ウマ娘競バ史 1968 ～winning post 10 2026プレイ記～

閑話 棘

※ファインローズ視点

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　夜明け前の京都は、しんと冷えていた。

　東の稜線がわずかに白み始めたばかりで、スタンドの影は黒くわだかまったまま動かない。場内に人の気配はなく、芝を踏む私の足音だけが、やけにはっきりと響いていた。

　ラチ沿いを歩きながら、私はターフの感触を確かめていた。

　昨日から居座る雲は、夜を越えても切れないまま。けれど雨は落ちず、芝はよく締まっている。脚抜きは悪くない。今日のためのバ場だ。

　逃げて、先行して、内の経済コースを立ち回る私には、これくらい締まっていてくれた方がいい。

　今日、ここでエリザベス女王杯が行われる。私の、何度目かわからない大舞台。

　内ラチの柵に手をかけて、私は誰もいない直線の先を見据えた。

　22戦。それが、私がこれまで走ってきたレースの数だ。勝ったのは、たったの2回。

　それも、デビュー戦とずっと昔の一勝クラスのレースだけ。重賞は、一つも勝っていない。

　その代わり、二着ならたくさんある。阪神ジュベナイルフィリーズ、京都金杯、阪神ティアラステークス、アイルランドトロフィー。

　あと一歩、あと半バ身というところで、決まって誰かに差される。要するに、勝てない善戦マンというわけだ。

　器用なほうだとは思う。

　逃げて、先行して、内をうまく立ち回って、いつだって最後の直線までは自分の思った通りにレースを進められる。

　でも、勝てない。

　あと一歩のところで、いつも誰かに差される。重賞のタイトルが、私には一つもない。

　いつも、あと一歩だった。前々で粘って、粘って、これで届くと思った直線で決まって、後ろから来る。

　脚の回転が違う、信じられない末脚が。

　ハクセツ。

　あの白銀の髪を、私は何度ターフの上で見ただろう。

　いや、正確には見ていない。私はいつも前にいて、あの娘は後ろにいるからだ。見えるのは、ゴールの瞬間に視界の外から音もなく差し込んでくる影だけ。

　阪神のティアラステークス。府中のアイルランドトロフィー。

　私が必死に作った形を、あの娘は最後の最後で、大外からすべて持っていく。前で粘る私を、まるで景色か何かのように追い抜いて、涼しい顔で先頭でゴールしていく。

　悔しい、なんて言葉では足りない。

　ふん、と私は鼻を鳴らした。

　新聞も、ファンも、今日のレースは二人のウマ娘しか見ていない。

　下の世代から現れた、無敗のトリプルティアラ。トウメイ。十戦十勝、一度も負けたことのない化け物が、その勢いのままエリザベス女王杯に殴り込んでくる。

　そして、それを迎え撃つのが、ヴィクトリアマイルを勝ったハクセツ。

　無敗の怪物と、撫で斬りの刃。世間が観たいのは、その二人の決戦だ。

　世間の目は、その二人に釘付けだ。私のことなんて、その他大勢の一人。脇に追いやられた中の、ただの一人でしかない。

　上等だわ。

　私は柵を握る指に、少しだけ力を込めた。

　脇に追いやられるのは、今に始まったことじゃない。私はいつだって主役の後ろにいて、注目を浴びることもなく、それでも前を走り続けてきた。

　誰に騒がれるでもなく、前々で粘って、食らいついて。

　届かなくても、また走る。負けても、また前に行く。それが私だ。タイトルの一つもないからって、走るのをやめる理由にはならない。

　空が、少しずつ白んでいく。

　藍が薄れても、空はぼんやりと灰色のまま。稜線の向こうが、わずかに白んでいくだけだ。やがてこの場所は、何万もの観客と、地鳴りのような歓声で埋まるのだろう。その中で、私はまた、前を走る。

