盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第59話 迫りくる波

　ドワーフの行商頭は、氷雪鋼の壁を前に腕組みをして唸った。

「やっぱりダメだ。今の手持ちの道具じゃ、表面を削るのが精一杯だ。本格的な採掘には専用ピッケルと、運搬用のトロッコが要る」

「じゃあ、今回は……」

「ああ。サンプルとして持てるだけ持って一旦下山する。すぐに仲間を集めて、機材を揃えて戻ってくるわい！」

　ドワーフたちは商魂たくましい。

　鼻息を荒くして山を降りていった。

　開発が進めば、この集落は大きく様変わりすることになるだろう。

　その背中を見送りながら、俺は隣にいるユラに話しかけた。

「……そろそろ、俺たちの役目は終わりかな」

「そうね。これからの交渉は、彼ら自身の問題だもの」

　ユラは穴の開いた氷壁を見つめる。

　どこか晴れやかな、それでいて少し寂しげな笑みを浮かべた。

　氷壁は砕けた。

　交易の道は開かれた。

　ゴブリンとオークの争いの種は解消されつつある。

　これ以上、部外者である俺たちが口を挟むのは野暮というものだ。

「名残惜しいけど、王都へ向かう準備をしようか」

「……そうね。長居しすぎちゃったかも」

　ここに来れてよかった。

　ゴブリン族とオーク族に会えてよかった。

　俺たちの会話を聞いていたラクンが、ビクリと肩を揺らす。

　寂しそうに少し目を伏せた。

　その小さな手が、俺のマントの裾を掴もうとして、迷うように空を切る。

（……ラクン）

　彼女の歌を聞けたのが一番の収穫だった気がする。

　何か声をかけようとした、その時だった。

　洞窟の奥。

　プムスワンの方角から、血相を変えたゴブリンが飛び込んできた。

「た、大変だ！　ボーンイーターの群れだ！」

　場の空気が一瞬で凍りついた。

　ラクンは顔を上げて息を呑んだ。

◇　◇　◇

　急遽、族長の部屋に再び全員が集められた。

　中央には、息も絶え絶えのゴブリンの偵察兵が座り込んでいる。

「数は……？」

　ゴブリンの族長が静かに問う。

　偵察兵は息を切らせながら答えた。

「数千……いや、もっと。向こうの、山が、黒く染まって……」

（数千！？）

　その言葉に、室内にどよめきが走る。

　ユラの顔から血の気が引いていくのが分かった。

　数百でも脅威なのに、桁が違う。

「ボーンイーターは、本隊が動く前に行軍先へ偵察を飛ばす習性があると聞く。先日タケルたちが遭遇したのは、その斥候(せっこう)だったということか」

　ゴブリンの族長が厳しい顔で顎をさする。

　このままだと、プムスワンもレーイマニも、あの蟲の群れに飲み込まれることになる。

「たかが虫どもだ！　数が多いなら、それだけ多く殺せるということだろう！」

　シャンデが立ち上がり、大剣の柄を叩いた。

　その目には戦意が燃え盛っている。

「……愚か者め」

　ゴブリンの族長が冷たく吐き捨てる。

「数千の群れだぞ？　真正面からぶつかれば消耗戦になる。我らの数は少ない。この地を捨て、一時的に避難することも考えるべきだ」

「なんだと！？　この地を捨てろと言うのか！」

「全滅するよりはマシだと言っておるのだ」

　2人の族長の間で、バチバチと火花が散る。

　部屋に充満する殺気。

　ラクンが怯えたように小さく震えて、俺の背中に隠れる。

　ユラもまた、どうすることもできずに唇を噛み締めていた。

「これはオークの戦争だ！　死を恐れる腰抜けは勝手に逃げろ。手出しは無用だ！」

「これはゴブリンの戦争でもある。我らだけでは守りきれぬ。……ケルの力を借りるべきだ」

　ゴブリンの族長が俺の方を見る。

　シャンデが牙を剥いた。

「誇りはないのか、くそじじいが！　部外者を頼るなど、戦士の恥だ！」

「死にたがりのデカ女には分からんよ。生き残ってこその種族だ」

　平行線の議論。

　オークは戦って死ぬことを名誉としている。

　ゴブリンは知恵を使って生き残ることを選ぶ。

　どちらも、その信念を通したいだけなんだろう。

　でも――。

「待ってください！」

　俺は声を張り上げた。

　全員の視線が集まる。

　背後のラクンが、祈るように俺の服を握りしめる。

「シャンデさん。戦って死ぬのがオークの信念だと言うなら、止めません。でも……全滅したら、どうなるんですか？」

「なんだと？」

「あなたが持っているその剣、先代から受け継いだものですよね？　死者の武器は子や仲間へ受け継ぐ。それがオークの魂なんじゃないんですか！」

　シャンデが息を呑む。

「もしここで全員が玉砕したら……誰がその剣を受け継ぐんですか？　誰があなたたちの武勇を語り継ぐんですか？　滅ぶことが望みなんですか！」

　俺の言葉が、部屋に重く響いた。

　受け継ぐ者がいなくなる。

　それがオークにとって、どれだけ大きいものなのか、正直俺には分からない。

（でも死んでほしくない。せっかくわかり合えたのに）

「……くっ」

　シャンデは苦渋の表情で唇を噛んだ。

　そして、ドカリと椅子に腰を下ろした。

　オークとしてのプライド。

　種族の存続。

　その狭間で揺れているのが分かった。

　沈黙を破ったのは、遅れて戻ってきたゴブリンの偵察兵だった。

「ほ……報告！」

「どうした？」

「群れ……『女王』を、連れている」

「女王だと！？」

　今度はゴブリンの族長が驚愕の声を上げた。

　ラクンが「ひっ」と短い悲鳴を上げる。

「ただの襲撃ではない……コロニー移動か」

（コロニー移動？）

「ここに来るまでどのくらいだ？」

　俺が尋ねると、ゴブリンの偵察兵は首を振った。

「分からない。ただ、女王を、護衛する行軍。速度は、速くはない……。2ヶ月は、かかるはず」

（2ヶ月……）

　猶予はある。

　少なくとも逃げることはできるはず。

（納得するかどうかは別だけど）

「この山を狙ってるのか？」

　シャンデが低い声で唸る。

「可能性は高い。ボーンイーターは骨と鉱物を好む。この山の豊富な資源を嗅ぎつけたのかもしれん」

　ゴブリンの族長が重々しく告げた。

　進路を変えるかもしれないという希望的観測は、誰も口にしなかった。

　奴らは山を目指している。

　そして、その先にはこの集落がある。

　ユラがラクンの手をそっと握った。

　小刻みに震えているのが見えた。

　2ヶ月後に迫る破滅。

　俺たちは、あまりにも大きな岐路に立たされていた。

（俺に何ができる）

　数千のモンスターなんて。

　俺にはどうすることも――。

（――待てよ？）

「俺の、……俺の考えを聞いてもらえますか？」