ウマ娘競バ史 1968 ～winning post 10 2026プレイ記～ 作：geko
秋華賞の激闘から数週間。短い休養期間を経て、わたしたちのトレーニングは再び阪神校のターフで始動していた。
休養から戻ったわたしの脚は、驚くほど軽かった。
秋華賞の消耗が完全に抜け落ち、また一から研ぎ直された刃のような感覚。その感触を確かめるように、わたしはターフを蹴るたびに少しだけ笑みがこぼれそうになるのを抑えていた。
「ほら、ヤマナラシ！ 腕の振りが小さい！」
「ひゃっ、は、はいぃっ……！」
相変わらずだ。
併走しながら隣を走るヤマナラシに檄を飛ばしつつ、わたしは内心で苦笑した。
わたしがいない間も意識して走っていたと本人は言っていたが、フォームの癖はなかなか抜けない。
コースの脇では、宝塚トレーナーとトレーナーがタイムを計りながら何事か話し合っている。二人の同期トレーナーが並んでいる光景は、阪神校の日常になりつつあった。
「お疲れさん！ 二人ともええタイムやで」
戻ってきたわたしたちに、宝塚トレーナーが明るく声をかける。その隣で、トレーナーは手元のバインダーに数字を書き込んでいたが、ふとペンを止めてヤマナラシの脚元へ視線を落とした。
「宝塚、少しヤマナラシのケアを見させてもらっていいか。左脚に、わずかに熱感がある気がする」
「えっ、マジで？ 助かるわぁ。こういうのは春日に任せるのが一番やからな」
「少し診ましょう。こちらへ」
トレーナーがヤマナラシを促し、コースの脇のベンチへと連れて行く。
「……担当の宝塚トレーナーがやれば良いじゃない」
わたしがぽつりと言うと、宝塚トレーナーは苦笑しながら頭を掻いた。
「いやぁ、こういうんは正直、春日に頼めるんやったら頼んだ方がええねん。あいつのケアの腕、ほんまに別格やから」
わたしは少し離れた場所でヤマナラシの脚を丁寧に診始めたトレーナーの背中を眺めた。
「やっぱり……わたしのトレーナーって、そういうとこ細かい部類なの？」
口に出してから、「わたしのトレーナー」という言葉が自然に出てきたことに少し引っかかった。だが、宝塚トレーナーは特に指摘することもなく、ただ懐かしそうに笑った。
「細かいっちゅうか……あいつには、ああなった理由があるんよな」
宝塚トレーナーがタオルで首の汗を拭いながら、遠い目をした。
「トレーナーの育成学校におった頃のことやけどな。ある時、あいつがケアとか怪我予防について人一倍詳しいのが気になって、軽い感じで聞いてみたんや。『なんでそんなに詳しいん？』って」
「それで？」
「そしたら、珍しく少しだけ昔の話をしてくれてな」
宝塚トレーナーの声が、いつもより少しだけ静かなトーンになった。
「昔、春日が子供の頃に見たウマ娘がおったんやて。無敗のままダービーを制した、時代の寵児って呼ばれたウマ娘。トキノミノルっていうんやけど、知ってるか？」
わたしは静かに頷いた。
地方にいた頃、古いレース雑誌で名前だけ見たことがある。無敗のまま中央の頂点に君臨し、しかしダービーの直後に脚の怪我で引退した、幻のウマ娘。
「春日が子供の頃に、たまたまそのウマ娘の走りを見る機会があったらしくてな。一目見て、完全にやられてしもたんやて。あの走りに憧れてトレーナーになろうって決めたって言ってた」
「……それで、怪我で引退した」
「そや。ダービーの後すぐに、脚の怪我が発覚して。当時の医療やケアの水準では、どうにもならへんかった。春日は子供ながらに、トキノミノルが怪我なく走り続けとったらどうなってたんやろう、って思ったらしくてな。……だからあいつは、自分が担当するウマ娘だけは満足するまで走り続けさせたいって、誰よりも必死にケアを勉強したんやって」
わたしは何も言えなかった。
地方の十六戦。誰も気にも留めなかったわたしの脚の疲労を、初対面で見抜いたあの男。一晩で四パターンのレースプランを書き上げ、そのすべてに脚への配慮が込められていたあの計画書。
ああ、そういうことか。
トレーナーがわたしの末脚に惹かれた理由は、最初から聞いていた。でも、なぜあれほどまでにケアに執念を燃やしているのかは、今この瞬間まで考えたことがなかった。
「……ちなみに、宝塚トレーナーはそのウマ娘のこと知ってたの？」
「もちろん。俺もトキノミノルのことは知ってたから、春日の話を聞いた時にめちゃくちゃ分かるわってなってな。そこから一気に仲良くなったんよ」
宝塚トレーナーは照れくさそうに笑い、コースの方へ視線を向けた。
その視線の先で、トレーナーがヤマナラシの脚に丁寧に手当てを施しながら、何事か静かに話しかけている。
ヤマナラシが小さく頷きながら、安心したように表情を緩めていた。
わたしはそれをただ黙って見つめた。
言葉にするつもりはなかった。ただ、胸の奥で何かがすとんと落ちた気がした。
やがてケアを終えたトレーナーが立ち上がり、こちらへ戻ってきた。
