ウマ娘競バ史 1968 ～winning post 10 2026プレイ記～

第二十四話 トレセン学園栗東校

※ジョセツ視点

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　滋賀の朝は、六甲おろしの匂いがしなかった。

　阪神で慣れ親しんだ、あの湿って冷たい風とは違う。栗東の空気はもっと乾いていて、広くて、遠くの山の稜線までくっきり見えた。

　学生寮を出て、正門へと続くまっすぐな道を歩いていくと、真新しい門が見えてくる。大きく息を吸いこむと、知らない匂いがした。胸のなかまで、すうっと冷たくなる。

　正門をくぐると、ひらけた広場に出る。その真ん中に、三体の石像が立っていた。

　わたしは足を止めて、ぺこりと頭を下げた。

　ずっとずっと昔に走っていた、すごいお姉さんたちなんだって聞いた。今も、ここでみんなのことを見守ってくれている。……くわしいことは、よく知らない。

　でも、この広場を通るたびに、なんとなく頭を下げたくなる。おはようございます、って。

　石像はいつも通り、静かにわたしを見下ろしていた。なんだか少しだけ、背筋がのびる気がする。

　顔を上げると、広場の向こうに栗東のトレセン学園が広がっている。まだどこもかしこも新しくて、大きい。まっすぐ伸びた道の先に大きな校舎が建っていて、そのずっと奥に練習コースがある。

　阪神にいた頃の何倍も広い。西のいろんな学校から集まってきた子たちが、これからみんな、ここで走るんだ。

　そう思うと、足の裏がむずむずした。

　校舎に入ると、まだ木と塗料の匂いがした。廊下を歩くと、まだ硬い床板がこつこつと高く響く。その音まで新品みたいで、わたしは少し笑ってしまった。

「ジョセツちゃん、おはよう」

　振り返ると、ヤマナラシちゃんが立っていた。阪神の頃と変わらない、控えめな立ち姿。知らない校舎の知らない廊下で、見慣れた顔をひとつ見つけただけで、胸がぱっとあたたかくなる。

「ヤマナラシちゃん！　おはよう。今日からまた、よろしくね」

「うん。クラスは、離れちゃったけどね。でも……なんだか、ほっとした」

　ヤマナラシちゃんはぽつりとそう言って、少しだけ笑った。

　この控えめな子が、わたしの顔を見てほっとしてくれる。それがうれしかった。またあとでね、と手を振って、わたしは自分の教室へ向かった。

　教室に入ると空気が違った。

　人はたくさんいる。机もほとんど埋まっている。なのにしんとしていた。誰もしゃべっていない。

　窓際の子は外を見て、うしろの子は鞄をいじって、目が合ってもすっと逸らされる。

　ここに前からいる子たちは、中京校から来たんだって聞いた。夏にひと足先に栗東へ移って、もうこの場所に慣れている子たち。わたしたち阪神校の組は、つい先週越してきたばかりだ。

　ついこの間まで、みんなターフの上では負けたくない相手だった。

　……でも、それがどうして口をつぐむ理由になるんだろう。わたしにはうまくのみこめなかった。

　いや――その前に。

　教室のいちばんうしろ、窓際の席にムーティエちゃんがいた。

　金色の髪を片側で無造作に結わえて、頬杖をついている。まわりの席はぽっかり空いていた。誰もその隣には座らない。ムーティエちゃんがそういう子だからだ。一匹狼。阪神にいた頃から、いつも誰かの輪の少し外に一人でいた。

