【日時】2004年 6月某日 20:15
【場所】時計塔・学生寮 竜胆茜の自室
重厚なオーク材のドアが、カチャリという冷たい金属音を立てて閉ざされた。
外界との物理的な隔絶。それをトリガーとして、竜胆茜は歩行用に偽装していた <<完全躯体制御>> の意図的なロックを解除した。
「……偽装（パッチ）、解除。生体リズム、最適化プロセスへ移行」
彼が小さく呟くと同時に、わざと乱していた心拍数が、最も効率的で静かな一定のリズムへと急速に収束していく。呼吸は限りなく浅くなり、意図的に漏出させていた魔力の粒子が、再び彼の内側――強靭な回路の奥底へと完璧に格納された。
「不完全な人間」を演じるという、極めて非効率でエントロピーの高い作業からの解放。
静寂に包まれた室内には、古い石造りの建物特有のひんやりとした空気が漂っている。茜は上着をハンガーに掛けながら、密かにバックグラウンドで走らせていた <<因果ログ解析>> のプロトコルを、自身の主視覚へと展開した。
先ほどの霧深い路地裏。
雇われ魔術師が自らの魔術で転倒した、あの一瞬の接触。
茜は彼をただ無力化しただけではない。彼の記憶領域の表面に極小のアクセスパスを繋ぎ、彼を動かしていた「因果の糸」――すなわち、雇い主の魔術的痕跡（ログ）を完全にコピーして持ち帰っていたのだ。
「……解析完了。魔力波形の逆探知および、組織的属性の照合結果」
茜の瞳の奥で、無数の情報が青白い文字列となって滝のように流れ、やがて一つの明確な結論へと収束していく。
（……抽出した魔力波形は、法政科の洗練されたものでも、封印指定局の冷徹な猟犬たちのものでもない。これは……降霊科（ユリフィス）の波長だ。しかも、地下で『幽霊演算機』を暴走させていた過激派の淀んだ呪詛とは異なる、より時計塔の政治中枢に近い、穏健派の波長）
茜の脳内（プロセッサ）で、散らばっていた論理のピースがカチリと音を立てて組み上がる。
降霊科の地下施設が、アトラスの論理爆弾によって崩壊の危機に瀕した事件。
その『解体』に直接関わったのは、ロード・エルメロイⅡ世と、彼の推薦で同行した茜、そしてグレイの三人だけだ。法政科の化野菱理が「空白」を嗅ぎつけたように、本家本元である降霊科が何のアクションも起こさないはずがない。
（……なるほど、動機が理解できた。降霊科の主流派からすれば、過激派が持て余した破滅的なシステムを、外部の人間……それも『エルメロイの生徒』が無傷で完全に解体・消去してみせたという事実は、極めて不気味なバグに映るはずだ。彼らは僕を始末したいわけではない。ただ、得体の知れない僕の『実力（ハードウェアのスペック）』を計測し、時計塔の政治的パワーバランスにおける脅威度を査定したかっただけか）
結果として、茜の対応は完璧だった。
彼は「運良く路地裏の魔術師の自滅をやり過ごしただけの、ただの運の良いモブ学生」というダミー・データを残すことに成功したのだ。観測者は彼を「ただのノイズ」と判定し、脅威度は最低ランクに見積もられる。当面は降霊科からの政治的な探りも止むだろう。
「……非効率な政治的探り合いだ。先生の胃が慢性的なダメージを受けるのも、論理的に頷けます」
茜は小さく息を吐き、部屋のドアを開けた。
自身の平穏を守るための偽装パッチは機能した。外部からの物理的な探りも退けた。
これで、今日という一日の『デバッグ』は完了し、睡眠によるシステム冷却へと移行する
平穏な夜が始まる。
はずだった。
自室に戻った茜は、自身の机の上に「それ」を発見した。
時計塔の事務局を通した形跡のない、真っ黒な封筒。
宛名はない。ただ、封蝋の代わりに、奇妙な幾何学模様――アトラス院の紋章が刻印されていた。
（……《構造解析》。物理的な罠、呪詛の類はなし。純粋な『手紙』だ）
茜はペーパーナイフで封を切り、中に入っていた硬質なカードを引き出した。
そこに書かれていたのは、暗号めいた数行の文章だった。
『――時計塔の地下における、我々の廃棄コード（玩具）の完全消去を確認した』
『君が何者かは知らない。時計塔の魔術師にしては、あまりにも出力と論理が洗練されすぎている。我々のコードを正面からクラッキングしたその『未知の演算機能』に、深い敬意と興味を表する』
『もし、時計塔という古臭い箱庭での演算に退屈しているのなら、いつでも我々にコンタクトを取るといい。我々は、世界を正しく計算するための、新しいプロセッサを常に歓迎している』
