ウマ娘競バ史 1968 ～winning post 10 2026プレイ記～

第十九話 アイルランドトロフィー

　十月の府中は、空が高い。

　俺はスタンド下の関係者用通路に立ち、薄く晴れた秋空を見上げていた。乾いた風が、ターフの匂いを運んでくる。夏の湿り気はもうどこにもなく、空気は澄みきって、どこまでも遠くを見通せそうだった。

　ヴィクトリアマイルから、五ヶ月。

　あの日もこの府中だった。526メートルの長い直線。その果てで、ハクセツは俺の計算を超える走りを見せた。一年かけて積み上げた論理が、たった一秒で凌駕されていく――あの戦慄を、俺はまだ忘れていない。

　そして今日、彼女はまた同じレース場に立つ。

　アイルランドトロフィー。ＧⅡ、芝1800メートル。

　秋の始動戦。それと同時にエリザベス女王杯という大目標を彼女自身が選び、その本番へ向けた一戦として、俺が組んだレースだ。

　なぜそちらを選んだのか、彼女は何も語らなかった。俺も訊かなかった。ただ、あの夏の終わりに、彼女が自分の意志で進路を決めたという事実だけが、二人の間に静かに置かれている。

　それで充分だった。

◆

　地下バ道へ向かう前の、最後の打ち合わせ。

　手元の出走表に視線を落としてから、俺はハクセツの横顔を確かめた。白銀の髪が、午後の光を弾いて淡く光っている。表情はいつも通り静かだったが、その赤い瞳だけはギラギラと輝いていた。

「最後にもう一度展開を確認しておきましょう」

　俺が言うと、彼女は小さく頷いた。

「逃げ・先行に回るウマ娘が多いようです。十八人立てで、前に行きたがる脚質が固まっている。序盤から、それなりのペースになるでしょう」

「……ええ」

「ハナを切るのは、八番あたりでしょうか。前半から飛ばす可能性が高い。隊列は縦長になります」

　ハクセツは黙って聞いている。俺の言葉を、頭の中でバ場に変換しているのが分かった。彼女はいつも、こちらの説明を一度自分の体に通してから返事をする。

　この府中について、いまさら言うべきことはなかった。526メートルの長い直線も、その途中に横たわるだんだら坂も、彼女はすでに自分の脚で知り尽くしている。

　半年前この同じ直線で、彼女は中央の頂点に立ったのだ。坂は、彼女にとって止められる壁ではない。加速のための足場だ。

　長い直線、速い上がり、縦に伸びた隊列。最後方から大外を回し、一気に差し込む彼女の刃にとって、これ以上ない条件が揃っている。言うまでもなく、彼女の走りが最も活きる舞台だった。

　ハクセツがふっと小さく息を吐いた。

「分かっているわ。いつも通り、わたしの走りをするだけよ」

　その声に気負いも、緊張もない。ただ、自分の刃の切れ味を信じる者の、静かな確信だけがあった。

　もう一度出走表に目を落とす。並んだ名前を追っていくと、その一人で、視線が止まった。

　七番。ファインローズ。

「このファインローズとはすでに何度もやり合っています。おそらく今回も先行して、前であなたの仕掛けをマークしてくるでしょう」

　俺は出走表の一点を指で示した。

　ハクセツはその名前を少しの間、見つめていた。

「……覚えているわ。やりがいのある相手よ」

　さっきまでの淡々と返すのではない、感情の乗った声だった。

「春の阪神ティアラステークス。あの時も、前にいたわ。それに――ヴィクトリアマイルでも」

「ええ。前にいました」

　俺は頷いた。

　彼女にとってファインローズは、これまで何度か同じレースを走った一人のウマ娘であり、いつも抜き去ってきた。阪神ティアラステークスでは無理をしないように言った俺の言葉よりも、前を走るファインローズを抜き去るための本能が勝った。

