ウマ娘競バ史 1968 ～winning post 10 2026プレイ記～

第七話 トレーナー

※ハクセツ視点

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　秋華賞の激闘から数週間。短い休養期間を経て、わたしたちのトレーニングは再び阪神校のターフで始動していた。

　休養から戻ったわたしの脚は、驚くほど軽かった。

　秋華賞の消耗が完全に抜け落ち、また一から研ぎ直された刃のような感覚。その感触を確かめるように、わたしはターフを蹴るたびに少しだけ笑みがこぼれそうになるのを抑えていた。

「ほら、ヤマナラシ！　腕の振りが小さい！」

「ひゃっ、は、はいぃっ……！」

　相変わらずだ。

　併走しながら隣を走るヤマナラシに檄を飛ばしつつ、わたしは内心で苦笑した。

　わたしがいない間も意識して走っていたと本人は言っていたが、フォームの癖はなかなか抜けない。

　コースの脇では、宝塚トレーナーとトレーナーがタイムを計りながら何事か話し合っている。二人の同期トレーナーが並んでいる光景は、阪神校の日常になりつつあった。

「お疲れさん！　二人ともええタイムやで」

　戻ってきたわたしたちに、宝塚トレーナーが明るく声をかける。その隣で、トレーナーは手元のバインダーに数字を書き込んでいたが、ふとペンを止めてヤマナラシの脚元へ視線を落とした。

「宝塚、少しヤマナラシの脚を見させてもらっていいか。左脚に、わずかに違和感がある気がする」

「えっ、マジで？　助かるわぁ。こういうのは春日に任せるのが一番やからな」

「少し診ましょう。こちらへ」

　トレーナーがヤマナラシを促し、コースの脇のベンチへと連れて行く。

「……担当の宝塚トレーナーがやれば良いじゃない」

　わたしが呟くと、宝塚トレーナーは苦笑しながら頭を掻いた。

「いやぁ、こういうんは正直、春日に頼めるんやったら頼んだ方がええねん。あいつのケアの腕、ほんまに別格やから」

　わたしは少し離れた場所でヤマナラシの脚を丁寧に診始めたトレーナーの背中を眺めた。

「やっぱり……わたしのトレーナーって、そういうとこ細かい部類なの？」

　口に出してから、「わたしのトレーナー」という言葉が自然に出てきたことに少し引っかかった。だが、宝塚トレーナーは特に指摘することもなく、ただ懐かしそうに笑った。

「細かいっちゅうか……あいつには、ああなった理由があるんよな」

　宝塚トレーナーがタオルで首の汗を拭きながら、遠い目をした。

「トレーナーの育成学校におった頃のことやけどな。ある時、あいつがケアとか怪我予防について人一倍詳しいのが気になって、軽い感じで聞いてみたんや。『なんでそんなに詳しいん？』って」

「それで？」

「そしたら、珍しく少しだけ昔の話をしてくれてな」

　宝塚トレーナーの声が、いつもより少しだけ静かなトーンになった。

「昔、春日が子供の頃に、古いレース映像で見たウマ娘がおったんやて。無敗のままダービーを制した、時代の寵児って呼ばれたウマ娘。トキノミノルっていうんやけど、知っとる？」

　わたしは頷いた。

　地方にいた頃、古いレース雑誌で名前だけ見たことがある。無敗のまま中央の頂点に君臨し、しかしダービーの直後に脚の怪我で引退した、幻のウマ娘。

「その走りを見て完全にやられてしもたらしくてな。そこからトキノミノルのことを色々調べたんやて」

「……それで、怪我で引退したことも知った」

「そや。当時の医療やケアの水準では、どうにもならへんかった。春日は子供ながらに、トキノミノルが怪我なく走り続けとったらどうなってたんやろう、って思ったらしくてな。……だからあいつは、自分が担当するウマ娘だけは、満足するまで走り続けられるようにしたいって、誰よりも必死にケアを勉強したんやって」

　わたしは何も言えなかった。

　地方の16戦。誰も気にも留めなかったわたしの脚の疲労を、初対面で見抜いたあの男。一晩で四パターンのレースプランを書き上げ、そのすべてに脚への配慮が込められていたあの計画書。

