盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第80話 メスター

　都市の中に入ると、そこは活気に満ち溢れていた。

　移動しているとは思えないほど、多くの人と獣が行き交い、市場の呼び込み声が響いている。

「ムームー！」

「ムッ、ムッ！」

　どこからか、不思議な鳴き声が聞こえてくる。

　声のする方を見ると、広場のようなスペースに、白いモフモフした塊が大量に集められていた。

「なんだあれ、綿あめ？」

　俺が目を凝らすと、その綿あめにはつぶらな瞳と、小さな口がついていた。

〈メスター／風属性／レベル：1〉

「あれがメスターか！」

　遊牧都市ヘグムの名産品、ヘグム絨毯の原料となる家畜だ。

　草原で見かけたときは遠くてよく分からなかったけど、近くで見ると破壊的な愛くるしさだ。

「かわいい……！」

　ユラが目を輝かせて駆け寄ろうとする。

　しかし、ラクンがユラの手を引っ張った。

「ユラ、気をつけろ。……空気が、尖ってる」

　その警告と同時だった。

　ヒュンッ！

　鋭い風切り音が響き、メスターの目の前の草がスパッと切断された。

「えっ！？」

　ユラが慌てて足を止める。

「おっと、危ないよお嬢ちゃん！　今は毛刈りの最中だ！」

　革のエプロンをつけた男が注意を飛ばす。

　見ると、男たちは盾のようなものを構えながら、慎重にメスターに近づいていた。

「毛刈り……っていうか、討伐に見えるんですけど」

「ははは！　似たようなもんだ。こいつら、ストレスで風魔法で真空刃を飛ばすんだよ。レベル1だから威力は低いが、服が切れると厄介だからな」

（レベル1で真空刃！？）

　どんな防衛本能だよ。

「それに、毛が伸びすぎると暑がって機嫌が悪くなるんだ。ほら、ムームーって鳴くのは『早く毛を刈れ』って合図なのさ」

　男が指差す先で、モコモコのメスターが「ムームー！」と必死に鳴いている。

　たしかに、見てるだけで暑苦しそうだ。

「手伝ってくれるかい？　今、人手が足りなくてね」

「面白そうですね。やります！」

　俺たちは毛刈りを手伝うことになった。

「俺が魔法で守るから、2人は刈るのをやってみるか？」

「任せて！」

「……やる」

　俺が〈ウォーター・シェル〉を展開し、飛んでくる真空刃を防ぐ。

　水膜が風の刃を吸収し、無効化する。

「おお！　あんた魔法使い(ソーサラー)だったのかい。いやあ、便利だよね魔法って。羨ましいよ！」

（こういう生活に根ざした褒められ方が、一番嬉しいかもしれない）

　安全が確保されたところで、ユラとラクンがバリカンを手に近づく。

　メスターが警戒して身を固くする。

「よしよし、怖くないわよ～」

　ユラが慣れた手つきで顎の下を撫でると、メスターがうっとりと目を細める。

　その横で、ラクンが小さくハミングを始めた。

　穏やかなリズム。

　すると、強張っていたメスターの力が抜け、だらりと脱力した。

「すごいわラクン！　大人しくなった」

「音を、合わせる、落ち着く」

（何それ凄いじゃん。もしかして、俺の魔法別に要らなかった？）

　ジョリジョリ……。

　2人の連携で、分厚い毛がみるみる剥がれていく。

　中からスリムな本体が現れると、涼しくなったメスターは「ムッ！」と満足げに鳴いて走り去っていった。

「うわぁ……すごい手触り」

　刈り取ったばかりの毛の山に、ユラが顔を埋めるようにして触れている。

「タケルも触ってみて！　これ、すごいわよ」

「触りたい！　……うわっ、なにこれ、雲！？」

　ふわふわで、しっとりとしていて、温かい。

　これがヘグム絨毯になるのか。

　そりゃあ「これじゃないと眠れない」って人が続出するわけだ。

「ラクンもほら」

「……うむ。これが、ふわふわか」

　ラクンも恐る恐る触れ、その柔らかさに目を丸くしていた。

「ありがとう！　助かったよ。これ、報酬代わりの干しチーズだ」

　男から、カチカチに乾燥した白い塊を渡された。

（……なかなか臭いな）

　俺とユラが顔をしかめる横で、ラクンだけが鼻をひくつかせ、目を輝かせていた。

　◇　◇　◇

　労働のあとは腹が減る。

　俺たちは屋台が並ぶ通りへやってきた。

　漂ってくるのは、獣の脂の匂い。

　でも、焼けた香ばしい匂いじゃない。

「いらっしゃい！　メスター肉、茹でたてだよ！」

　大鍋から湯気が上がっている。

　中には骨付きの肉が豪快に放り込まれていた。

（茹で肉か……）

「焼かないんですか？」

「焼く？　なんでせっかくの脂を落とすんだい？　もったいない！」

　店主のおばちゃんが目を丸くする。

　どうやらここでは、煮るか茹でるかが基本らしい。

　俺たちは「塩茹でメスター」を注文した。

　ドン、と出された皿には、白っぽく茹で上がった肉塊。

　味付けは塩のみ。

「いただきます」

　かぶりつく。

　ホロホロと崩れる柔らかさ。

　そして、口いっぱいに広がる強烈な脂の甘み。

「うまっ！　……でも、濃い！」

　臭みはないけど、獣の味がダイレクトに来る。

　俺は慌てて、一緒に出された飲み物を煽った。

「ん？　これミルクティー？」

「メスター茶だ。脂を流してくれるぞ」

　お茶の渋みと乳のまろやかさが、口の中の脂をさっぱりさせてくれる。

　なるほど、セットで食べるのが正解か。

「おいしい……。私、これ好きかも」

　ユラは夢中で肉にかぶりついている。

　肉食獣の本能が喜んでいるようだ。

　口の端についた脂をペロリと舐める。

　一方、ラクンは肉よりも報酬でもらったチーズに夢中だった。

「チーズ、サクサク、うまい」

「ラクンは肉、食べないの？」

「脂が、多い。こっちが、好きだ」

　カリカリと音を立ててチーズをかじり、スープを啜っている。

（ラクンはあまり肉を好まないみたいだな）

「じゃあ、俺はこっちに挑戦してみるか」

　俺は追加で頼んだ「メスター酒」を一口飲んだ。

　シュワッとした微炭酸。

　その後に来る強烈な酸味と、独特の乳臭さ。

「……うぐっ」

　鼻に抜ける発酵臭に、思わず顔が歪む。

　ラクンが「ヒッヒッヒ」と笑う。

「タケル、変な顔だ」

（ラクンの笑い声がちょっと癖になってきた）

「ちょっと……これは、人を選ぶ味だわ」

　ユラが匂いを嗅いで、あからさまに嫌そうな顔をして顔を背けた。

「酒は、ウマイ」

　俺とユラの分のメスター酒は、ラクンが美味しそうに飲み切った。

　風を追って移動し、家畜と共に生きる。

　定住しない彼らの暮らしは、シンプルで、力強い。

　俺たちは腹を満たし、この不思議な移動都市での夜を迎える準備を始めた。