The Hypocrite's Archive

貴方の為に

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銃声の余韻が、夜気に吸い込まれていく。

アズサの放った祈りの一発は、真っ直ぐに"トフー"の眉間へと伸びた。その筈だった。

──チッ！

弾丸が、火花を散らして逸れる。割り込んだのは、"トフー"の周囲を巡っていた赤い点の一つだった。祈りを込めた銀は、届く寸前で、いとも容易く弾かれたのだ。

「……っ！？」アズサ

「そんな……！」レイナ

その間にも、崩れ落ちつつあった"トフー"の身体に、異変が起きていた。灰となって散る筈の肉が、逆回しの様に繋がり始めている。罅割れた皮膚が塞がり、砕けた翼の骨組みが、黒い羽根を纏って再生していく。

「再生、している……？」ヒフミ

「銀は確かに、二度、命中した筈です……なのに、どうして……」ハナコ

因果を裏切った。そう呼ぶ他に無い光景だった。

「ば、馬鹿な……あれだけ撃たれて、まだ立つのか……」正実モブK

「銀の弾丸が、効かなくなったのか……？」風紀委員モブD

「違う、再生が、効果を上回っている……」アリウスモブQ

誰かの悲鳴にも似た呟きが、瓦礫の間から漏れた。折角灯った希望の火が、再び、闇に吹き消されようとしている。

損傷修復……IFF再設定完了、照準開始

再生を終えた"トフー"が、静かに腕を掲げる。周回していた赤い点が、一斉に彼の頭上へ集まった。一つ、また一つと環の様に連なり、巨大な筒を象っていく。かつて七千の生徒達を弄んだ、あの光の群れ。それが今は、一本の砲身へ姿を変えようとしていた。

その傍らに、魔力で編まれた炎の剣が顕現する。レーヴァテイン。銃はそのエネルギーを筒の内へと取り込み、砲身の内側で、紅蓮の魔力が渦を巻き始める。

「まさか、ビットを砲身にして、あの剣の魔力を加速させるつもりですか……！？」ハナコ

「巨大な加速器、という事ですね……あんなもの、まともに受ければ跡形も残りません」レイナ

「ビットで砲身を作り、炎の魔力を通して加速させる……七千人を相手に弄んだ光線を、全て束ねて一点に撃ち出す気です」ハナコ

「そんなもの、人が受けて良い威力じゃ……」ヒフミ

しかも、一基では終わらなかった。もう一基。二つの巨大な砲身が、夜空に並ぶ。一つはアズサへ。もう一つは、遥か彼方、ミレニアムの狙撃陣地へ。

「こちらミレニアム！向こうの砲口が、此方を向いてる！？」ミレニアムモブR

「退避、退避だ！狙撃班、全員今すぐ陣地を捨てろ！」ミレニアムモブT

アズサは弾倉へ手を伸ばした。──カチリ。乾いた音だけが返る。

「……弾が！」アズサ

銀の弾丸は、もう一発も残っていなかった。その状況を嘲笑う様に、"トフー"の銃口へ、膨大なエネルギーが集束していく。

「アズサちゃん、逃げて下さい！」ヒフミ

「駄目です、あの射程と速度では、間に合いません……！」ハナコ

アズサは、動かなかった。目を逸らさず、砲口の奥で膨れ上がる紅い光を睨み据える。逃げられないと、分かってしまったから。

脳裏を、仲間達の顔が過ぎる。ヒフミ、ハナコ、コハル、レイナ。そして、最初に居場所をくれた先生。守りたかった人達の笑顔が、走馬灯として流れていく。ここまでかと、静かに思った。

照準、固定

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発射の瞬間、世界が白に染まった。誰もが、そしてアズサ自身も、死を覚悟した。