　でもわたしはまっすぐそこへ歩いていって、隣の椅子を引いた。

「ムーティエちゃん、おはよう！　隣、いい？」

「……好きにし」

　ムーティエちゃんはこっちも見ずにそう言った。いやがってるみたいな声。でも、椅子を引いたわたしを、追い払おうとはしなかった。これがいつものムーティエちゃんだ。

　わたしが座ると、反対の隣の子と目が合った。緑がかった髪の、見たことのない子。たぶん中京校の子だ。

「おはよう。わたし、ジョセツ。阪神から来たの。あなたは？」

　その子はびっくりしたみたいに顔を上げて、それからおずおずと名前を教えてくれた。

　名前を訊いて、どこから来たのか訊いて、返ってきた答えに笑う。それだけのことだった。

　気づくと、その子の肩から力が抜けていた。前の席の子が振り返って話に混ざってくる。斜め前の子がくすっと笑った。

　さっきまでしんとしていた教室の、うしろのほうだけ、いつのまにかあちこちで小さなさざめきが立ちはじめている。

　わたしはそれがうれしかった。みんな、しゃべるとこんなにいい顔をするのに。黙っているのはもったいない。ただそう思っただけだった。

　ふと、横でため息が聞こえた。

　ムーティエちゃんが頬杖をついたまま、じとっとした目でわたしを見ている。

「……自分、ようやるわ」

「え？」

「うちは静かにしときたいから、いちばん端っこ来たんや。誰も来おへんように。……なんでこうなんねん」

　見回すと、たしかに、さっきまで誰もいなかったムーティエちゃんの周りに、いつのまにか人が集まっていた。中京校の子も阪神校の子も、ごちゃまぜに。

「あはは。にぎやかでいいじゃない」

「よぅない。……はぁ」

　ムーティエちゃんは盛大にため息をついた。でも、席を立ってどこかへ行ってしまう、ということはしなかった。

　周りの子たちがそれぞれの話に戻っていくと、ムーティエちゃんがぽつりと言った。

「……自分、この前のデイリー杯、二着やったやろ」

　胸がちくりとした。

「あれ、勝てたレースやんか。うち見とったで。最後の最後、詰めが甘かったわ。……悔しかったやろ」

　悔しい。わたしはその言葉を、口のなかでそっと転がした。

　悔しくないと言えば嘘になる。あの日、坂の上で、あと一歩が届かなかった。前をゆく背中に手が掛からなかった。

　でも――わたしがほんとうに悔しかったのは、たぶんそこじゃなかった。

　あの日、スタンドはそんなに沸かなかった。わたしが二着で駆けぬけたとき、歓声は勝った子のほうへ流れていった。わたしの走りはあの日、誰の顔もぱっと明るくはしなかった――ように、思えた。

