The Hypocrite's Archive

羅針

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アバンギャルド君を退け、中央タワーへと足を進める隆一と生徒達。夜のエリドゥ、街灯とビルの光だけが頼りの街道を、一行は足早に駆けていた。

「中央タワーまで、もう少し……！」ユズ

「先生、この調子で行けば十分もかからないと思います！」コトリ

「うん、皆頑張ろう……！」ミドリ

声を掛け合いながら駆ける生徒達、その先頭に立つ先生は険しい表情のまま前を見据えていた。アリスを、そしてトキと相対しているであろうC＆Cの事を思えば、一刻も早く事を進めたい──そんな焦燥が胸中にある。

「──ん？」隆一

その時だった。

腰に挿していた黒い杖──ラブドス、そのグリップの先端に嵌め込まれたアメジストが、不意に淡い光を放った。

「せ、先生？」ユズ

「……？」隆一

足を緩め、無言のまま自身の腰元へと視線を落とす隆一。ユズが異変に気付き声を掛けるが、彼は暫し杖の輝きを見つめたまま答えない。まるで心臓が脈打つ様な光の明滅、その間隔は決して規則的ではなかった。──短く、強く、また短く。まるで心臓の鼓動が乱れる様な、そんな光り方だった。

「先生、どうかしたか？」ウタハ

「……杖が」隆一

「杖？」ウタハ

「11…氷…か。なるほど？」隆一

告げ、隆一はゆっくりと杖を引き抜く。手にした瞬間、伝わってくる微かな振動──光の色は、先程までの淡い紫から、僅かに赤みを帯び始めていた。

「色が、変わっている……？」ヒビキ

「うん、これは──」隆一

言葉を濁し、隆一は目を細める。この杖、ラブドスは彼自身の神秘と密接に結びついた代物だ。何の意味もなく光る事など、一度としてなかった。光る間隔、その光度、色の濃淡──それら全てが、何らかの情報を彼に伝えていた。

「うわ〜何これ！綺麗！」モモイ

「モモイ、皆──一旦、静かにしてくれ」隆一

「え、あ、うん……ごめん…！」モモイ

全員が息を潜め、その様子を見守る中、隆一は杖を握り締めたまま目を閉じる。集中する彼の耳に届くのは、遠く微かな街の喧騒、そして自身の鼓動。

──近い。

感覚として理解する。この光と振動、そのパターンには覚えがあった。それが指すのは…

「……戦闘が、起きている」隆一

「戦闘って、それってまさか──」ミドリ

「別働隊、恐らくC&Cの身に、何かがあった」隆一

その言葉に、生徒達の間に緊張が走った。トキと交戦しているであろうC＆C、彼女達の身に異変が起きた──そう隆一は結論付けた。杖に伝わる感覚は苦痛にも似た波長を帯びており、それも一人や二人のものではない。複数の光が重なる様に、明滅していたのだ。

「せ、先生、大丈夫なんですか、C＆Cの皆……！？」ユズ

「杖づての情報じゃ安否までは分からない、ただ──あまり良くない事が起きたのは確かだ」隆一

隆一は杖を強く握り締め、視線を街道の先──中央タワーの方角と、杖の指し示す方角、その二つを見比べる。方向としては、決して同じではない。しかし、迷う時間は惜しかった。

「皆──すまないが、俺は一旦、此処を離れる」隆一

「えっ……！？」モモイ

「せ、先生、それって、まさか」ウタハ

「ああ、C＆Cの元へ向かう、彼女達に何かあったのなら、放ってはおけない」隆一

真剣な瞳と共に告げる隆一の言葉に、生徒達は思わず顔を見合わせた。アリスの救出、それは間近に迫っている。しかし、この場を離れるという事は、その歩みを止める事にも繋がりかねない。

「で、でも、アリスちゃんは……！？」ミドリ

「アリスの事も心配だ、けれど──今この瞬間、C＆Cが本当に危険な状況にあるのなら、一分一秒でも早く駆けつけなければいけない」隆一

「……」ユズ

隆一の声に迷いはなかった。それは決して、アリスを見捨てるという選択ではない。ただ、今この瞬間、より切迫した危機がどちらにあるのか──その判断を、彼は下したのだ。

「中央タワーへは、皆で向かってほしい、ウタハ」隆一

「私達だけで、か」ウタハ

「うん、チヒロも通信で支援してくれる、それにアリスを助け出すという目的そのものは、皆でも十分に成し遂げられる」隆一

告げながら、隆一はモモイ、ミドリ、ユズへと視線を移す。

「モモイ、ミドリ、ユズ、ウタハ、コトリ、ヒビキ──アリスを、頼めるかい」隆一

「……うん、分かった」モモイ

「私達で、絶対にアリスちゃんを助け出す！」ミドリ

「先生は、C＆Cの皆の所へ……」ユズ

三人の瞳には強い決意が宿っていた。隆一はその表情を確かめると、深く頷き返す。

「ありがとう、皆を信じているよ」隆一

「あぁ、任せてくれ、私達も彼女達に負けないくらい、ちゃんとやり遂げるよ」ウタハ

「はい、御武運を！」コトリ

「気を付けて、先生」ヒビキ

エンジニア部の三人も力強く頷き、隆一の背中を送り出す。彼はもう一度、杖に灯る光を確かめた。

──やはり、赤みは、増している。近づいている証左だ。

「……間に合ってくれ」隆一

呟き、隆一は身を翻す。中央タワーへと向かう道とは真逆、光の伝わって来る方角へ──彼の足は、迷う事なく地を蹴った。

夜のエリドゥ、ビルの合間を縫う様に駆ける影が一つ。

その先に何が待っているのか、まだ誰も知らない。