「──！」アズサ

直後、アズサの身体が、横へ弾き飛ばされる。

突き飛ばしたのは、サオリだった。アズサの居た場所へ、光の奔流が叩き込まれる。大地が抉れ、爆風が瓦礫を巻き上げた。その中心で、突き飛ばした背中が、光に呑まれる。

轟音が、遅れて空気を震わせる。

「あ、ああ……狙撃陣地が……」風紀委員モブD

「ミレニアムの子達は……！？」正実モブK

誰もが息を詰めて、通信機の沈黙を見守った。

「……こちら、ミレニアム……全員、退避済み……！陣地は、跡形もなく吹き飛んだけど、人は、無事……！」ミレニアムモブR

「ごめん……もう、援護は、出来ない……」ミレニアムモブT

「……っ、サオリ！サオリッ！」アズサ

土煙の中を、アズサは這う様に駆けた。瓦礫の陰に、サオリは仰向けに倒れていた。外套は焼け焦げ、肩口から胸にかけて、深い傷が走っている。

「何故守った！？私を……裏切り者の私を……！」アズサ

サオリは答えない。爆風に煽られた髪が、その頬に張り付いている。いつもの鋭い眼光は、閉じかけた瞼の奥へ沈み、どこか遠くを見ている様だった。

「私は、サオリを、アリウスを裏切った！補習授業部を選んで、全てを捨てたんだ！憎まれて当然だ、だったら何故！？」アズサ

アズサの声が震える。守られる筈のない(自身を殺す筈の)相手に守られた。その事実が、どんな傷よりも彼女を抉っていた。

「アズサちゃん……」レイナ

レイナがそっと、アズサの肩に手を置いた。震える背中は、傷付いた小さな子供の様だった。

「……アズ、サ……」サオリ

薄く開いたサオリの唇が、微かに動く。何かを伝えようとして、しかし言葉は形になる前に、風に溶けた。

「答えてくれ、サオリ……！サオリ！」アズサ

サオリの瞼が、ゆっくりと閉じていく。握り締めた拳から力が抜け、サオリは静かに、意識を手放した。

「そんな……っ」アズサ

空っぽの掌を、アズサは見つめた。銃を握る手は震え、止まらない。それでも、倒れた仲間の前で膝を折る訳にはいかなかった。

「アズサちゃん、サオリさんはまだ息があります！手当を！」ヒフミ

「私が運ぶわ！」コハル

駆け寄ったヒフミとコハルが、サオリの身体を抱え上げた。涙を拭いもせず、アズサは唇を噛み締めて頷く。

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「……援護は、なくなりました」ハナコ

戦場に、一瞬の静寂が降りた。倒れた生徒達の呻きと、風の音だけが響く。

重い声だった。陣地は潰え、サオリは倒れた。残るのは、補習授業部と、ミカだけだ。

「此処からは、私達自身の手で、ケリをつけるしかありません」ハナコ

「でも、銀の弾丸は、もう……」レイナ

その時、ミカの視線が、サオリの傍らに転がっていた小さなケースを捉えた。出撃前にシスターフッドから託された銀弾の予備を、サオリは懐に忍ばせていたのだ。蓋を開ければ、銀色の弾丸が並んでいる。

「……十一発」ミカ

「ミカさん……」ヒフミ

「サオリちゃんの分、借りるね」ミカ

ミカはボックスマガジンを使い、弾倉へ一発ずつ銀を込める。

「アズサちゃん」ミカ

「……ミカ」アズサ

「サオリちゃんを守ってくれた分まで、私が撃つ、だから、アズサちゃんは、みんなを守って」ミカ

「……ああ、頼む」アズサ

「うん、任せて」ミカ

「ミカさん、必ず、戻って来て下さい」ヒフミ

「うん、約束、先生とも約束したからね」ミカ

短く笑って、ミカは"トフー"を見据えた。強がりの笑みだと、全員が分かっていた。弾倉を叩き込み、ミカが地を蹴った。

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夜の冷たい空気が、悲鳴を上げた。

──ドドドドドッ！

赤い光が雨の様に降り注ぐ。二基の加速器は再充填に入ったらしく、代わりに無数の細い光線が、ミカの進路を埋め尽くした。

「ミカさん！」ヒフミ

「大丈夫、当たらな──っ、痛っ！」ミカ

肩を掠めた光が、血飛沫を散らした。それでもミカは止まらない。身を低くして右へ滑り、瓦礫を蹴って跳び、爆風を背に受けて駆ける。

「撃て！あの人を援護しろ！」風紀委員モブD

「弾幕を張れ！一人で行かせるな！」正実モブK

「動ける奴は、全員だ！」アリウスモブQ

倒れていた生徒達が、銃を取り、血に濡れた手で引き金を引く。瓦礫の彼方から、無数の銃声が重なった。その援護の雨が、光線の網を僅かに揺らす。

それでも、全てを躱し切れる筈もなかった。脇腹を、太腿を、頬を、光が焼いていく。ミカは歯を食い縛り、血を流しながら、強引に前進を続けた。

「ミカ……！」アズサ

間合いが、縮まっていく。三十メートル、二十メートル、十メートル。"トフー"の多眼が、ミカを捉える。

「ミカさん、右です！避けて！」ハナコ

「分かってる！ありがとう、ハナコちゃん！」ミカ

ハナコの援護射撃が、迫り来る光線の一本を撃ち落とした。その隙間を、ミカは縫うように駆け抜けていく。

脅威識別……排除、開始

再び光線が束ねられ、ミカの眼前へ迫った。

「──っ、邪魔！」ミカ

ミカは銃床で光を打ち払い、爆煙を突き破った。次の瞬間、彼女の銃口は、"トフー"の胸元へ突き付けられていた。

息が掛かる程の距離。互いの瞳が、互いを映す。

血に濡れたミカの唇が、静かに動いた。

満月の光が、二人を静かに照らしている。

「貴方の為に、祈るね」ミカ

──ズガァァンッ！

一、二、三。銀の弾丸が、傷口へ吸い込まれていく。

────ッ！！

四、五、六。

ミカは引き金を引き続けた。祈りを込める様に。一発ごとに、想いを注ぎ込む様に。

もう一度、笑顔を見たい。もう一度、名前を呼んで欲しい。その一心で、ミカは引き金を引き続けた。

七、八、九。

"トフー"の身体に、灰色の亀裂が駆け巡る。再生など許さない。十。

そして、十一。

──ズガァァァァンッ！

全弾が、命中した。

"トフー"の動きが止まる。多眼から光が消え、黒い翼が音も無く崩れていく。二つの加速器も、砲身を保てず、赤い点へと解けて散った。

肉体が、塵と化していく。さらさらと崩れる灰は、夜風に乗り、月光の中へ溶けていった。

やがて、そこには何も残らなかった。

「あ、あれ……本当に、いなくなった……？」コハル

「ああ、気配が、完全に消えた」アズサ

「……やった、んですね、私達」ヒフミ

「……終わった、の……？」ミカ

崩れ落ちそうになる膝を堪え、ミカは空を見上げた。満月は何も語らず、ただ静かに輝いていた。傷だらけの身体に、夜風が冷たく染みる。肩の傷から零れた血が、指先を伝って、足元の灰へ落ちた。