　それがなんだかいちばん、さみしかった。

「……勝ちたいとも、思うんだけどね」

　わたしは言葉を探しながら、ゆっくり言った。

「でも、それより……走ってると、みんないい顔するでしょ。応援してくれる人も、隣を走ってる子も。あれをもっと見たくて。……えへへ、うまく言えないんだけど」

　ムーティエちゃんは切れ長の目を、すっと細くした。

「……あんた、前からそうやんな」

　呆れたみたいな、でもどこか、あきらめたみたいな声だった。

「うちにはようわからんわ。自分のために走らんで、何がおもろいんか」

「えへへ」

「笑てごまかすなや」

　予鈴が鳴った。

　ムーティエちゃんはそれきり何も言わずに、また窓の外へ目を戻す。

　わたしはふと思い出して言った。

「ねえ、ムーティエちゃん。デイリー杯、見てくれてたんだね。……ありがとう」

　ムーティエちゃんは一瞬きょとんとした顔でこっちを向いて、それからふいと横を向いた。

「……べつに。たまたま目に入っただけや」

　そっぽを向いたまま。でも、そのほっぺたがほんの少しだけ、赤かった。

◆

　その日の夕方。栗東の練習コースで、わたしは春日さんと走りの確認をしていた。

　まだ芝の匂いも新しいコースを一本流して戻ってくる。西の空が山の向こうで、ゆっくり茜色に溶けはじめていた。

　コースの脇にお姉ちゃんがいた。

　腕を組んで、わたしの走りを見ている。エリザベス女王杯から、まだ二週間も経っていない。

　あの日、淀で五バ身をつけられて負けたお姉ちゃんは、栗東に来てからもどこか静かだった。口数がいつもより少ない。

「上体が高い」

　わたしが戻ってくると、お姉ちゃんが短く言った。

「踏みこむときに、一瞬迷ってる。……前は、なかったでしょう。そんな迷い」

「え……」

　わたしは、足を止めた。

「デビューのときのあなたは、何も考えていなかった。ただ走って、勝手に前に出て、勝った。……今は、考えてる。だから、遅れる」

　考えてる。

　言われてみると、そうかもしれない、と思った。

　サフラン賞のあたりから、わたしは走りながら、いろんなことを考えるようになった。今かな、まだかな。ここで出たら、届くかな。

　デイリー杯の、あの坂の上でも。

「……それって、だめってこと？」

　お姉ちゃんは、少し黙った。

「さあ。……わたしには、わからない」

　その言い方が、少しめずらしかった。お姉ちゃんは、わからないなんて、あんまり言わない。

「迷いは、悪いものではありません」

　うしろから、春日さんの声がした。振り返ると、春日さんはわたしたちを見ながら、静かに言った。

「考えられるようになった、ということですから。……ただ、乗せたものが、まだ重い」

「乗せたもの？」

「いずれ、軽くなります。あなたが、それを忘れられたときに」

　わたしには、意味がよくわからなかった。

　忘れる？　せっかく覚えたのに？

　春日さんは、それ以上は何も言わなかった。

　わたしは、頭をかいた。二人とも、むずかしいことを言う。

　でも、お姉ちゃんの言葉はいつも短くてまっすぐだ。ちっともいやじゃなかった。ぜんぶほんとうのことだったから。

「えへへ。お姉ちゃん、よく見てるね」

「当たり前でしょう。ぼんやり見て、何になるの」

　もう一本、と春日さんに言われて、わたしはスタート地点へ戻った。

　走りだす前に、ちらりとお姉ちゃんのほうを見た。

　お姉ちゃんはまだ、わたしを見ていた。腕を組んだまま、じっと。その目が、いつものつんとした目とは少し違って見えた。なんだか――どう言えばいいんだろう。うまく読めない目だった。