（今回は、どうだろうな）

　ティアラステークスで差され、ヴィクトリアマイルでも前を譲った相手。何度も同じレースで、最後の直線だけをハクセツに持っていかれてきた相手。

　その相手にとって、ハクセツという存在がどう映っているのか――それは、俺には分からない。

　分からないが、少なくとも、ハクセツが「やりがいのある相手」だと思っているのとは違う温度ではあるだろう、という気はした。

　もっとも確かめる術はない。レースは走る者たちのものだ。俺にできるのは、観測することだけだった。

　パドックの周回が始まる。

　パドックを歩く彼女の横顔は、静かなままだった。周囲の歓声も、値踏みするような視線も、もう彼女の表情を動かすことはない。一年前、初めて中央の芝に立った時の、あの張り詰めた敵意も、今はなかった。ただ静かに、自分の走りを信じる者の顔があるだけだ。

　パドックを一周し、彼女がこちらに歩み寄ってきた。俺は、いつものように短く声をかける。

「いつも通り、あなたの走りを」

　ハクセツはわずかに目を細めた。それが、彼女なりの返事だった。

　係員の誘導に従い、彼女が地下バ道へと歩いていく。白銀の髪が、府中の芝へ続く薄暗がりの奥へ、まっすぐに遠ざかっていった。

◆アイルランドトロフィー（ＧⅡ・東京　芝1800m　左　晴　良）

　俺はスタンドの所定の位置で双眼鏡を構えた。

　ゲート入りが淡々と進んでいく。十八人のウマ娘たちが、順に枠へと収まっていく。ＧⅠの大舞台のような緊張はない。秋の重賞らしい、落ち着いた熱気がターフを満たしている。

　ガシャン、とゲートが一斉に開いた。

　双眼鏡のレンズ越しに、隊列の形成を観測する。

　事前の読み通りだった。前に行きたがるウマ娘が、先を争うように飛び出していく。

　八番のダイナヒマラヤがハナを主張し、それに何人かが続いて、先頭集団がたちまち縦に伸びていく。その少し後ろ、好位の内に、七番――ファインローズがぴたりとつけた。流れを見ながら、自分の形を作る、巧みな先行だ。

　ペースは速い。

　前半から飛ばす先頭集団に引っ張られ、隊列は早々に縦長になった。先団は脚を使わされ、直線までこの流れが続けば、当然苦しくなる。

　俺はレンズを最後方へと向けた。

　十八人のいちばん後ろ。バ群の密集からも、内のごちゃつきからも、完全に離れた大外。ハクセツは、誰にも邪魔されない射線を確保したまま、ただ静かに脚を溜めていた。

　慌てる様子は微塵もない。前がどれだけ飛ばそうと、誰がどこにいようと関係ない。彼女の刃は、勝負所まで鞘に納められたまま、その時をじっと待っている。

　完璧な位置取りだった。俺の指示というより、もはや彼女自身の確立した戦術として、最も研ぎ澄まされた形がそこにあった。

（……問題ない）

　双眼鏡のレンズの奥で、最後方を進む彼女の横顔が、一瞬だけはっきりと見えた。

　表情は静かだ。だが、その赤い瞳の奥には、抑え込まれた炎が確かに揺らめいている。前を行く十七人を、すべて自分の射程に収めた者の目だった。

　レースは第三コーナーを抜けた。

　縦長の隊列が、第四コーナーのカーブに合わせて、扇を開くように横へと広がっていく。

　待ち構えるのは、526メートルの直線。そして、その途中に横たわるだんだら坂。前で飛ばした逃げや先行勢が、まさにこれから脚を失っていく舞台だ。

　直線を向いた瞬間、各ウマ娘が一斉にスパートをかけた。

　先頭で粘っていたダイナヒマラヤの脚が、坂の入り口で目に見えて鈍る。代わって、好位で脚を溜めていたファインローズが、満を持して前に取り付いた。先頭に並びかけ、抜け出しを図る。巧みにレースを運んだ、見事な抜け出しだった。