　今日こそあの白銀の影を、後ろに置き去りにしてやる。

　無敗の怪物だろうが、撫で斬りの刃だろうが、関係ない。私は私の走りで、全員、前で粘り潰してやる。

　そう思った時だった。

　ラチの向こう、薄明かりの差し始めたターフの入り口に、人影が一つ、立っていた。

　白銀の髪が、雲を透かした薄明かりの中で、淡く色を帯びていた。

　白銀は、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　小柄な体。赤い瞳。何度も、何度も、私の前を奪っていったウマ娘。ハクセツ。

　顔は知っている。同じ阪神校の、同じ学年だ。教室で見かけることもあれば、練習場ですれ違うこともある。

　けれど、こうして真正面から顔を見るのは思えば、これが初めてだった。お互い、群れたがる性質ではない。私は私で勝手に走ってきたし、この娘もまた、ただ一人で自分の刃を研いでいた。

　同じ場所にいても、私たちの間に会話はなかった。

　ハクセツは私の数歩手前で足を止めた。私を認めて、その赤い瞳が、わずかに細められる。

「……ファインローズ」

「あら。あんたも下見？」

　私は、できるだけ何でもないように言った。

「ええ」

　短い返事だった。低く、抑えた声。表情はほとんど動かない。同じ学校にいても、この娘がレース前にどんな顔をするのか、私は知らない。話したことが、なかったから。

　しばらく、二人とも黙っていた。場内は静かで、白み始めた空の下、芝の匂いだけがあった。

　先に口を開いたのは、私だった。

「何度も走ったわね、あんたとは」

　ハクセツは何も言わない。ただ、こちらを見ている。

「教室じゃ、一度も口をきいたことがないのに。おかしなものね。トラックの上だと、嫌ってほど顔を合わせる。阪神でも、府中でも。私はいつも前にいて、あんたはいつも後ろにいた。そんで最後の直線で、あの大外から、全部持っていく」

　私は、柵から手を離した。

「悔しかったわよ。何度もね」

　言ってしまってから、自分でも少し驚いた。こんなことを、面と向かって言うつもりはなかった。

　でも、誰もいない夜明けのターフが、私の口を軽くしているのかもしれなかった。

「あなたは」

　ハクセツが、初めて口を開いた。

「いつも、わたしの前にいた」

　それだけだった。けれど、その一言には、妙な重みがあった。突き放すでも、媚びるでもない。ただ、事実をそのまま置いたような声。

「……ふん」

　私は鼻を鳴らした。

　この娘は、こういう娘だ。余計なことを言わない。慰めも、挑発もしない。ただ、自分の走りだけを淡々と研いでいる。

　だからこそ、何度も私を撫で斬ってこられたのだろう。

　空が、また少し明るくなった。

　私は、ハクセツの赤い瞳を真っ直ぐに見据えた。言っておきたいことが、あった。

「言っとくけど」

　私は、はっきりと告げた。

「今日、私はあんたを倒すわよ。本気でね。逃げて、粘って、あんたの大外なんか届かないところで、先頭でゴールしてやる」

　ハクセツは、黙って聞いている。

「私には、重賞のタイトルの一つもない。あんたは、ヴィクトリアマイルを勝った。格が違うって、世間は言うんでしょうよ。でもね、ターフの上じゃ、そんなものは関係ない。私は私の走りで、あんたを負かしにいく」

　言い切って、私は一度、息を吸った。

　ここからが、本当に言いたいことだった。

「……でも」

　私は、スタンドの向こう、まだ薄暗い空の一点を見た。そこに、あの娘がいるわけではない。けれど、今日この場所に下の世代から殴り込んでくる、無敗の化け物がいる。

「あの子にだけは、負けるんじゃないわよ」

　ハクセツの赤い瞳が、わずかに揺れた気がした。

「トウメイ。無敗のトリプルティアラ。下の世代の、十戦十勝の怪物。世間は、あの子が勝つと思ってる。あんたじゃなくてね」

　私は、ハクセツに一歩近づいた。

「私たちの世代は、桜花賞もオークスも、ルピナスが獲った。でもルピナスは今日はいない。秋華賞は、スズガーベラ。エリ女に来てる私たちの世代で、ＧⅠを勝ったことがあるのは、あんたと、スズガーベラだけ。私には、何もない」

