オリキャラと東方キャラで超次元サッカーする話

四十二話 猫の手

エリィの猫
キジトラ（名前はブラウン）
レッドマッカレルタビー（名前はオレンジ）
スコティッシュフォールド（名前はクリーム）
ミヌエット（名前はブルー）
シャルトリュー（名前はグレー）

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　サッカースタジアム内にある猫五頭がいる部屋では両の鼻の穴に細長く丸めたティッシュが詰まっているエリィと、少し不機嫌そうな紫が猫とじゃれ合っていた。

「じゃあ次は紫さんがエサをあげてみてください！」

（切り替え早いわね……）

　エリィの指示を受けた紫が右手の掌に固形のエサを乗せ、恐る恐る横座りのキジトラに近付ける。

「はい」

「フシャー！」

　キジトラは紫にエサを向けられた瞬間に威嚇し、鋭い目で紫を睨み始める。

「ブラウンくんは……ちょっと警戒心が強くて……すぐ懐く人もいるんですけど……」

「あ……あら〜……」

「ブラウン、おいで！」

　橙が両手を広げて呼びかけると、ブラウンはジャンプして橙に優しく抱きしめられた。

「よしよし〜！　エサあげるわよ〜！」

　橙がブラウンを床に降ろし、掌に乗せたエサを差し出した。ブラウンは静かにエサを食べ始める。

「手強そうねブラウンは……」

「紫さん、ブラウンとも仲良くしなきゃ駄目ですよ！」

「エリィだけじゃなくて猫ちゃん達とも仲良くならなきゃいけないの？」

　紫の問いかけでエリィが力強く頷く。

「それはもちろん！」

「私とブラウンとは仲良くなるのに時間がかかりそうだけど大丈夫かしら……？」

「大丈夫です！　時間をかければ仲良くなれるはずです！　頑張ってください！」

「なんで私が頑張る側なのかしら……」

　その時、部屋のドアノブが動いて扉が開いた。

「あっ！　トイレからお手伝いさんが戻ってきたみたいですね！」

「お手伝いさん？」

　紫が首をかしげると、身長１７０センチほどで猫耳がある黒髪のツインテールで黒いマフラーを首に巻いている女性が無表情で部屋に入ってきた。ブラウンが連続でジャンプし、その女性に抱きかかえられる。

「この人はお手伝いさん！　私がサッカーの練習でいない間、ちゃんと面倒を見てくれる人です！」

「……初めまして。私は幻想郷の賢者で少女、八雲紫ですわ」

　紫がお手伝いさんと目を合わせて挨拶するが、お手伝いさんは無言でおじぎをするだけで挨拶を終えた。

「このお手伝いさんは無口で……すみません……」

「あらそう」

「お手伝いさんが戻ってきたところで、サッカーの練習をしたいと思うんですが、見に行きます？」

　エリィが尋ねるも紫が首を振る。

「眠たいからもういいわ」

　ドアの前にスキマが現れ、紫がゆっくりと腰を上げて中に入っていく。

「あの……もう帰っちゃうんですか！？」

「そう。橙も帰るわよ〜」

　橙は強く横に振る。

「私は帰らない！」

「あら……そう。じゃあ橙は置いていくから、眠りから覚めたらまた会いましょう。猫ちゃんたちと仲良くね」

　スキマが閉じ、紫の姿が消える。橙は軽くため息を一つ吐く。

「紫様はすぐ寝ちゃうんだから……」

◆

　数十分後、エリィと橙がディフェンダーの特訓フィールドに到着する。サバミが二人を迎える。

「エリィ来たか……もう一人は猫のコスプレ……？」

　橙が駆け寄ってサバミの前に立つ。

「私の名前は橙！　よろしくにゃあ！」

「おっ新メンバーか！　よろしくな！　中国猫！」

「サバミさん……名前は橙です。あと橙はただの見学ですよ……」

　エリィが説明するも、橙が首を振る。

「やりたい！」

「ちぇ……橙？」

　サバミは橙の両肩に手を置いた。

「よし！　練習するか！」

「え……」

「本人が出たいって言ったんだから良いだろ？」

　エリィは不満気な顔付きに変わった。

「エリィ、リベロは紫さんの能力を使えるようになってからが重要だから、とりあえず守りに専念な！」

「はい……」

◆

　数十分後、真剣な表情のエリィがドリブル中の埴輪から足を伸ばしてボールを奪った。その時、橙が勢い良く転んだ。

「大丈夫！？」

　周りのエリィとサバミとリードシクティスが橙に駆け寄る。

「うぅ……藍様……」

「らんさま？」

　リードシクティスが首をかしげる。エリィは顔を上げない橙を心配そうに見つめた後、サバミを睨む。

「あの……橙はやっぱり……！　怪我とかしても危ないですし……！」

　サバミはエリィの言葉を無視し、橙の前でしゃがむ。

「私が持つ冥王の魔力でもぶつけるか？　そうすればスムーズに上手くなれるぜ」

　エリィとリードシクティスの表情が一瞬で凍りつく。

「まさか橙を操るんですか！？」

「操るって言うか……マインドコントロールに近いな」

「今の黒幕子と同じ状態になるってことですか？」

　リードシクティスが尋ねると、サバミは頷く。

「場合によっちゃ強くなるか、弱るか、どっちかだが……」

「いやいや、だめですよ！　サバミさんの魔法を受けたら心が壊れちゃうかもしれないんだよ！」

　エリィが心配そうに橙に訴える。だが、橙が首を振り続ける。

「強くなりたい！　藍様がいなくても！」

「……私の魔法を使うならキーパーやらせるけど……それでいいか？」

「キーパー？」

　リードシクティスが一瞬驚き、サバミに迫る。

「ちょっと待ってください！　キーパーを勧めるんですか！？」

「シクティスさん、そもそもコチヤーズにはちゃんとしたキーパーがいない。最優先事項はキーパー育成だろ？」

「それは……そうですが……」

◆

　数十分後、キーパー練習場には、埴輪のシュートを連続で止める橙の姿があった。その様子をラックも見守っていた。

「よし、なんとか上手くいったな。埴輪たち、止めー！」

　サバミの呼びかけで埴輪三体が停止し、橙の周りに四人が集まる。

「ラックに匹敵するセーブ率を身につけたな。後は必殺技だ！」

「キャットハンドでもするのか？」

　ラックが尋ねると、サバミが首を振る。

「ふっ……それはお楽しみだな」

「とにかく……これで我はキーパーをしなくて良くなったな」

（ラックさんは執念深い性格なのに……あっさり譲っただなんて……キーパーはどれだけ辛いの？）

　エリィは内心そう言って首をかしげた瞬間、サバミは大きな声で笑い始めた。

「はっはっはっはー！　橙！　マインドコントロールなんて嘘だ！　魔法で緊張しにくくしてやっただけで、失敗しても心が壊れたりしないぜ！　橙の覚悟が知りたかっただけだ！」

　サバミは笑いながら橙の背中を何度も叩く。エリィはほっとため息を吐いた。

「あっそうだ、橙は正式にコチヤーズのメンバー入りしたので、背番号を決めなきゃな……」

　サバミの発言でエリィはわくわくの表情に変わる。

「橙の背番号はにゃんにゃんで２２にしましょう！　私も背番号２のにゃんで頑張りますから！」

「なるほどな。よし！　それでいこう！」

　エリィが気合を入れるように両拳を胸の前で握り、決意に満ちた表情に変わる。

（私がゴールを守る橙を守るんだ……！）