　ああ、そういうことか。

　トレーナーがわたしの末脚に惹かれた理由は、最初から聞いていた。でも、なぜあれほどまでにケアに執念を燃やしているのかは、今この瞬間まで考えたことがなかった。

「……ちなみに、宝塚トレーナーはそのウマ娘のこと知ってたの？」

「もちろん。俺もトキノミノルのことは知ってたから、春日の話を聞いた時にめちゃくちゃ分かるわってなってな。そこから一気に仲良くなったんよ」

　宝塚トレーナーは照れくさそうに笑い、コースの方へ視線を向けた。

　その視線の先で、トレーナーがヤマナラシの脚に丁寧に手当てを施しながら、何事か静かに話しかけている。

　ヤマナラシが小さく頷きながら、安心したように表情を緩めていた。

　わたしはそれをただ黙って見つめた。

　言葉にするつもりはなかった。ただ、胸の奥で何かがすとんと落ちた気がした。

　やがてケアを終えたトレーナーが立ち上がり、こちらへ戻ってきた。

「軽い熱感があった。今日はここまでにした方が良いだろう。今夜冷やして、明日の朝もう一度確認する」

「助かったわ、春日。ヤマナラシちゃん、どうやった？」

「すごいっ……！　自分じゃ全然気づかなかったのに……！　ハクセツさんがいつも自慢するのも分かりますっ！」

　ヤマナラシの無邪気な声が、乾いた冷たい空気に響いた。

「なっ……じ、自慢なんてしてないわよ！　適当なこと言わないで！」

　顔に熱が集まるのを感じながら、わたしは思いきり声を荒げた。宝塚トレーナーがけらけらと笑い、トレーナーが小さく息を吐くのが視界の端に見えた。

　冷え始めた阪神校に、束の間の笑い声が溢れた。

◆

　あれから数日。本格的な冬の寒さが阪神校を覆い始めていた。

　秋華賞の後にトレーナーが言った、『考えて走る』という言葉。

　その答えを探すための新しいメニューは、すでに始まっていた。

　最初に渡された内容は、拍子抜けするほど真っ当なものだった。

　バ群の中での位置取り。

　前後のペースの把握。

　周囲の動きを見ながら仕掛けるタイミングを決め、必要なら進路を変える。

「まずは数日、試しましょう」

　初日にトレーナーはそう言った。

「合うかどうかは、それから判断します」

「……随分と慎重ね」

「秋華賞の一戦だけで答えを出すべきではないと言ったのは、私ですから」

　そう言われれば、反論はできなかった。

　翌朝から、全体練習に混じっての併走が始まった。

　わたしはいつものように最後方。

　だが、これまでの練習とは違う。

　前を走るウマ娘たちの位置を見ろ。

　ペースを測れ。

　どこが空くかを考えろ。

　仕掛ける前に、外だけでなく内の進路も確認しろ。

　やることが多い。

　最初の一本。

　前の二人が横に広がったのを見て、その間が閉じる前に一段前へ出た。

　その判断自体はうまくいった。

　だが、最後の直線。

　いつものように身体を沈め、一気に踏み込もうとした瞬間――ほんの僅かに、脚が躊躇った。

　前にいる娘の位置が気になった。

　外へ出すべきか。

　このまま行くべきか。

　考えたのは、一瞬だった。

　たったそれだけだった。

　けれど、身体が弾けるまでに、いつもより一拍かかった。

「……遅いですね」

　一本を終えて戻ると、トレーナーが先に口を開いた。

　バインダーへ視線を落としたまま、ストップウォッチの数字を書き込んでいる。

「何が？」

「最高速度に入るまでです。いつもより踏み込みが一つ多い」

　わたしは黙って、自分の脚を見下ろした。

　疲れてはいない。

　重くもない。

　なのに、確かにさっきの加速は気持ちが悪かった。

　二日目も似たようなものだった。

　今度は前のペースを正確に読み、いつもより早い位置から動くことができた。

　進路も詰まらなかった。

　トレーナーの組んだ練習としては、成功なのだろう。

　それでも最後の伸びは、いつものわたしではなかった。

　三日目。

　前の動きを見る。

　位置を測る。

　進路を選ぶ。