「……アトラス院」
茜は、そのカードを無表情に見つめた。
彼らは茜の正体（竜胆茜という個人）までは特定できていない。しかし、地下で幽霊演算機を破壊した「正体不明の異常な演算能力者」の存在を感知し、純粋な技術的興味からコンタクトを図ってきたのだ。
「非効率の極みだな。……わざわざ自分たちの痕跡を残してまで、未知のハードウェアをスカウトしようとするとは」
現在、彼に時計塔を出る理由はない。ここにはエルメロイⅡ世という優秀なバッファーがおり、安定した霊脈がある。
手紙を読み終わり安心したのも束の間、手紙から黒いノイズのような物が走った。
この黒い手紙は、竜胆茜というバグが時計塔の枠を超え、より巨大な世界の演算者たちの目に留まり始めたという、決定的なエラー・ログだった。
彼の視線がデスクに置かれた「アトラス院からの黒い手紙」の封蝋――奇妙な幾何学紋章へと無意識にピントを合わせた、まさにその瞬間。
（――警告（Warning）。外部からの非認可アクセスを検知）
（侵入経路：視覚情報からの概念的リンク）
（対象：<<疑似魔術基盤 Ver.6.2>> 根幹OS）
「……なにっ？」
茜の無機質な表情が、わずかに、だが確かに歪んだ。
手紙が発光したわけではない。燃え上がったわけでもない。ただ、その幾何学模様が網膜に焼き付いた瞬間、茜の脳髄という物理デバイスに対して、極めて暴力的な『論理の楔』が打ち込まれたのだ。
手紙に刻まれた「アトラス院の紋章」そのものが、茜の網膜という物理デバイスを通じて脳内に侵入した瞬間、極めて高度な『論理的端末（ターミナル）』として自動展開し始めたのだ。
（……物理的な魔術の罠ではない。呪詛でもない。これは純粋な『概念の接続要請（Ping）』だ。手紙という物理媒体の幾何学模様を解析した瞬間に、僕の脳のOS構造をハッキングするための論理パスが強制的に形成された。……これが、アトラスの錬金術師の『挨拶』か）
それは魔術の呪詛ではない。アトラス院の錬金術師が編み出した、純粋な数学的悪意――『思考剥製（タキシダーミー・ロジック）』。
標的の脳内に強制的に「分割思考」の仮想ルームを構築し、内部から対象の論理構造（OS）を解体・標本化する自律型の概念ウイルスだ。
「……物理的な防壁を、文字通り『素通り』するわけか。視覚という入力装置（インターフェース）をハッキングの経路に使うとは」
茜の視界が、バグったモニターのように明滅を始める。無数の数字と幾何学模様がノイズとして走り始める。自室の風景がワイヤーフレームのポリゴンモデルに分解され、自身の疑似魔術基盤のコードが、外敵によって強引に書き換えられていくのが「視えた」。
それは、彼に肉体的な苦痛を与えるものではない。ただ、「君の論理構造（ハードウェア）をすべて見せろ」という、純粋な知的好奇心に満ちた、極めて暴力的な論理空間での奇襲。
先ほどの時計塔の魔術師たちの政治的な探りなど児戯に等しい。
これは、世界そのものを計算で解き明かそうとする狂気の学府（アトラス）からの、正面からのクラッキングだ。彼らは「竜胆茜」という個人を狙ったのではなく、「この手紙の構造を解析できるほどの未知の演算装置」を探知し、自動的に喰らいつく論理のトラップを仕掛けていたのだ。
「……迎撃開始」
茜は即座に椅子に深く沈み込み、外界への全感覚を遮断した。
呼吸を完全に停止させる。<<完全躯体制御>> をフル稼働させ、肉体の全生命維持機能を最低限に絞り、余剰エネルギーをすべて『演算リソース』へと回す。
「L1 <<自動修復機構（セーフティ・リセット）>>、強制切断」
脳が再起動するわずかな空白すら、アトラスのコードには致命的な隙となる。安全装置は捨てた。
「L4 <<環境並列演算網>> への接続、完全遮断（スタンドアローン）」
ここで霊脈に繋がったまま戦えば、アトラスの論理爆弾は茜を中継地点（ルーター）として、時計塔の霊脈全体へとウイルスを拡散させてしまう可能性がある。
彼は、己の脳髄という密室の中だけで、この怪物と対峙することを選んだ
「……これより、僕の脳内領域（ローカル）だけで、アトラスの論理を解体（デリート）する」
深夜の静寂に包まれた学生寮の一室。
物理的な動きは何一つない。だが、その頭蓋の内側では、竜胆茜という孤独なプロセッサと、アトラス院の錬金術師が放った純粋論理の怪物が、一切の音を伴わない苛烈な『ハッキング戦』の火蓋を、今まさに切っていた。