盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第51話 ツンドラを越えて

　村の広場で、焚き火の赤い光が揺れる。

　ゴブリンたちの歌声が、夜の村に響き渡っていた。

　輪の中心で、燃える炎には骨がくべられる。

　火の粉がはじけるたび、煙が夜空へと溶けていく。

（これが……旅立ちの儀式、戦歌(いくさうた)）

　俺は目を凝らし、その光景をただ見つめていた。

　腹に響く太鼓の低音。

　女性ゴブリンたちの歌声。

　その一つひとつが血流のように体を巡り、内側から力が湧いてくるのをはっきりと感じる。

（な、なんだこれ！？）

　視界に浮かんだステータス画面には、能力上昇の表示があった。

（バフ……？）

　儀式ってそういう効果なのか。

　隣のユラも何かを感じたのか、自身の腕をさすりながら不思議そうな顔をしている。

「ケルらの旅路に、群れの加護があらんことを」

　族長の低く響く声が、夜気を震わせる。

　火を囲んだゴブリンたちは、次第に旋律を変えた。

　ケルやユラの名を織り込んで歌い始めた。

　言葉の意味は分からない。

　骨と炎と歌が重なる光景は、原始的であると同時に、どこか神聖な幻想を帯びていた。

「ゴブリンとオークが、共に暮らしていた時代もあった。我らを大いなる氷壁が二つを別けた」

　族長の声は、炎を越えて闇の向こうへ消えていくようだった。

（……なにかの比喩か？）

　昔、仲違いして別れた、ってことかもな。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　ツンドラの大地を踏みしめる。

