呪術戦国譚『太閤立死伝』

1568 御所

　京の褒美というのは、木下藤吉郎にはどうにも勝手がわからぬ。

　金ならよい。

　米ならもっとよい。

　刀でも槍でも、まだ使い道が見える。

　だが上洛して早々、京の公家筋から功を労うといって手ずから渡されたものは、指先にちょこんと乗るほどの小さな木片だった。

　藤吉郎はしばらくそれを見た。

「……ちっさ」

　思わず口から漏れた。

　周囲の空気が一瞬だけ固まる。

　京の人間がぎこちなく目を逸らし、丹羽長秀が額に手を当てた。少し離れたところにいた明智光秀だけが、袖口へ手を入れたまま面白そうにこちらを見ている。

　香木、とやららしい。

　ありがたいものなのだろう。

　それはわかる。

　周りの顔を見ればわかる。

　だが、わかることと納得することは別だった。

　藤吉郎は香木を摘み、横から見、裏返し、また表へ戻した。

　どう見ても小さい。

　これなら干し芋のほうがまだ腹の足しになる。いや、干し芋でなくともよい。せめて団子くらいの大きさはほしい。

「木下殿」

　丹羽が横から嫌な予感を隠しきれぬ声で言った。

「何ですかな」

「何を考えている」

「別に」

「嘘をつけ」

　藤吉郎は答えず、香木を光へ透かした。

　木である。

　木なら呪力は通る。

　しかもただの木ではないらしい。高価で、由緒があり、人の手を長く渡ってきたものだという。ならば意味が乗っている。意味が乗っているなら、呪いも通りやすいはずだ。

　そこまで考えた瞬間、藤吉郎は何の断りもなく、おもむろに香木へ呪力を流し込んだ。

「おい」

　丹羽が言った。

「おいおいおい！」

　今度は本気で腕が伸びた。

　だが藤吉郎のほうが半歩早い。

　呪力はすでに香木へ入り始めていた。

　空気が、すうと変わる。

　棒や竹へ通す時とは違う。

　もっと密で、もっと粘る。

　長いこと人の手と場を経てきたもの特有の、しつこい通り方だった。

「ほう」

　藤吉郎は少し目を見開いた。

「木下殿！」

　丹羽がとうとう腕を掴んだ。

「何をしている！」

「何をって、ちょっと通りを見ていただけで」

「見ていただけで済むか！」

　京の人間はもう青い顔をしている。

　光秀だけが、やや呆れたような、少し感心したような目で香木を見ていた。

　藤吉郎は掴まれた手も気にせず、香木を持ち上げる。

「いや、でも通りますぞ」

「通るだろうな！」

「ならよいではありませぬか」

「よくない！」

　藤吉郎は心底不思議そうに首を傾げた。

「だって、これ、何でそんなに高いのです」

　丹羽が一瞬言葉に詰まる。

　その横で明智が静かに口を開いた。

「希少であること。香りがよいこと。由緒があること。そうしたものに価値があるのです」

　藤吉郎は即座に返した。

「由緒があるなら、呪いも通るではありませんか」

　光秀の目が一瞬だけ細まった。

　藤吉郎は構わず続ける。

「木である。由緒がある。人の手も意味も乗っておる。なら、使いようもありましょう。何も、ただ焚いて終わりにせずとも――」

「お前は本当に」

　丹羽が深く息を吐いた。

「ものを知らないにも程があるぞ」

　藤吉郎はむっとする。

「香りで腹は膨れませぬ」

　その場にいた何人かが、さすがに耐えきれず吹き出した。

　光秀の口元も、袖の向こうで少しだけ揺れた。

「大体、もらえる香木はこーんなちっぽけなものだ」

　藤吉郎は指で大きさを示した。

「これでは棒にもならぬ。叩いても頼りない。投げても軽い。焚けば煙です。腹も膨れぬ」

「全部戦場基準で見るな」

　丹羽のツッコミは即座だった。

　だが光秀はそこで、香木へ残る呪力の揺れを見ていた。

「……武器には向きません」

「でしょうな」

「ですが、場を整えるには向くでしょう」

　藤吉郎が首を傾げる。

「場？」

「香は人の気を寄せも散らしもします。結界の内側で空気を均すこともできる。祈祷や座敷で重んじられるのは、風雅だけではありません」

　丹羽が横で小さく頷いた。

「戦場でも、陣の空気を整えるには使えるかもしれんな」

　藤吉郎の目が少しだけ光った。

「ほう」

　しばらく考えたあと、真顔で言う。

「敵陣の風下で焚いて、気を散らすのは？」

「やめなさい」

　丹羽が即答した。

「腹が減っておる時に、よい匂いだけ漂わせれば――」