　だが、そのさらに外。

　十八人の最後方から、白銀の髪が、弾けた。

　ハクセツが大外から、絶対的な末脚を解き放つ。だんだら坂の起伏を、彼女は止められるどころか、まるで踏み台にするかのように加速した。前で苦しむ先行勢を、一完歩ごとに置き去りにしていく。

　鞘から引き抜かれた、白銀の刃の閃き。

　前を行く一人、また一人を、彼女の末脚が撫で斬りにしていく。先頭で粘るファインローズとの差が、みるみるうちに詰まっていった。

　残り200メートル。

　ファインローズが懸命に粘る。だが、坂を越えてなお伸び続けるハクセツの脚は、まったく次元が違った。

　残り100メートル。

　外から並びかけ――そして、抜き去る。

　俺は双眼鏡を構えたまま、その光景を静かに見ていた。

　脳内で走らせた計算と、寸分の狂いもない。前が飛ばし、隊列が伸び、坂で先行勢が止まり、大外から彼女の刃が届く。すべてが、事前に描いた通りに展開していた。

　二つの影が、最後の坂を越える。

　そして――白銀の刃が、二バ身半の差をつけて、悠々とゴール板を駆け抜けた。

　地鳴りのような大歓声が、府中を包む。

　俺はゆっくりと双眼鏡を下ろした。

　ヴィクトリアマイルのような、あの戦慄はなかった。観測者として予測を超えられた衝撃は今日はない。

　代わりにあったのは、静かな手応えだった。

　俺の組み立てた通りに、彼女は走った。前の飛ばす展開を読み、最後方で脚を溜め、長い直線で大外から差し切る。事前のシミュレーションと、一分の隙もなく重なった完璧なレース。

　予測の内側だった。

　だが、それでいい。今日に限っては、それでいいのだ。

（……この脚の伸び。この坂での加速。仕上がりは、申し分ない）

　双眼鏡のレンズの奥で、ハクセツが息一つ乱さず、ターフをゆっくりと流している。二バ身半をつけて勝ってなお、まだ余力を残している脚捌き。夏を越えて、彼女の体は確実に、本番に向けた最良の状態へと近づいていた。

　エリザベス女王杯まで、あと一ヶ月。

　この仕上がりなら――戦える。

　俺は確かな手応えとともに、そう思った。

◆

　東京レース場から阪神校に戻ったのは、次の日の昼だった。

　遠征の荷を解き、トレーナー室で府中のレース内容を書き起こしていると、扉が無造作にノックされた。返事を待たずに顔を出したのは、宝塚だった。

「おう、春日。お疲れさん。ハクセツちゃん、勝ったんやってな」

「ええ。問題なく」

「相変わらずやな、お前は」

　宝塚は首にかけたタオルで額を拭きながら、向かいの椅子に腰を下ろした。だが、いつものように景気のいい笑顔を浮かべる――そう思った俺の予想は、わずかに外れた。

　宝塚の表情には、どこか考え込むような色があった。

「……ヤマナラシは、どうでしたか」

　俺が訊くと、宝塚は短く息を吐いた。

「紫菊賞、四着やったわ」

　ヤマナラシにとって初めての黒星だった。夏の中京で初陣を飾り、その勢いのまま、京都での二戦目に臨んだはずだった。

「展開が向かんかったわけやない。脚も、ちゃんと使えとった。勝てると思てたんやけどな」

　宝塚は首を傾げるように、少しの間黙った。

「なんやろなあ。直線で、いつもとちょっと違う感じやってん。今までのあの子やったら、迷わず外をぶん回しとったのに、今日はなんや……自分でも、どう走ったらええんか、探しとるみたいな。そんな走りやった」

