【日時】2004年 2月某日 19:00
【場所】時計塔・学生寮 竜胆茜の自室
ロンドンの冷たい霧と、地下迷宮の極寒のノイズを抜け、茜はようやく自身の平穏な領域（テリトリー）である自室のドアノブに手をかけた。
法政科の監視網を物理的にすり抜け、フラットたちを完璧なデコイとして運用した。エルメロイⅡ世の政治的カバーも完了している。計算上、彼を脅かすエラーはすべて「解決済み」のフォルダに格納されたはずだった。
だが、ドアを開けた瞬間。
茜の 仮想領域 が、室内に存在する「場違いなほどの高密度な質量」と、「極めて悪趣味な愉悦の気配」を検知して警報を鳴らした。
「……おかえり、私たちの愛らしいバグさん。随分と遅いお帰りじゃないか」
月明かりだけが差し込む薄暗い部屋。
茜のベッドに優雅に腰掛け、ティーカップ、どこから持ち込んだのか、最高級のボーンチャイナを傾けていたのは、ライネス・エルメロイ・アーチゾルテだった。
そして彼女の背後には、銀色に輝く流体金属で構成されたメイド――至上礼装・月霊髄液（トリムマウ）が、静かに、しかし圧倒的な威圧感を放って控えていた。
（……最悪だ。地下でサミュエルさんを回収した使い魔というのは、この水銀のことだったのか。……先生からの連絡を受けて、直接僕の部屋で待ち伏せるとは）
茜はため息を飲み込み、表情筋を 完全躯体制御 で平坦に固定したまま、軽く頭を下げた。
「……こんばんは、ライネスお嬢様。勝手に人の部屋で紅茶を淹れるのは、貴族の嗜みですか？」
「くくっ、減らず口を叩く余裕はあるようだね。兄上は今頃、君の持ち込んだ爆弾の処理で、胃液を吐きながら法政科とやり合っているというのに」
ライネスは扇で口元を隠し、目を細めた。
「サミュエルという老人は、私の別邸の地下牢……もとい、最高のゲストルームに保護（軟禁）してある。これで君の憂いはなくなったわけだが……当然、タダ働きというわけにはいかない。君にはこの『自己強制証文（セルフギアス・スクロール）』にサインをしてもらうよ。内容は簡単だ。『私とエルメロイ教室に不利益をもたらさないこと』。……サインしなければ、あの老人を今すぐ法政科の玄関前に放り出すが、どうする？」
極めて理不尽で、横暴な契約の強要。
だが、茜の意識は、ライネスの言葉の半分も聞いていなかった。
彼の視線は、ライネスの背後に立つ「水銀のメイド（トリムマウ）」に完全に釘付けになっていた。
（……美しい。いや、違う。……なんて無駄がなく、かつ『拡張性（オープンソース）』に富んだ構造コードなんだ……！）
茜の起源『解析』と、構造解析（ストラクチャー・アナライズ）が、トリムマウの内部術式を勝手に解体・スキャンし始める。
彼の視界には、メイドの形をした水銀が、無数の数式と流体力学のベクトル、そして魔力パスの幾何学模様となって透けて見えていた。
（……基盤となるのは、重金属の流体制御。水銀の高い表面張力と密度を利用した、物理的な絶対防御と斬撃。……なるほど、先代のエルメロイ（ケイネス）が組み上げた基本アルゴリズムは、自己防衛と自動索敵に特化した極めて堅牢な『クローズド・システム』だ。だが、今のこのメイドには、後付けのパッチ、疑似人格やメイドとしての機能が強引に、しかし絶妙なバランスで組み込まれている）
茜の脳内――《構造解析（ストラクチャー・アナライズ）》 が、猛烈な勢いでトリムマウの「設計図」をダウンロードし、自身のフォルダにコピーしていく。
（……この流体制御のコード、僕の 関係性抽象式と相性が良すぎる。水属性の <<流体制御>> と土属性の 物質結晶化 のハイブリッド……。もし僕がこれを一から組み直して、自律回路の演算を僕のレイヤーに外部委託（クラウド・ホスティング）させれば、質量保存の法則すら無視した『超高圧縮の流体礼装』が作れるかもしれない……）
「……おい。聞いてるのかい、バグさん」
「……あ、すみません。サインですね。ペンを貸してください」
茜は呆気にとられるライネスから羽ペンを受け取ると、契約書の内容をろくに確認もせず、サラサラと自身の名前を書き込んだ。
「……君ね。魔術師にとってギアスがどれほど重い枷か、本当に分かっているのかい？ これで君は、私の所有物も同然……」
「大丈夫ですよ。契約違反のペナルティによる因果の縛りは、定義緩衝膜 と L1 自動修復機構を併用すれば、致命傷を避けて強引に初期化（デバッグ）できる計算ですから。ただ、面倒なので大人しく従います」
「……は？」
ライネスが扇を落としそうになるのを無視し、茜はトリムマウをまじまじと見つめた。
「ライネスお嬢様。そのメイドのベースになった流体術式、素晴らしいですね。いずれ、僕も似たような機能（コード）を書かせてもらいます。……パクリ（オープンソース）の利用、事後承諾でお願いしますね」
「……君という人間は、本当に……神秘をなんだと思っているんだ……」
ライネスは深い疲労感を滲ませながら立ち上がり、トリムマウと共に部屋を後にした。彼女の背中には、「得体の知れない怪物を飼ってしまったかもしれない」という微かな戦慄が張り付いていた。
【日時】2004年 2月某日（翌日） 09:00
