）

　かつて仲間だったゴブリンとオークが縄張り争いをしている、と。

　仲裁って難しそうだよな。

　片方に敵意があったら、絶対に解決しないだろうし。

「なんにしても、オーク側の意見を聞いてみないとね」

「今日の夜、戦歌(いくさうた)を、やる。明日、出発する」

「戦歌？」

「無事を祈る、儀式だ」

「そんなに遠いの？」

「3日で着く。オークと会うのは、久しぶりだ。そのための、歌だ」

（道中じゃなくて、会った後の心配か）

　でも戦歌か。

　またラクンの歌が聞けるのかな？

　もう気軽に「歌って」なんて、言えなくなったからな。

　押し付けられたような仕事でも、俺は新たな旅に胸を躍らせていた。

　オークとの対話、そして彼らの生活。

（楽しみだな）