　まだエリ女のこと、悔しいのかな。わたしはそう思った。あんなに強いお姉ちゃんが、負けたんだ。きっとまだ、いろいろ抜けきってないんだ。

◆

　練習が終わるころには、日はもう山の向こうに深く傾いていた。

　春日さんが「また明日」と言って先に行ってしまうと、あとにはお姉ちゃんとわたしだけが残った。栗東の広いコースが夕日に赤く染まって、しんと横たわっている。

「ねえ、お姉ちゃん」

　わたしは、隣を歩くお姉ちゃんに言った。

「阪神ジュベナイルフィリーズ。……わたしの、はじめてのＧⅠだよ」

「知ってるわよ」

「はじめて、勝負服も着るんだって」

　お姉ちゃんは答えなかった。ただ前を見て歩いている。

　わたしは少しだけ声を落とした。

「デイリー杯で負けたとき、わたし言ったよね。次は阪神ジュベナイルフィリーズで勝って、お姉ちゃんに追いつくって」

　お姉ちゃんはやっぱり、何も言わない。

「あのときは、勝って追いつくんだって思ってたんだけど……なんか最近、ちょっと違う気がするんだ。追いつくって、たぶん、お姉ちゃんと同じになることじゃなくて……」

　うまく言えなかった。その先が、自分でもまだよくわからなかった。

　お姉ちゃんはしばらく黙っていた。それから前を見たまま、ぽつりと言った。

「……あなたは、わたしとは違うでしょう」

　わたしはお姉ちゃんの横顔を見た。

「わたしは、みんなを蹴散らして前に出る。それしかできない」

　夕日が、お姉ちゃんの白銀の髪を赤く縁どっていた。

「あなたはそうじゃない。あなたが走ると、みんな勝手に集まってくる。……昔からそうだった」

「そう、かな」

　わたしはよくわからないまま、そう答えた。自分が走ると人が集まるなんて、考えたこともなかった。

「そうよ」

　お姉ちゃんは短く言った。それ以上は何も言わなかった。

　わたしたちはまた黙って歩きだした。

　わたしは西の空を見た。もう暗くなりかけている。そのずっと向こうに、今度わたしが走る、阪神のターフがある。

　はじめてのＧⅠ。はじめての勝負服。

　あそこでわたしが走ったら――みんな、どんな顔をするだろう。

　そう思うと、胸の奥がぶるっと震えた。それが武者震いなのか、ただの楽しみなのか。わたしには区別がつかなかった。

◆

　何日かたった、昼下がり。

　午前の授業が終わって、トレーナー室に入ると、春日さんがデスク越しに、一枚の書類を差し出してきた。

「URAから、勝負服の申請書が届いています」

　勝負服。

　その言葉に、わたしはぱっと顔を上げた。

「勝負服！？　わたしの、ですか！？」

「ええ。阪神ジュベナイルフィリーズは、ＧⅠですから」

　春日さんは、いつもの静かな声で言った。

「ＧⅠに出走するウマ娘には、自分だけの勝負服が制作されます。どんなのがいいか、希望があるなら聞かせてください」

「わたしが、決めていいんですか？」

「あなたが着るものです。私が横から口を出すことじゃない」

　わたしは、デスクの上の申請書をのぞきこんだ。まっさらな用紙。色の欄も、意匠の欄も、なにも書かれていない。ぜんぶ、ここに書きこむんだ。

　胸が、どきどきしてきた。

　わたしは目をつぶって、思いうかべた。わたしだけの勝負服。どんなのが、いいかな。

　……ぱっと、うかんだ。

　ひらひらの、リボン。ふわっと広がる、フリル。走ると風をはらんで、大きくはためくような。

　旗みたいだ、と思った。お祭りの日に、町じゅうにいっぱい立っている、あの旗。あれが風でばたばた鳴ると、それだけで、これから楽しいことが始まるんだって、わかる。

　お祭りの旗は、赤と白だ。

「あのね、春日さん」

　わたしは顔を上げて言った。

「赤と白がいいです。それで、リボンとか、フリルとか、いっぱいつけたいです。ふわふわで、はなやかなの。走ると、ひらひらするやつ」

　春日さんの、ペンを持つ手が止まった。

「……赤と、白」

「はいっ！　お祭りみたいで、たのしいでしょう？」

　言ってしまってから、わたしは、あ、と思った。

　赤と白。

　……お姉ちゃんと、同じ色だ。

　考えて選んだわけじゃなかった。ただ、ぱっと浮かんだのが、その色だった。

　それが、なんだかうれしかった。

　春日さんは、まだペンを止めたままだった。

　じっと、わたしの顔を見ている。何かを確かめるみたいに。

　わたしは、きょとんとした。

「……えっと。だめ、でしょうか？」

「いえ」

　春日さんは、静かに首を振った。

　でも、その目が、ほんの少しだけ揺れた気がした。なんだか――どう言えばいいんだろう。うまく読めない目だった。この前、練習を見ていたお姉ちゃんの目と、少しだけ似ていた。

