【日時】2004年 2月某日 13:00
【場所】時計塔・地下第2街区 魔術師用購買部『ガレリア』
時計塔の地下深く、迷宮のように入り組んだ回廊の一角に、その巨大な購買部は存在する。
古今東西の魔導書、儀式用の香草、錬金術用の稀少金属、果ては曰く付きの呪物まで。ここでは、魔術師たちが己の神秘を深めるためのあらゆる「資源」が取引されている。
空気に溶け込んだ雑多な魔力の匂いと、薬品のツンとする刺激臭。
竜胆茜は、現代魔術科（ノリッジ）の指定教材である安価な羊皮紙とインクを買うため、その雑踏の中にいた。
彼のL1《自動修復機構（セーフティ・リセット）》とTier 0《可変存在解像度（モザイク・シフト・マニュアル）》は、周囲の魔力濃度に合わせて完璧にノイズを調整し、彼の存在を「ただの景色」へと沈み込ませている。
（……よし。誰も僕を見ていない。このままさっさと会計を済ませて、自室に戻ろう）
口の中で青リンゴ味のキャンディを転がしながら、茜はレジカウンターへと向かった。
だが、そこには先客がいた。
豪奢なドレスに身を包んだ、金色のドリルロール。昨夜、ソーホーの古書店で遭遇したばかりの「地上の星」――ルヴィアゼリッタ・エーデルフェルト。
（……うわ。最悪だ。なんでこんな所に）
茜は即座に踵を返そうとしたが、ルヴィアはカウンターの老店主と、何やら熱を帯びた交渉を行っている最中であり、背後の茜には気づいていない。
「……店主。この『スタールビー』、確かに純度は素晴らしいですわ。ですが、私の魔術特性の変換効率に耐えうるか、少々疑問が残りますわね」
「お目が高い、ルヴィア嬢。ですがご安心を。これは先代の鉱石科の重鎮が採掘した一級品。魔力パスの通り道は、完璧な幾何学模様を描いております」
ビロードの布の上に置かれた、親指ほどもある真紅の宝石。
店主の言う通り、それは素人目にも分かるほど美しい輝きを放っていた。ルヴィアも満更ではないらしく、その瞳には購入の意志が固まりつつある。
（……長い。あれじゃあ、いつまで経っても僕の会計の順番が回ってこない）
茜は半眼のまま、ため息をついた。
そして、ぼんやりとその「スタールビー」へ視線を向けた瞬間。
彼の起源『解析』と、《構造解析（ストラクチャー・アナライズ）》が、極めて自然に、無自覚に稼働してしまった。
（……完璧な幾何学模様？ 冗談だろう）
茜の解析が、ルビーの内部構造を原子レベルの「設計図」として視覚化する。
確かに表面のカットと魔力伝導率は高い。だが、茜の計算領域は、そのルビーの内部、魔力パスが交差する中心点に、極小の『歪み』をコンマ0秒で発見していた。
（……火属性の魔力を通す分には問題ない。だけど、エーデルフェルトの魔術は『流動』と『変換』だ。あのルビーの中心核には、土属性の結晶化の際の『熱処理のムラ』が0.03%残っている。あそこに高出力の変換魔力を流し込めば……三回目の起動で、内部のパスがショートして爆発するな）
茜は、キャンディをカチリと噛んだ。
本物の魔術師たちにとっては「目視不可能な神秘の領域」であっても、すべてを数値と構造で捉える茜にとっては、エクセルの計算式に紛れ込んだ単なる「エラーコード」でしかない。
「……あー、すみません。そこのルビー、欠陥品（バグ）ですよ」
静かな購買部において、茜のひどく平坦な、感情の抜け落ちた声が響いた。
ルヴィアの肩がビクッと跳ね上がり、老店主が目を丸くする。
「……あ、貴方……！ 昨日の……！」
ルヴィアが振り返り、そのサファイアの瞳を怒りに染め上げた。昨夜の「不愉快な虚無」が、またしても自分の美学に水を差したのだ。
店主も顔を真っ赤にして怒鳴る。
「無礼な！ どこの馬の骨か知らんが、この歴史ある一級品を欠陥品呼ばわりするとは！」
「いや、事実です」
茜はポケットから手を出すこともなく、半眼でルビーを指差した。
「右側面から光を当てて、魔力視の波長を赤外域まで落としてみてください。……中心核の座標（X:12, Y:4, Z:8）のあたり。結晶構造に、わずかな熱処理の残留ノイズがあります。エーデルフェルトのような高出力の流動魔術を三回通せば、パスが耐えきれずに内部崩壊（ショート）します。……まあ、暴発しても指が数本飛ぶくらいでしょうけど」
「なっ……！？」
店主が慌ててルーペを取り出し、茜の指定した波長でルビーを覗き込む。
数秒後、店主の顔から血の気が完全に引き、その場にへたり込んだ。
「あ、あり得ない……。そ、そんな微小な傷、通常の鑑定術式では絶対に……。なぜ、見ただけで……」
ルヴィアは、絶句した。
彼女の眼にも見えなかった、宝石の深淵に潜む死の罠。それを、この魔力の欠片も感じさせない気怠げな少年は、ただ一瞥しただけで「計算違いを指摘するような手軽さ」で暴いてみせたのだ。
「……貴方。またしても、私の前で……」
ルヴィアの背筋に、昨夜と同じ悪寒が走る。
