盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第99話 深層への招待

　ジャック・ブルトンの屋敷。

　俺たちは、無限ダンジョンの調査へ向かうための準備をしていた。

「ジャックさん、ラクンのこと、お願いしますね」

「任せておけ。何があっても、ラクン先生だけは私が守ると約束しよう！」

　ジャックが胸を叩いて力強く請け負う。

　ラクンへの謎の崇拝。

　ここまで来ると信頼するしかない。

　最近のラクンは、ジャックの書斎で古い本を読み漁っている。

　今回も「ついていきたい」と言いそうだったけど、本への興味の方が勝ったみたいだ。

　芽吹いた水晶花が咲かない理由を探しているのかもしれない。

　控えめな迎えのノックが鳴った。

「それじゃ、行こうか、ユラ」

「ええ」

　俺たちはジャックに見送られ、屋敷を後にした。

　◇　◇　◇

　アステリア王都、冒険者ギルドの地下。

　無限ダンジョンの入り口である大空洞。

「……すごい。あの光は何？」

　初めてこの場所を訪れたユラが、中央で天を突くように明滅する光の束を見上げて目を丸くする。

「あの光の柱に触れたら、ダンジョンに飛べるんだ」

「飛ぶの？」

「瞬間移動する感じかな。それでちょっと気持ち悪くなる人も居るみたいだけど」

「え、私大丈夫かな……？」

　ユラが不安そうに耳を伏せる。

（ユラは身体能力が高いから、三半規管も強そうな感じがするけどな）

「俺が平気だったから、きっとユラも大丈夫だよ」

　光の柱へと近づいていく。

　待ち合わせをしていた一団がこちらに気づいた。

「やあ、来たね」

　糸目を細めて穏やかに微笑む弓使い、エリック。

「みんな、紹介しよう。今回の特別ゲスト、マヌルネコのユラ。そして、その相棒のタケルだ」

（俺が相棒か。たしかに、今日の主役は〈残香読(ざんこうよみ)〉を持つユラの方だ）

　俺とユラは、集まった冒険者たちに軽く頭を下げて挨拶をする。

（これ、全部ネームレスのメンバーなのか？）

　ざっと30人くらいはいる。

　全員が洗練された装備を身につけ、ただ者ではない空気を纏っていた。

　俺がキョロキョロと見回していると、女魔法使いのクリスが声をかけてきた。

「全員が深層に行くわけじゃないよ。他の階層で何かあった時用の待機班や、連絡係も居るからね」

「そうですよね。いくらなんでも多いなと思ってました」

「それと、紹介するね。チャド！　おいで！」

　クリスが手招きをする。

　集団の中から小走りでやってくる小さな影があった。

「こんにちは！　後方待機班のリーダーを務めます、チャドと言います！」

　チャドと呼ばれたその人物は、元気よく手を挙げて挨拶をした。

（……ユラよりも、さらに小さい）

　目の前にいたのは、とても若いドワーフの青年だった。

　ドワーフ特有の樽のような体つき。

　くりくりとした目が人懐っこい。

　その腕には、自分の体と同じくらいの丸い盾を装備していた。

「チャドが君たちのパーティーリーダーよ。こう見えて、護衛のスペシャリストだから安心して」

　クリスがチャドの肩を叩いて太鼓判を押す。

　──パーティに加入しました。

「よろしく……お願いします」

「タケルさん、ユラさん、よろしくね！」

　チャドが屈託なく笑う。

「う、うん。よろしく」

　ユラが少しだけ不安そうに答える。

（ユラも戸惑ってる感じがするな）

　自分よりも若くて小さい相手に守られるというのは、少し不思議な感覚だ。

　でも、人は見かけに寄らないっていうからな。

　この世界なら尚更だ。

「今日僕たちが行くのは深層です。マナが淀んでいる所をあらかじめピックアップしているので、そこでユラさんのスキルを使ってもらいます！」

　チャドが元気な声で本日の工程を説明してくれる。

「マナの淀みって分かるの？」

　俺が尋ねると、チャドは素直に首を振った。

「僕には分かりません！　でも、前に同行したエルフの占い師の人が教えてくれたんです」

「なるほど」

（エリックが前に言っていた、前任者のことかな？）

「よし、各班、準備はいいかな？」

　エリックの声が響くと、空洞内の空気が一瞬で引き締まった。

「探索班、行けます」

「後方待機班、行けます！」

　チャドが力強く返事をする。

　それぞれのパーティーリーダーたちが、次々と光の柱へ手を触れていった。

　◇　◇　◇

（……暗いな）

　光の柱を抜けた先は、深い闇だった。

　すぐに誰かのスキルが発動し、柔らかな光が周囲を明るく照らし出す。

　見渡すと、そこは巨大な建造物の内部だった。

　大理石のように滑らかな床。

　高くそびえる柱。

　まるで貴族の豪邸か、お城の中に迷い込んだように見える。

（ここが……ダンジョンの深層？）

「あ、ユラ！　平気か？」

「……うん。でも、ちょっと待って、深呼吸させて……」

　ユラは口元を押さえ、少し顔色を悪くしてしゃがみ込んでいた。

　転移の揺れを強く感じてしまったのかもしれない。

「今回の深層は『宮殿型』です」

　チャドが周囲の壁を指差しながら教えてくれる。

「宮殿？」

「はい。外側から見ることはできないので、本当に宮殿の形をしているかどうかは分かりません。でも、何故かそう呼ばれています」

（たしかに、あそこには豪華な大階段がある……言われてみれば、宮殿の内部のように見えなくもない）

「宮殿型の特徴は、上に登っていくことです。普通、ダンジョンって地下へと降りていくんですけどね。深層なのに登るって、なんだか面白いですよね！」

　チャドが盾を叩いて、楽しそうに笑う。

（なんか、遠足に来たみたいで楽しそうだな）

「色んな形のダンジョンがあるんだね」

「そうなんです！　では、僕たちも行きましょう！」

　探索班と戦闘班が先行する。

　俺たち後方待機班は一定の距離を保ってその後を追う。

　完全に役割を分けている連携の取れた動き。

　そういえば、ボーンイーターの時もアンジェラが似たようなパーティ編成を組んでいたな。

（この城の奥に、一体何が隠されているんだろう？）

　俺は杖の感触を確かめながら、不気味なほど静かな大階段へと足を踏み出した。