The Hypocrite's Archive

謎のロボット

シャーレの執務室。届いた着信に画面を滑らせると、興奮した様子のマキが映し出された。

「先生、居る！？そこってシャーレ！？」マキ

「あぁ正解正解大正解。そんなゴキブリでも出たみてぇに慌てて、どうしたマキ？」先生

「あのね先生、聞いて聞いて！世紀の大発見があってさ！」マキ

「……世紀の大発見？」先生

またか、と隆一は内心で苦笑した。ミレニアムの生徒達は好奇心旺盛で、珍しい物を見つける度にこうして連絡を寄越す。大抵は誰かが不法投棄したガラクタか、経年劣化した旧型機材の見間違いだ。

「マキ、いくら何でもそれは大袈裟。内部解析もまだなのに」ハレ

「変わったものを見つけたのは事実ですが、普段ミレニアムで見つかる物の大半はガラクタです。統計的にも今回もそうである可能性が高いかと」コタマ

「もう、ロマンがないなあ二人とも！」マキ

画面に割り込んだのはヴェリタスの部員、ハレとコタマだった。

「先生ならこの手のものでも解析できる伝手があるかもしれないし！」マキ

「先生、今からお時間大丈夫ですか？」ハレ

「あー問題ねぇ。幸いにも仕事は粗方片付いてる。向かう場所はヴェリタスの部室でおk？」先生

「あ、来てくれるんだ……ありがとう」ハレ

「やった！　先生来るならパーティーしよう！」マキ

「はい、ピザを注文しましょう」コタマ

盛り上がる三人との通信を切り、彼は外套に腕を通す。腕章を固定しながら、ふと呟いた。

「世紀の大発見、ね……」隆一

大した代物ではないだろう、いつものように苦笑交じりの結末を迎えるはずだ。だが視界の端で、彼は自分の足元──シャーレ地下に隔離した一本のメモリのことを思い出していた。

「アロナ、以前話した予備の素体、見つかったか？」隆一

「件のオーパーツですね。検索と捜索は続けていますが、進捗はその、あまり……」アロナ

「……そうか」隆一

「廃墟区画の発見地帯周辺だけ妙な痕跡があるのですが、類似の材質や設備は見つからず……」アロナ

「いや、元から当たれば幸運程度の話だったんだ、無理を言ってすまない」隆一

貴重な存在に予備の素体があるとすれば、それは計画を万全にする鍵になる。しかし手が届かない場所にあるのか──もし、今回の呼び出しが自分の想像通りなら。隆一は険しい表情のままオフィスを後にした。

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ミレニアム中央区・部室棟。ヴェリタス部室へ向かう廊下で、聞き覚えのある声に呼び止められる。

「アリス、先生を発見しました！」アリス

「こ、こんにちは」ミドリ

「やっほー、先生！」モモイ

駆け寄って来たのはモモイ、ミドリ、アリス、ユズ──ゲーム開発部の面々だった。

「マキが面白いものを見つけたって教えてくれてさ！」モモイ

「インスピレーションを貰えたらラッキーです」ミドリ

「取り逃しは避けるべきです！」アリス

どうやらマキは彼女達にも連絡していたらしい。ゲーム開発部の面々の中には滅多に外出しないユズの姿もあり、隆一は少し驚いた。

「珍しいな…ユズまで…」隆一

「あぅ、良いアイディアが貰えるかもと思って……こ、此処まで来るの、大変でした」ユズ

そこまで会話を交わし、隆一はふと言葉を呑んだ。表情は生徒達に気づかれない程度に強張り、視線が険しさを帯びる。それは懸念と不安から生まれたものだった。彼は行動を起こす──万が一に備えた保険を。

「──すまん、アリス、ちーと買ってきて欲しいブツがあるんだ」先生

「えっ、今ですか？」アリス

「うん、どうしても今必要でね」先生

隆一は財布から紙幣を数枚抜き、アリスの手に握らせた。

「本校舎のショップで大容量モバイルバッテリーを買って来てほしいんだ。こないだちょっとぶっ壊れてな。」隆一

「先生からのお願いなら断る理由がありません！　任せて下さい！」アリス

「アリスちゃん一人だと心配だし、私も一緒に行きます。お姉ちゃんとユズは先に行っていて」ミドリ

結局アリスにはミドリが同行し、ヴェリタスへはモモイとユズ、隆一の三人が向かうことになった。

「……珍しいですね、先生が誰かにお使いを頼むなんて」ユズ

「──ちとな」先生

隆一の声は、いつも通りに聞こえた。少なくともユズには。

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薄暗いヴェリタスの部室。出迎えたハレ、マキ、コタマに挨拶しながら、隆一は素早く室内を見渡す。並んだPCと配線、製作中のガジェット──見覚えのある光景に混じって、部屋の隅にシートを被せられた大きな何かがあった。

心臓が跳ねる。予感が的中しつつあった。

「取り敢えず例のモノに関しては──此処にあるよ」ハレ

マキが弾んだ声と共にシートを取り払う。露になったのは、整備用ハンガーに吊るされた奇妙な機械だった。球体状の胴体、内側に固まった黒いケーブル、光を失った円型装甲、外側に伸びる六本のケーブル。

それを目にした彼の表情が歪む。

「……やっぱりこ(・)い(・)つ(・)か」隆一

「この機械は、何処から？」隆一

「ミレニアム学区の郊外で発見されました。此処にあるのは五体、現地にはあと二十体前後廃棄されていました」ハレ

「起動は試した？」隆一

「電源ボタンも接続ポートも見つからず、外装に継ぎ目すらありません。内部が見られないので、起動しない理由も分からなくて」ハレ

「だから先生を呼んだんだ。無理に外装を溶断する事も出来たけど、万が一危険物だったら大変だし」マキ

「その判断に感謝する」隆一

隆一は皆の慎重さに感謝しながらも、声色は真剣だった。彼女達はその様子に、彼が何か知っているのではと期待の視線を向ける。

「もしかして、これが何か知っているの？」ハレ

「そうだね……多少な」隆一

「本当に！？」マキ

「それでこのロボットは──」ハレ

「…おそらくこのロボット…」

僅かな逡巡の後、隆一が慎重に口を開いた、その瞬間だった。