　声が、少し熱を帯びるのが自分でも分かった。

「でもね、下から来た化け物に私が――私たちの世代が、まとめて舐められてたまるもんですか。ＧⅠを勝ってようが勝ってなかろうが、関係ない。あの怪物に頂点を獲らせるくらいなら――」

　私は、言葉を切った。そして、はっきりと言った。

「私が勝つ。でも、もし私が届かなかったら、その時はあんたが勝ちなさい。あの子を、私たちの世代で、必ず止めるのよ」

　長い沈黙があった。

　ハクセツは、私をじっと見ていた。赤い瞳の奥で、何かが動いているようにも見えたし、何も変わっていないようにも見えた。

　やはり、この娘の内側は、私には読めない。

　やがて、ハクセツが口を開いた。

「……勝手なことを言うのね」

　低い声だった。けれど、その声には、かすかに笑うような響きが混じっていた。

「自分が勝つって言いながら、わたしにも勝てって」

「当たり前でしょ。私は本気で勝つわよ。でも、あんたが負けるのももっと嫌なの。矛盾してて悪かったわね」

　ハクセツはふっと息を吐いた。それから、まっすぐに私を見て、言った。

「負けないわ」

　その声は、低く、けれど揺るがなかった。

「あなたにも。あの子にも。誰にも」

　私は、思わず口角を上げた。

　ああ、そうこなくちゃ。これでこそ、私が何度も追いかけてきた、撫で斬りの刃だ。

　それ以上、言葉はなかった。

　ハクセツは小さく頷くと、踵を返して、ラチ沿いを戻っていった。小柄な背中が、白み始めたターフの向こうへ、ゆっくりと遠ざかっていく。引き止めはしない。私たちは、そういう間柄ではない。言うべきことは、もう言った。

　私は一人、ターフに残った。

　空は、すっかり明けていた。藍は東の彼方に押しやられ、けれど鈍色の雲に覆われたまま、青はどこにもない。淡い光が、雲越しにぼんやりと芝を照らしている。

　あと数時間もすれば、この場所は何万もの観客で埋まり、地鳴りのような歓声が、この静けさを塗り潰すのだろう。

　そして、私は走る。誰に騒がれるでもない、いつもの位置から。

　ふと、自分の言ったことを思い返して、私は小さく笑った。

　あんたも負けるんじゃないわよ、だなんて。

　自分が勝つと言っておきながら、相手にも勝てと焚きつける。我ながら、ずいぶん勝手な話だ。あの娘の言う通りだった。けれど、それが私の本音なのだから、仕方がない。

　私は私で、本気であの白銀を負かしにいく。その上で、もし私の脚が届かなかったならその時は、あの娘に、あの怪物を止めてほしい。

　矛盾している。でも、それでいい。

　負けず嫌いというのは、きっと、こういう厄介な棘のことを言うのだろう。誰にも譲りたくないのに、譲れない相手がいる。刺さったまま、抜けない棘を抱えて、それでも前を走る。

　私は、もう一度、誰もいない直線の先を見据えた。

　今日、ここで決着がつく。無敗の怪物か、撫で斬りの刃か。世間は、そのどちらかだと思っている。

　冗談じゃない。

　その二人の、さらに前で、先頭でゴール板を駆け抜けてやる。それができたら、最高だ。できなかったとしてもその時は、せいぜい、あの白銀の背中を、最後まで追いかけてやる。

　私は、ターフに背を向けて、歩き出した。

　雲を透かした鈍い光が、それでも背中を押すように、ターフに広がっていた。

　番狂わせというのは、いつだって、人気薄の足元から始まるものだ。

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※閑話は水曜日に投稿と決めていたのに、ゾロ目で縁起が良いからと7月7日の7時7分に投稿予約してしまった。あとは七夕だしね。