「熱感は軽微なものでした。今夜だけアイシングをしっかりやっておけば問題ないでしょう」
「助かったわ、春日。ヤマナラシちゃん、どうやった？」
「すごいっ……！ さっきまで少し重かったのに、羽が生えたみたいに軽いです！ ハクセツさんがいつも自慢するのも分かりますっ！」
ヤマナラシの無邪気な声が、冬の乾いた空気に響いた。
「なっ……じ、自慢なんてしてないわよ！ 適当なこと言わないで！」
顔に熱が集まるのを感じながら、わたしは思いきり声を荒げた。宝塚トレーナーがけらけらと笑い、トレーナーが小さく息を吐くのが視界の端に見えた。
冬の阪神校に、束の間の笑い声が溢れた。
◆
あれから数日。本格的な冬の寒さが阪神校を覆い始めていた。
秋華賞の後にトレーナーが言った『考えて走る』という言葉が、ここ数日ずっとわたしの頭の片隅に引っかかっていた。
あの時は素直に頷いた。でも、時間が経つほど、その違和感は輪郭を濃くしていく。
朝の自主練を終え、わたしはトレーナー室のドアノブに手をかけた。
一度、深く息を吸う。言葉はまだ、うまくまとまっていない。
ドアを開けると、トレーナーはいつも通りデスクに向かっていた。
「……少し、いい？」
挨拶もそこそこに切り出したわたしに、トレーナーはペンを置いて顔を上げた。
「秋華賞の後に言った、『考えて走る』って件だけど」
自分でも、何をどう伝えたいのかうまくまとまっていなかった。ただ、どうしても拭いきれない違和感があった。
「ええ。戦術眼を養うための新しい練習メニューなら、一つの案としては組んであります」
そう言ってトレーナーが差し出したのは、理にかなったメニューだった。バ群の中での位置取り、ペースの把握、仕掛けるタイミングの計算。
中央のエリート連中が当たり前のようにこなしている、王道のセオリー。
「……これをやれば、賢く立ち回れるようになるんでしょ」
「確率は上がります。スズガーベラのように密集地帯を突くパワーがなくても、展開を読んで動ければ、取りこぼしは減るはずです」
淡々と語るトレーナーの声を聞きながら、わたしは唇を噛んだ。
正しい。反論の余地もないほど真っ当な提案だ。なのに、どうしてこんなにも胸がざわつくのか。
わたしが黙り込むと、トレーナーもまた、微かに眉を寄せて自分の書いたメニューを見つめた。
何が違う。何が、こんなにわたしを拒ませているのか。
自分の違和感の正体を、わたしは自分自身で掴みきれないでいた。
部屋の中には、壁掛け時計の秒針の音と、エアコンの微かな駆動音だけが響いている。
わたしは膝の上で拳を握った。地方の泥にまみれ、過酷なローテーションの中で培ってきた、すべてを撫で斬るだけの純粋な末脚。
それがわたしの唯一の武器だった。
それを磨かずに、器用にバ群を立ち回る賢いウマ娘になること。
それは本当に、わたしの刃を研ぎ澄ますことと同義なのだろうか？
沈黙が下りてから、どれだけの時がたったのだろうか。
ふと、トレーナーが顔を上げ、わたしをじっと見つめた。そして、バインダーを閉じる固い音。
「……器用に立ち回ろうとすれば」
ぽつりと、わたしが口を開いた。ほぼ同時に、
「……ペースや展開に気を取られれば」
トレーナーもまた、低く静かな声を発した。
言葉が途切れる。わたしは小さく息を吸い込み、トレーナーの言葉を引き取るように言った。
「……わたしの末脚は、きっと鈍る」
「ええ。あなたの最大の武器である純粋な切れ味が、削がれてしまう」
視線が交差する。
トレーナーもまた、わたしと同じ違和感に辿り着いていたのだ。
セオリー通りの賢さを身につけることで、あの大外を一気に突き抜ける刃の鋭さが失われてしまうことを、誰よりもわたしの脚に執着するこの男も見過ごせなかったのだ。
「器用さなんていらないわ」
「ええ、不要です」
「わたしは、後ろから全部撫で斬りにできればそれでいい」
「ならば、戦術眼の定義を変えましょう。展開を読むのではなく、己の最高速度を叩きつけるただ一瞬の隙を見極めるためだけの、極端に研ぎ澄ませた眼を」
トレーナーは閉じたバインダーを開き直し、先ほどの真っ当な練習メニューに無造作に斜線を引いた。
「春の頂上決戦、ヴィクトリアマイル。そこへ至る道筋。極限まで末脚の切れ味だけを尖らせて本番へ向かいます」
「いいわ。最高に尖った刃に仕上げましょう」
「ええ、任せてください。……秋華賞の走り、その先へ行きましょう」
◆
トレーナー室を出ると、廊下には冬の冷たい空気が張り詰めていた。
窓の外を見下ろせば、枯れ芝のターフが寒空の下で静かに春を待っている。
胸の奥にある刃は、もう迷うことなく真っ直ぐに一つの頂点だけを向いていた。
ヴィクトリアマイル。ティアラ路線のエリートたちが集う春の決戦で、常識ごと、この脚で斬ってやる。
息を吸い込むと、肺を満たす冬の空気が、心地よいほどに冷たく、鋭かった。