「探している」

「上手いこと言われへんけどな。ちぐはぐで、勝ちきれんで、四着や。ま、デビュー二戦目やし、こんなもんと言えばこんなもんやけど」

　俺は黙ってその言葉を聞いていた。

　宝塚はおそらく気づいていない。だが、その「ちぐはぐな走り」の正体に、俺には心当たりがあった。

　ジョセツの引力に引っ張られて、少しずつ大きくなっていた脚捌き。あの伸びやかな大外を、ヤマナラシはなぞって走っていた。だが、今、彼女はそれを自ら手放そうとしているのではないか。なぞった軌道を、蹴り直そうとしているのではないか。

　――もしくは、その走りを完全に自分のものにしようとしているのではないか。

「ま、せやけどな」

　宝塚はタオルを首から外して、ぽんと膝に置いた。

「妙なもんで、悪い負けやとは思わんかったわ。負けは負けやのに、なんやあの子、いつもより前を向いとる顔しとったんよ。上手いこと走れんかったくせに、不思議とな」

　俺はわずかに目を上げた。

「ヤマナラシちゃんには、ああなった理由があるんよな。理屈は、ようわからん。けど、長いこと見とったら、なんとなく分かる。あれは、腐る負けやない。……たぶん、生まれる前の、いちばんしんどい時なんやろう」

　生まれる前の、いちばんしんどい時。

　その言葉が、俺の胸に思いがけず深く落ちた。

（……俺はその光景を、知っている）

　自分の刃を、まだ自分のものにしきれなかった頃。がむしゃらな末脚だけを頼りに、それでも届かない壁の前で立ち尽くしていた、一年前の白い影。ハクセツもまた、同じ道を通ってきたのだ。確立された一振りの刃になる、その前に。

　担当でもないヤマナラシの敗北が、なぜこれほど、俺の心を動かすのか。

　理屈ではすぐに説明がつく。ヤマナラシは、ハクセツの同室で、宝塚の担当で、何度もケアに関わってきたウマ娘だ。気にかかるのは、当然のことだ。

　だが、それだけではない気もした。

　いつの間にか、俺の視野の中には、ずいぶんと多くのウマ娘が映るようになっていた。担当の、その向こうにいる者たちの走りまでが、俺の中で、確かな熱を持ち始めている。

「ま、ヤマナラシちゃんのことは俺が担当トレーナーなんやし、なんとかするわ」

　宝塚は立ち上がりながら、軽く手を振った。

「春日はハクセツちゃんの本番に集中したり。エリ女、もうすぐやろ」

「ええ」

　宝塚が出ていった後、トレーナー室には、ペン先が紙を走る音だけが残った。

　書きかけのレース記録に、俺は再び目を落とす。

　アイルランドトロフィー、一着。二バ身半。完璧なレースだった。仕上がりは、申し分ない。

　だが、ペンを持つ手が、ふと止まった。

　次はエリザベス女王杯。京都、芝2200メートル。

　頭の中に、淀のコースが、ゆっくりと像を結んでいく。あの内回り。名物の坂。そして――短く、平坦な直線。

　一年前を、思い出す。

　同じ京都の、秋華賞。あの日、ハクセツは最後方から大外を回し、他を圧倒する末脚で追い込んだ。

　だが、その切っ先は、頂点までは届かなかった。クビ差の、三着。前が消耗しないスローと、短すぎる直線。彼女の刃が、壁に阻まれた場所だった。

　府中の長い直線は、彼女の刃を、これ以上ないほど美しく解き放つ。今日のレースが、それを証明した。

　だが、京都の直線は短い。

　大外から一気に差し込む、その距離が、足りない。坂で先行勢を仕留めきる前に、ゴール板が来てしまう。今日の府中とは、何もかもが逆の舞台だった。

　仕上がりは万全だ。脚の切れも、夏を越えて確実に増している。それは、今日この目で確かめた。

　だが、舞台だけが――彼女に向いていない。

　完璧に勝ったレースの後に、その事実だけが、静かに、けれど確かに、俺の前に横たわっていた。

　窓の外で、秋の陽が、六甲の稜線の向こうへ沈もうとしている。

　俺は止めていたペンを、再び動かし始めた。