　そうやって正しい答えを一つずつ選ぶたびに、胸の奥にある何かが少しずつ濁っていくような感覚がした。

　最後の直線。

　仕掛ける。

　脚は伸びた。

　速い。

　けれど――気持ち良くない。

　走り終えて戻ると、トレーナーは何も言わなかった。

　ただ、三日分の記録をバインダーに挟んだ。

「今日はここまでにしましょう」

「……ええ」

　わたしも、それ以上は何も言わなかった。

◆

　その日の夕方。

　朝から胸の奥に引っかかっていたものをどうしても放っておけず、わたしはトレーナー室のドアノブに手をかけた。

　一度、深く息を吸う。

　言葉はまだ、うまくまとまっていない。

　ドアを開けると、トレーナーはいつも通りデスクに向かっていた。

　机の上には、ここ三日分のラップタイムが並べられている。

「……少し、いい？」

　挨拶もそこそこに切り出したわたしに、トレーナーはペンを置いて顔を上げた。

「ええ」

　それだけだった。

　わたしは向かいの椅子に座り、机上の紙を見る。

　赤い線で囲まれている箇所があった。

　最後の加速区間。

　どの日も、そこだけが微妙に鈍い。

「……数字にも出てるのね」

「ええ」

　トレーナーは否定しなかった。

「位置取り自体は悪くありません。仕掛ける場所も、初日より三日目の方が明らかに良くなっている」

「でも、最後が遅い」

「はい」

　やっていることは全部正しい。

　前を見る。周囲を見る。最も効率の良い進路を選ぶ。

　それなのに、最後の一歩だけが鈍る。

　わたしは膝の上で拳を握った。

　すべてを撫で斬るだけの純粋な末脚。

　前を見て、横を見て、正しい進路を探す。

　そのたびに、最初の踏み込みが浅くなる。

　全身を一気に投げ出すはずの瞬間に、ほんの僅かな迷いが混ざる。

　ふと、トレーナーが顔を上げた。

　そして、バインダーを閉じる硬い音。

「……器用に立ち回ろうとすれば」

　ぽつりと、わたしが口を開いた。

　ほぼ同時に、

「……ペースや展開に気を取られれば」

　トレーナーもまた、低く静かな声を発した。

　言葉が途切れる。

　わたしは小さく息を吸い、トレーナーの言葉を引き取るように言った。

「……わたしの末脚は、きっと鈍る」

「ええ。少なくとも、この三日間はそうなっています」

　トレーナーの指先が、机に並んだ記録を軽く叩いた。

「位置取りは良くなった。判断も早くなった。ですが、最高速度に入るまでが僅かに遅くなっている。あなたの場合、その僅かな遅れが一番大きな武器を削ってしまう」

　視線が交差する。

　わたしが感じていた違和感を、トレーナーは数字で見ていた。

「器用さなんていらないわ」

「ええ。あなたの勝ち筋を鈍らせてまで、器用になる必要はありません」

「わたしは、後ろから全部撫で斬りにできればそれでいい」

　トレーナーは一度、机上のメニューへ視線を落とした。

　そしてペンを取り、真っ当な練習メニューの上へ無造作に一本の斜線を引く。

「ならば、戦術眼の定義を変えましょう」

　ペン先が止まった。

「すべての展開に対応するためではない。器用に進路を選ぶためでもない。己の最高速度を叩きつける、ただ一瞬の隙を見極めるためだけの眼を」

「……随分と偏った戦術眼ね」

「あなたに必要なのは、たぶんそのくらい偏ったものです」

　思わず、口元が緩んだ。

「春の頂上決戦、ヴィクトリアマイル。そこへ至る道筋。極限まで末脚の切れ味だけを尖らせて、本番へ向かいます」

「いいわ。最高に尖った刃に仕上げましょう」

「ええ、任せてください。……秋華賞の走り、その先へ行きましょう」

　話し合いを終え、トレーナー室を出ると、廊下には冷たい空気が張り詰めていた。

　窓の外を見下ろせば、枯れ芝のターフが寒空の下で静かに春を待っている。

　胸の奥にある刃は、もう迷うことなく真っ直ぐに一つの頂点だけを向いていた。

　ヴィクトリアマイル。ティアラ路線のエリートたちが集う春の決戦で、常識ごと、この脚で斬ってやる。

　息を吸い込むと、肺を満たす冬の空気が、心地よいほどに冷たく、鋭かった。