　白銀の山道を切り裂く風は鋭く。

　雪は硬く凍りついている。

　馬など使えるはずもなく、徒歩での旅を余儀なくされていた。

「……足が、重い」

（雪山なんて聞いてないぞ）

　吐き出す息が白く漂う。

　俺は足首まで沈む雪を踏み抜きながら、一歩ずつ力を吸い取られるように前へ進む。

「ケル、寒いのだな。人は、繊細だ」

　ラクンは薄着のまま、平然と雪をかき分けて進んでいく。

　寒さなんて存在しないみたいだった。

（いや、なんで薄着なんだよ。見てるだけで寒いって）

「ちょっと、タケル遅いわよ」

　俺の前を歩くユラが振り返る。

　彼女の足取りは驚くほど軽い。

　雪の上を滑るように、沈み込むことなく歩いている。

（これって〈軽業〉スキルの影響か……）

　それに、彼女もラクン同様、寒がる様子がない。

　分厚い冬毛に覆われているおかげだろうか。

「うらやましいよ……」

　俺は自分の吐息が風に流れるのを目で追った。

「今日は、ここで、休む」

　ラクンが立ち止まる。

　岩が張り出した地形で、雪は奥まで吹き込んでいない。

（ここなら雪は避けられるか）

「ラクンは来たことあるんだな」

「一度。プムスワンから、山を、回れば、レーイマニだ」

　レーイマニ。

　それがオーク集落の名だった。

（それだよ）

　なんでわざわざ山の反対側に住んでるんだ？

　喧嘩別れしたなら、もっと離れて暮らしそうなものだけど。

　焚き火を囲み食料を並べる。

　俺たちは干し肉と黒パン。

　ラクンは泥煮の根菜と、透き通ったゼリーのような物体を器に盛っていた。

「これ……スライム？」

「そうだ。冷やして、固めた。ウマいぞ」

（なんで寒いのに冷たいのを食べるんだよ）

　ラクンは自慢げに一口食べると満足気に笑う。

「ふふん。食い物は、ゴブリンの、勝ちだな」

「いやいや、ゴブリンの食事がまずいとは言わないけど、味は人間の方が絶対上だよ」

「ケルは、変わってる、からな」

（めっちゃ普通だって）

　俺はユラに同意を求めるように視線を送る。

　しかし、彼女は焚き火にぴったりと寄り添って丸くなっていた。

「……ユラ、寒くないんじゃなかったのか？」

「寒くはないけど、暖かい方が好きに決まってるでしょ」

　そう言って目を細める姿は、完全に猫そのものだった。

「そういえば、ゴブリンって肉は食べないの？」

「食べる。しかし、食べない、ゴブリンも、多い。オークと、居る時は、もっと、肉を、食べていた」

（別れて暮らしたことで、食生活も変わったのか）

　……なんか離婚した夫婦みたいだな。

「それにしても寒い。もうちょい火を強くするか」

「まだ、寒いのか、ケル」

　そう言うと、ラクンは火のそばで低く歌を紡ぎ始めた。

　震える空気に乗った旋律。

　不思議と俺の胸の奥に温かさを灯した。

（……あれ、なんか本当に暖かい？）

「ぬくもりの、歌だ。母が、教えてくれた」

　俺はしばらく耳を澄ませる。

　芯まで冷え切った体が、少し和らいでいくのを感じていた。

　丸くなっていたユラも、その歌声に耳をピクリと動かし、心地よさそうに目を閉じた。

（ゴブリンは寒さに強いはずなのに）

　きっと誰かのために、伝えられた歌なんだろうな。

　◇　◇　◇

　数日後。

　ツンドラを越えて高原地帯へ踏み入った。

　その俺たちの前に、思いがけない光景が広がった。

〈探知〉が強く反応する。

「ユラ、ラクン、敵だ！　数が多い……」

（人の反応もある！？）

「む？　ケルには、何か、見えている、のか？」

「誰かが襲われてる！」

　俺たちは急いで駆け寄った。

「オークだな」

　ラクンが短く言った。

（あれが……オーク）

　頭からは大きな角が生えている。

　灰色がかった皮膚。

　突き出た下顎と牙。

　2メートルを超える巨躯が、革と毛皮の鎧をまとっている。

　そして、巨大な斧を振るう姿は、圧倒的な威圧感を放っていた。

（あの、でっかいテントウムシみたいなのがモンスターか）

　俺はオークたちの劣勢を一目で悟った。

（虫の数が多すぎる…！）

　数十匹の虫に囲まれている。

　たった2人のオークだけじゃ、全滅してしまう。

「ボーンイーター」

　ラクンが言う。

「あれが……？」

　俺は〈鑑定〉を使った。

〈ボーンイーター偵察兵／闇属性／レベル4〉

　子犬ほどの大きさの甲虫が翅(はね)を震わせ、オークにまとわりつく。

〈ボーンイーター掘削兵／闇属性／レベル5〉

　もう1体はさらに一回り大きい。

　鋸(のこぎり)のような前脚で、オークを切り裂こうとしていた。

　周囲の岩陰から、次々と這い出てくる。

　オークたちは怒号を上げ斧を振るう。

　しかし、劣勢は明らかだった。

　俺が駆け出そうとした瞬間、ラクンが腕を伸ばす。

「オークは、助けを、嫌う。名誉を、汚すからだ」

「でも、このままじゃ……！」

（助けたら嫌われる？）

　俺は杖を構える。

（話し合いに来たんだ、見殺しにはできない！）

「ユラ！　ラクンと安全に位置に！」

「うん、わかった！」

　ユラがラクンの手を引き、岩陰へと駆け出す。

〈インパクト・フレア〉

　轟音と共に火球が弾ける。

　熱風が肌を焼いた。

　爆発の連鎖が地を揺らし、虫たちを焼き尽くしていった。

「人間の魔法……だと！？」

　驚きの声を上げるオーク。

　さらに俺は〈ファイヤー・アロー〉を放つ。

　火の矢が、次々と甲虫の翅(はね)を焼き落とす。

　虫の群れは動揺したのか、散り散りに逃げ始める。

　最後に残った掘削兵は、オークの斧に叩き伏せられた。

　戦場に静寂が訪れる。

　しかし、1人のオークが、怒りの形相で咆哮をあげた。

「この……人間がー！！」