【場所】時計塔・現代魔術科（ノリッジ） エルメロイ教室
翌朝。茜は何事もなかったかのように、いつもの窓際の席に座り、口の中で青リンゴ味のキャンディを転がしていた。
昨日、法政科の精鋭を叩き伏せ、時計塔の歴史の暗部を暴き、ライネスと契約を結んだ男とは到底思えない、完璧な「背景（モブ）」の姿。
バンッ！
教室のドアが勢いよく開き、顔中に絆創膏を貼り、腕を吊ったフラットが満面の笑みで飛び込んできた。
「竜胆さぁぁぁん！！ おはようございます！！」
「……おはよう、フラット君。ずいぶん派手に壊れた（バグった）ね」
「聞いてくださいよ！ 昨日、竜胆さんが言ってた『光る杖の怖い人たち』路地裏で見つけて話を聞いてみたんですよ！！ そしたら急に襲ってきて、すっごい強くて！ スヴィンと一緒に全力で戦ってたら、途中で急に彼らの携帯が鳴って、『……本部からの撤退命令だと！？ ふざけるな！』って、泣きそうな顔で帰っちゃったんです！ オレたちの圧勝ですよ！」
（……圧勝じゃなくて、先生が法政科の上層部を脅して強制終了（タスクキル）させただけなんだけどな。……まあ、彼が幸せならそれでいいか）
「へえ、すごいね。流石はエルメロイ教室の双璧だ。僕みたいな凡人には縁のない話だよ」
茜は極めて事務的な、感情の1ドットも動いていない相槌を打ち、教科書を開いた。
彼のL5 結果正当化 は、フラットの「法政科との戦闘」という事実を、茜自身の隠蔽プロセスにおける「完璧なデコイ」として完全に処理し終えていた。
「ええー、竜胆さん冷たい！ でもオレ、あの杖の術式、一瞬だけ解析できた気がするんです！ 今度ノートに書いて……」
フラットの無邪気な声を聞き流しながら、茜は平穏な日常のシステムが正常に再起動したことに、深い安堵を覚えていた。
――だが。
【日時】同日 14:00
【場所】法政科 第三執務室・地下鑑識エリア
法政科の執務室の奥深く。魔術の光すら届かない無機質な空間で、一人の白衣を着た男が、顕微鏡から目を離した。
法政科の誇る「猟犬」の一人であり、魔術ではなく『物理的痕跡（フォレンジック）』の追跡に特化した異端の捜査官。
「……なるほど。現場の『古書店』に残された魔力の痕跡は、見事なまでに『古い魔導書の暴発事故』として偽装されていた。監視網のログも、不自然なほど完璧に整合性が取れている」
男は、ピンセットで小さなガラスの小瓶をつまみ上げた。
「だが、魔術で世界を騙せても、物理法則（ニュートン）は騙せない」
小瓶の中に入っているのは、古書店のカウンター裏から採取された、ごく微量の『泥』。
そして、かすかにミントの香りがする、透明なフィルムの欠片。
「この泥の成分……ロンドン市街のものではない。時計塔の地下、それも第40階層以下の『廃棄区画』特有の重金属と劣化したエーテルの灰が混じっている。……そして、このフィルム。魔術師が好むような霊薬の包みではない。市販の安い菓子のゴミだ」
男は、薄暗い部屋のモニターに、時計塔の学籍データベースを表示させた。
「『事故』の直前、現場の古書店周辺の監視カメラに、ほんの僅かだが……ノイズのように認識がブレる人影が映っていた。魔力はゼロ。だが、物理的な質量は確かに存在した」
男の瞳に、冷たい狩人の光が宿る。
「……エルメロイⅡ世は『生徒が偶然事故に巻き込まれた』と弁明したが……違うな。これはプロの犯行だ。それも、魔術ではなく、事象そのものをハッキングするような、気味の悪い手口。……魔術的なアリバイが完璧なら、物理的な足取りから『存在』を証明してやる」
【日時】同日 15:30
【場所】時計塔・エルメロイ教室 自席
午後の講義中。
茜の脳内――L3 確定未来の選別が、突如として「未知のエラーコード接近」の警告を弾き出した。
（……なんだ？ 魔術的な探知（スキャン）じゃない。もっと……物理的で、泥臭い『追跡』のベクトルが、僕の座標に近づいている……？）
茜はシャープペンシルを走らせる手を止め、僅かに目を細めた。
彼の起源『解析』が、現状の不整合を瞬時に洗い出す。演算開始。
（……しまった。昨日、サミュエルさんを連れて地下から地上へ出た時、靴底に付着した『地下の泥』の処理を怠った。さらに、キャンディの包み紙……。……僕は『魔術の痕跡（ログ）』は完璧に書き換えたが、魔力を持たない『ただのゴミ（物理的証拠）』に対する干渉痕消去の適応が漏れていた……！）
茜の背筋に、冷たい汗が流れる。
魔術師相手なら、どれほど高度な神秘でも計算で相殺できる。しかし、魔術を使わず、ひたすらに『科学的な鑑識』と『足を使った捜査』で迫ってくる相手に対しては、茜の「異常な魔術基盤」はかえって目立ちすぎるのだ。
（……マズい。法政科の中に、魔術に頼らず物理的証拠から詰めてくる猟犬がいる。このまま靴の泥の成分や、指紋、市街地の監視カメラの映像の矛盾を突かれれば、『事故に巻き込まれただけの生徒』という僕のアリバイが物理的に崩壊する）
茜はキャンディを噛み砕き、脳内の全リソースを「物理的アリバイ工作」へと振り向けた。
（……逃げ切るんじゃない。世界の設定（データベース）そのものを、物理的に書き換えなきゃいけない……！）