「……あなたは、」

　春日さんは何か言いかけて、それから、少しだけ間を置いた。

「……いえ。似合うと思います」

「えへへ。ありがとうございます！」

　春日さんは、申請書にさらさらとペンを走らせた。

「分かりました。赤と白の、洋風の意匠ですね。あなたの希望通りに、手配しておきます」

「はいっ！　おねがいします！」

　わたしは、ぺこりと頭を下げた。

　むずむずする。まだ見てもいない、わたしだけの勝負服。それに袖を通して、はじめてのＧⅠに立つ。想像するだけで、足の先が、そわそわした。

　トレーナー室を出るとき、ちらりと振り返ると、春日さんはまだ、机の上の申請書を見下ろしていた。

　赤と白。お姉ちゃんと、同じ色の、わたしの勝負服。

　春日さんが何を考えているのか、わたしには分からなかった。でも、なんとなく、声をかけそびれて、わたしはそっとドアを閉めた。

◆

　十二月二週。阪神レース場。

　控室で、わたしははじめて、それに袖を通した。

　赤と白。ひらひらのリボン。ふわっと広がるフリル。想像していたよりも、ずっときれいだった。

　鏡の前でくるりと回ってみる。裾がふわりと持ちあがって、遅れて落ちる。

　……えへへ。

　思わず、声が出た。旗だ。ほんとうに、お祭りの旗みたいだ。

　窓の外から、遠く、音が届いていた。

　ざわざわとした、大きな、うねるような音。何万人もの人が、いっぺんにしゃべっている音。阪神のスタンドが、もう埋まりはじめている。

　わたしは、ぎゅっと、両手を握った。

　握るものは、何もなかった。ただ、手のひらが少しあたたかい。

　パドックに出ると、音の壁にぶつかった。

　声。拍手。誰かの叫び声。名前を呼ぶ声。それが四方から、いっぺんに押し寄せてくる。デイリー杯のときとは、量がちがう。桁が、ちがう。

　わたしは思わず、足を止めそうになった。

　柵のむこうに、人の顔がぎっしり並んでいる。何列も、何列も。みんな、こっちを見ている。新聞を握りしめた人。子どもを肩車した人。身を乗り出して、口を大きく開けて叫んでいる人。

　わたしは、まわりの子たちのあとについて、ゆっくり歩いた。

　勝負服の裾が、歩くたびにひらひら揺れる。誰かが「わあ」と声をあげたのが、聞こえた気がした。

　柵のいちばん前に、小さな子がいた。お父さんの肩に乗って、こっちを見ている。目が合った。

　わたしは、その子に、にこっと笑いかけた。

　そのときだった。

　声が、変わった。

　どこがどう、とは言えない。ただ、四方から降ってくるざわめきの、どこかの一角が、ふっと高くなった。それが、隣へ、また隣へと、伝わっていくみたいに。うねりの向きが、少しずつ、変わっていく。

　わたしは、歩きながら、なんとなく顔を上げた。

　――この声、なんだろう。

　声は、たしかにわたしのほうを向いていた。でも、それが何なのか、わたしにはわからなかった。応援されているのとも、違う気がした。もっと、こう――

　うまく、言えない。

　ただ、胸の奥のあたりが、ふわ、と押しあげられるような感じがした。あたたかくて、少し、こわいような。

　わたしは、その感じの名前を探そうとして――

　笛の音がして、わたしは、はっと前を向いた。

　列が向きを変える。となりの子の背中が近づく。地下バ道へ向かう合図だ。

　もう、さっきの感じは、どこかへ行ってしまっていた。かわりに、足の先から、じんじんと熱があがってくる。

　走るんだ。もうすぐ。

　地下バ道を抜けると、光があふれた。

　本バ場入場。

　目の前に、阪神のターフが広がっている。冬の芝は、少し茶色く枯れて、それでも夕方の光を受けて、金色に光っていた。

　スタンドから、どっと歓声があがる。さっきのパドックの比じゃない。空気がびりびり震えて、腹の底まで届いてくる。

　わたしは、その光のなかへ、一歩踏み出した。

　勝負服のリボンが、風をはらんで、ばたばたと鳴った。

　ああ、鳴ってる。

　お祭りの旗が、鳴ってる。

　昔、テレビで見た。

　お姉ちゃんが、この場所を走っていた。喉が裂けるくらい、わたしは叫んだ。あのとき、胸のなかで、なにかがぱっと開いた。

　今、わたしが、ここにいる。

　スタンドを見上げる。何万という顔が、遠くに小さく並んでいる。そのひとつひとつが、どんな顔をしているのか、ここからでは見えない。

　でも、わたしが走ったら――きっと。

　わたしは、ゲートのほうへ、身体を向けた。

　もう、何も、考えていなかった。