盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第81話 命の速度

　朝。

　テントの中で、俺はエナックを睨みつけていた。

「……減ってる」

　画面に表示された数字は、予想以上に心もとないものだった。

　所持金の残高だ。

　このエナック、不思議なことに財布の中身を正確に把握している。

　どういう仕組みなのかは未だに分からない。

　マナで紐づいているから、俺が所有権を主張している硬貨を自動でカウントしているのか？

（……便利な機能だけど、減っていく数字を見るのは胃が痛いな）

　山岳地帯でドワーフから高値で物資を買ったこと。

　そして、毎月支払っているエナックの高額な維持費。

「本格的にサイフが軽くなってきたな……」

「えっ？　あんなに報酬もらってたのに？」

　身支度を整えていたユラが驚いた顔をする。

「物価の違いと、維持費がね……。それに、これから王都へ向かう旅費も必要だ」

「むぅ。食べるのを、減らすか？」

　ラクンが心配そうに朝食のパンを半分こにしようとする。

「いや、食事を減らすのは最後の手段だ。まずは稼ごう」

　俺は立ち上がった。

　幸い、ここは移動"都市"だ。

　仕事ならあるはずだ。

　◇　◇　◇

　ヘグムの冒険者ギルドは、巨大な車輪がついた馬車型の建物だった。

　揺れるカウンターで職員に相談すると、すぐに一つのクエストを紹介された。

（三半規管の弱い人は、ここに住めないだろうな）

『メスターの群れ管理・選別補助』

「選別？」

「ええ。メスターの状態を確認する仕事です。人手が足りなくて」

　職員が取り出したのは、片目だけの眼鏡のような魔導具だった。

「これをつけてメスターを見ると、状態が分かるようになっています。『足の怪我』『内臓疾患』『老衰』……そういった異常を見つけてください」

（へえ、〈鑑定〉スキルの魔導具版か）

　ありそうだとは思ってたけど、そういう魔導具はやっぱりあるんだな。

「ただし、使用には大量のマナを消費します。なので魔法使い(ソーサラー)向けのクエストなんですが……」

「マナなら自信があります。やります」

　常に募集しているクエストらしい。

　それだけメスターの数が多く、処理が追いついていないということだ。

　◇　◇　◇

　指定された放牧エリアは、白い絨毯を敷き詰めたような光景だった。

　数千、いや数万はいそうなメスターの群れ。

「すごい数……」

「これ、全部見るのか？」

　ユラとラクンも圧倒されている。

　俺は渡された眼鏡を装着し、マナを流し込んだ。

　視界が少し歪み、メスターの上に文字が浮かぶ。

〈メスター／状態：健康〉

〈メスター／状態：軽度の打撲〉

（なるほど、これなら誰でも分かるな。マナ消費は……うん、結構重いけど、今のところ問題ない）

　俺たちは牧畜民の男の指示に従い、群れの中を歩き回る。

　ふと、メスターたちが特定の草だけを避けて食べているのに気づいた。

　足元には、食べ残された紫がかった草が点々と残っている。

（同じような草に見えるけど、メスターにも好き嫌いがあるんだな）

「好き嫌いがあるのは、ラクンと一緒ね」

　ユラが食べ残された草を摘まみ上げながら笑う。

「肉は、臭い。チーズは、ウマイ」

「チーズの方が臭いだろ……」

　ラクンが頬を膨らませる。

　そんな他愛のない会話をしながら、俺たちは作業を続けた。

　そして、見つけた。

〈メスター／状態：右後脚骨折・治癒不全〉

〈メスター／状態：老衰・内臓機能低下〉

「あそこに、状態の悪い個体がいます」

　俺が指差すと、牧畜民たちが慣れた手つきでそのメスターを捕獲し、別の囲いへと連れて行く。

「治療するんですか？」

　俺が何気なく尋ねると、男は首を横に振った。

「いや、処理する」

　俺の足が止まった。

「……え？」

「移動について来れない奴は、ここで肉と皮にするんだ」

　男は淡々と言った。

　俺の背筋に冷たいものが走る。

「待ってください！　怪我なら俺の魔法で治せます！」

「……数頭ならな。だが、見てみろ。この数を」

　男が指差した囲いの中には、すでに数十頭のメスターが集められていた。

　そのすべてを、毎日治療し続けることなんて不可能だ。

「それに、老いた奴や、病気の奴はどうする？　魔法でも寿命は治せないだろう」

「それは……」

「ヘグムは止まれないんだ。群れ全体の速度が落ちれば、平原のモンスターの問題や、メスターたちの食料の問題。色んなところで支障をきたす」

　俺は言葉を失った。

　脳裏に、白い病室の天井がフラッシュバックする。

　動かない体。

　点滴の管。

　ただ時間を浪費するだけの毎日。

（もし俺がメスターだったら……とっくに"処理"されていた側だ）

　群れの足を引っ張る存在。

　かつての俺は、まさにそれだった。

　病院で"生かされていた"俺にとって、効率のために命を切る行為は、あまりにも残酷で、受け入れがたいものだった。

「置いていくわけにも……いきませんよね」

「そうだな。モンスターに生きたまま食われてしまう。それは慈悲にはならない」

　男の言葉が重くのしかかる。

「苦しませずに一撃で逝かせてやる。そして、肉にし、皮にし、俺たちの血肉に変える。それが、飼う者としての責任だ」

　数千頭の命と、この都市で暮らす数万人の生活。

　それらを守るために、彼らは毎日この決断をしている。

（色んな人の生活がかかっているんだ）

　俺みたいに、無責任に甘いことを言ってられないんだ。

　俺は拳を握りしめ、そしてゆっくりと開いた。

「……作業を、続けます」

「ああ、頼む」

　俺は再び眼鏡にマナを込める。

　今まで以上に真剣に、丁寧に。

　見落としがないように。

　苦しみを長引かせないために。

　ユラとラクンも、何も言わずに手伝ってくれた。

　ラクンが小さな声で、歌を口ずさんでいるのが聞こえた。

　オークの集落でも聞いた歌。

　ラクンは「送る歌」だと言っていた。

　◇　◇　◇

　夕暮れ時。

　作業を終えた俺たちは、報酬の銀貨と、現物支給された肉を受け取った。

　今日、選別された命の一部だ。

　テントに戻り、鍋を囲む。

　昨日ほど浮かれた気分にはなれない。

　けれど、鍋から立ち上る湯気は、どうしようもなく食欲をそそる。

「……いただきます」

　俺は深く頭を下げてから、肉を口に運んだ。

　柔らかくて、甘くて、美味しい。

　その味が、今日は少しだけ切なく感じた。

　生きるということは、誰かの命を背負うこと。

　そして、俺はもう"生かされる側"ではなく、"選んで生きる側"に立っているんだ。

　その重さを噛みしめながら、俺たちは黙々と食事を続けた。