神秘の探求を、歴史の重みを、ただの『エラー探し』のように解体するこの男の眼。それはルヴィアの誇りを酷く傷つけると同時に、底知れぬ恐怖を抱かせた。
「……ですから、欠陥品です。買わないなら、どいてください。僕の会計が進まないので」
茜は、ルヴィアの怒りも恐怖も完全に無視し、カウンターに5ポンドの安い羊皮紙の束とインク瓶を置いた。
「あ、これ、領収書は『現代魔術科・竜胆』でお願いします」
淡々と会計を済ませ、茜は「これでようやく静かな生活に戻れる」と安堵しながら、硬直するルヴィアを置き去りにして店を出た。
（……あーあ。また余計なことを言った。だから僕は駄目なんだ。空気も読めないし、魔術師としての誇りもない。あんな計算機みたいなバグ技、普通は隠しておくべきなのに）
茜は深く自己嫌悪に陥っていた。
自身は「空気が読めないだけの底辺」だと。ルヴィアに恐怖を与えたことなど微塵も気づかないまま。
【日時】同日 14:30
【場所】ロンドン市街 裏通りのカフェ『アンティーク・ルーク』
時計塔の重苦しい空気から逃れ、茜は市街地のカフェの隅の席に座っていた。
濃いブラックコーヒーに、角砂糖を三つ。
甘さと苦さが脳の疲労を和らげてくれる。
（……静かだ。やっぱり、外の世界はいい。時計塔みたいに、どこを見ても面倒な『構造』が転がっているわけじゃない）
茜は窓の外のロンドンの霧を眺めながら、L5層の《干渉痕消去》をアイドリング状態にし、意識を休ませようとした。
だが。
カラン、と。
カフェのドアベルが鳴った瞬間。
茜の《仮想領域（ディテクター・フィールド）》と《因果ログ解析》が、警告音すら出せずに『フリーズ』した。
（――な、なんだこれは！？）
茜は思わず目を見開いた。
入ってきたのは、赤いレザージャケットを羽織り、眼鏡をかけた一人の女性。
口元には煙草（ピース）が咥えられており、その紫煙が空気に溶け込んでいく。
ただ歩いて、席に座っただけ。
魔力など一切放出していない。結界も張っていない。
だが、茜の『解析』という起源が、彼女という存在を「スキャン」した瞬間、そのあまりの情報の異質さと質量に、L4《環境並列演算網》が処理落ちを起こしたのだ。
（……人間じゃない。いや、人間だ。だが、身体の構造が……パーツが……因果が……！ 何だこの矛盾は！？ 『生きている』という結果だけが先行していて、『なぜ生きているか』のプロセスが完全に別のものにすり替わっている……！）
蒼崎橙子。
時計塔において最高位の称号である『冠位（グランド）』に限りなく近く、そして封印指定を受けた、人形使役の最高峰。
彼女は、自身の肉体を完璧な「人形」として複製し、死の概念すらも書き換える文字通りの怪物。
茜の回路は、彼女の「完成された矛盾」を前にして、初めて恐怖に近い警告を発した。
（……これが、本物の魔術師。いや、本物の『怪物』……）
茜は、コーヒーカップを持つ手をテーブルの下に隠し、《完全躯体制御》で震えを強制的に止めた。
ルヴィアやフラットといった天才たちは、まだ「計算の延長線上」にいた。だが、この赤いコートの女性は違う。彼女は、世界のルールそのものを自分の都合のいいように書き換えて、それを「日常」として生きている。
（……僕の計算なんて、ただの子供の砂遊びだ。彼女のような本物を前にしたら、僕のバグ技なんて一秒で解体されてしまう）
茜が息を潜めていると、ふいに橙子が眼鏡を取り出し、着用する。
途端に、彼女から漂っていた冷徹な殺気と威圧感が、霧散するように消え去る。性格のスイッチ。
彼女は紫煙を吐き出しながら、ふと、斜め後ろに座る茜へと視線を向けた。
「……ねえ、そこの坊や」
「…………はい」
茜は平坦な声を保ちながら答える。脳内では、最悪の事態を想定した逃走経路が数万通り計算されていたが、どれも成功率は1%未満だった。
「さっきから、妙に『静かすぎる』波形がチカチカしてて、煙草の味が落ちるんだけど。……あんた、自分がどこにいるか、本当に分かってる？」
橙子の言葉は、気だるげでありながら、茜の本質（隠蔽）を完全に看破していた。
フラットのような直感ではない。ルヴィアのような悪寒でもない。
ただ、「完成された異常者」としての視点から、茜という存在の「不自然な空白」を正確に認識している。
「……すみません。ただの背景ですので、お気になさらず」
茜は静かに立ち上がり、コーヒー代をテーブルに置いて、逃げるようにカフェを飛び出した。
冷たいロンドンの霧の中を早足で歩きながら、茜は自嘲する。
フラット、エルメロイⅡ世、ルヴィア、そして今度の規格外の怪物。
「……本当に、僕は何をやってるんだろう。ただ静かに生きたいだけなのに、どうしてこう、計算が狂い続けるんだ」
キャンディを噛み砕く。
彼がどれほど自分を卑下し、背景に徹しようとも、彼の持つ「特異点」としての引力は、もはや時計塔の深淵を巻き込み始めていた。