The Hypocrite's Archive

解放者

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「……とにかく、手掛かりを探しましょう、時間はまだ、あるかもしれません」ハナコ

その一言に、皆は改めて気を引き締め、屋根裏部屋の捜索を再開する。テーブルの下、クローゼットの中、床板の隙間まで──僅かな痕跡でも見逃すまいと、目を光らせながら。

「……何も、出て来ませんね」ヒフミ

「メモの一枚も、ないな」アズサ

十数分の捜索の末、めぼしい手掛かりは何一つ見つからなかった。焦燥が再び皆の胸に広がり始めた、その時──ヒフミのポケットの中、端末が着信音を鳴らした。

「──ッ！？」ヒフミ

「な、なに……！？」コハル

全員の視線が、ヒフミの手元へと集まる。ヒフミは震える指先で端末を取り出し、画面を確認した。

「……表示、されていません、番号非通知です」ヒフミ

「……出るべきでしょうか」ミヅホ

「念の為、スピーカーにして下さい」ハナコ

ハナコの指示に頷き、ヒフミはスピーカー通話に切り替えると、震える声で応答した。

「……はい、もしもし……？」ヒフミ

「──ヒフミ？」？？？

その声に、その場にいた全員が息を呑んだ。

「──せ、先生！？」ヒフミ

「せ、先生って、あの先生！？」コハル

「そんな……どうして──」ハナコ

端末から響くその声は、紛れもなく──囚われの身であった筈の、先生からのものであった。

「皆、無事か！？」隆一

「先生、その、一体どういう事ですか！？先生は、ティーパーティーに拘束されていた筈じゃ……！」ヒフミ

困惑を隠せないまま、ヒフミは矢継ぎ早に問い掛ける。しかし、返って来た声には──先生自身の困惑もまた、色濃く滲んでいた。

「……それが、俺自身にもあんまし良く分かんネェんだよこれが」隆一

「分からない、とは……？」アズサ

「さっき、突然監禁されていた部屋の鍵が開いて……ティーパーティーの連中が、何・故・か俺を釈放したんだよ」隆一

「しゃ、釈放……？」ヒフミ

「あぁ、拘束は解かれて、おまけにネームタグに外套まで返された、結局何をすればいいかもわからず、そのまま部屋を出て行ったって具合だ」隆一

その説明に、補習授業部の面々は互いに顔を見合わせた。

「……意味が、分かりません」ハナコ

「拘束されていた先生が、突然解放される……その理由が、まるで見えて来ませんね」ミヅホ

ミヅホは眉を寄せ、腕を組んだまま考え込む。ハナコもまた、思案するように視線を落とした。

「私も、色々と考えているんだが……ナギサが心変わりでもしたのか、それとも──」アズサ

「──ナギサさんの事なんですだけど」ヒフミ

アズサの一言に、電話口の先生の声が僅かに強張った。

「せ、先生……実は、ナギサ様のセーフハウス、もぬけの殻だったんです」ヒフミ

「……何だって？」隆一

「争った形跡はないんですが……忽然と姿を消していて」ヒフミ

電話口の向こうで、先生が息を呑む気配が伝わった。

「……そう、か」隆一

「先生の解放と、ナギサ様の失踪……何か、繋がっているのでしょうか？」ヒフミ

「正直、俺にも分からない」隆一

その言葉に、部屋の中に沈黙が落ちた。誰も、その因果関係を紐解く事が出来ずにいた。ミヅホとハナコ、この場で最も聡明な二人をしても、答えは見えて来ない。

「……幾つか、可能性を考えてみましょう」ハナコ

ハナコが静かに切り出す。

「一つ、ナギサさんが自身の行いを悔い改め、先生を釈放した──しかし、それならば何故、彼女自身が姿を消す必要があるのでしょう」ハナコ

「二つ目、ナギサさんの身に何らかの不都合が起こり、それが原因で先生を釈放せざるを得なくなった」ミヅホ

「三つ目は……ティーパーティー内部で、何か大きな出来事が起きた可能性ですね」ハナコ

「──しかしいずれも、決定打に欠けます」ミヅホ

「うぅ……」コハル

三つの可能性、どれも辻褄が合うようで、しかし決定打には至らない。あくまで推測の範疇でしかなかった。

「……取り敢えず、今は落ち着いて考えよう」隆一

「そう、ですね……」ヒフミ

「皆は今、どこに？」隆一

「ナギサ様のセーフハウスです、この後どう動くべきか……」ヒフミ

「分かった、こっちも状況を整理する、また連絡する」隆一

通話が切れた後も、部屋には重い沈黙が残った。誰も、次の一手を口にできない。刻一刻と過ぎていく時間だけが、彼女達の焦りを煽っていた。

「……時間が、ないですね」ハナコ

「試験開始まで、あとどれくらいだ」アズサ

「あと、僅か……」ヒフミ

誰もが、答えの出ない問いを抱えたまま、次の行動を模索し続けるのだった。