「やめなさい」

　光秀がついに袖で口元を隠した。

　笑っている。

「京の文化を何だと思っているのです」

「使えるもの」

　藤吉郎は即答した。

　その時、廊下の向こうから小姓が走ってきた。

「木下様、丹羽様、明智様」

　膝をつき、息を整える。

「上様がお呼びにございます」

　藤吉郎は眉をひそめた。

「わしらを、まとめてか」

「は」

「何じゃ、叱られるのか」

「お前はその可能性をまず考えるのだな」

　丹羽が呆れたように言う。

「人の香木へ呪力を通した直後ゆえ」

「人の、ではない」

「さっきまで人の手からいただいたものだったろうが」

　藤吉郎は香木をひょいと懐へしまった。

「何で持っていく」

「せっかくいただいたのです。使い道を考えます」

「考えるな」

「考えます」

　光秀がまた少しだけ笑った。

「信長様の前でそれを申すなよ、木下殿」

「信長様は、使えるならだいたい許す」

「そういうところが猿ですな」

「嫌味か」

「事実です」

　返しが癪に障る。

　だが少しだけおかしかった。

　藤吉郎は鼻を鳴らし、そのまま二人のあとへついて廊下を進んだ。

　通されたのは、御所近くに設けられた小さな座敷だった。

　広くはない。だが閉じている、という感じでもない。壁も柱も新しすぎず古すぎず、どこか「人を通すための場所」という匂いがした。戦の評定のような殺気は薄い。その代わり、余計な気配も薄い。

　藤吉郎は敷居をまたぐ前に、少しだけ眉を寄せた。

　静かすぎる。

　京都の屋敷には静かなところもある。

　だがこれは、ただ音が少ない静けさではない。ざらつきが薄いのだ。外の通りを歩けば、路地の隅や井戸の湿りに小さな呪いが虫のようにちらつく。人が多く、思惑が多く、腹の底の濁りも多い都では、それが当たり前だった。

　なのにここは違った。

　濁りが入っておらぬ。

　いや、入ってはいるのだろうが、敷居のところで一度ほどけている。

「何じゃ、ここ」

　思わず呟くと、丹羽が小さく返す。

「気づくか」

「気づくわ。気持ちが悪い」

「褒め言葉として取っておきましょう」

　知らぬ声がした。

　座敷の奥に、一人の男がいた。

　細い。

　細いが、弱そうではない。痩せているのではなく、削いだのだろうと思わせる細さだった。骨と所作だけで立っているような男である。衣は地味で、目立つものは何ひとつ身につけておらぬ。そのくせ、一歩そこへ座っているだけで、座敷の空気が崩れぬ。

　藤吉郎は、なんとなく身構えた。

　武の気配ではない。

　光秀のようにこちらの認識を外す感じとも少し違う。

　もっと静かだ。

　水を張った鉢の表面みたいに、何かがぴたりと収まっている。

「千殿だ」

　上座から信長が言った。

　いつの間に入っていたのか、というような顔でそこに座っている。あの人は時折、本当に最初からそこにいたみたいな顔をする。

「茶を見ておる」

　それだけだった。

　何の説明にもなっておらぬ。

　藤吉郎は少しだけ口を尖らせたが、丹羽が先に頭を下げた。

　光秀もそれに続く。

　仕方なく藤吉郎も膝を折った。

　千、と呼ばれた男は静かに会釈した。

「お初に」

　声も細い。

　細いが、遠くまで通る。

　耳元で囁いているわけでもないのに、妙に近く聞こえた。

「木下藤吉郎にございます」

「存じております」

「ようない方で？」

「目立つ方ですので」

　それだけで、何となく腹が立った。

　腹は立ったが、嫌味の熱が薄い。事実をそのまま置かれたような言い方だった。

　信長が、藤吉郎の懐を顎でしゃくる。

「持ってきたか」

「は」

「出せ」

　出せと言われ、藤吉郎は香木を取り出した。

　信長はそれを一瞥し、千のほうへ投げてよこした。

　半ば放るような手つきだったが、千は慌てもせず受け取る。受け取って、ほんの少しだけ指先へ載せた。

　その動きが妙に腹立たしかった。

　軽いのだ。

　大事なものを大事に扱うというより、そこにあるのが当たり前みたいに持つ。

「人の褒美を勝手に使う」

　藤吉郎がぼそりと言うと、丹羽が肘で小さく小突いた。

　だが信長は気にしない。

「権威も格式も、ただ箱へしまっておけば腐る」

　信長はそう言った。

「使ってこそよ」

　それだけで黙る。

　足りない。

　言葉が足りない。

　何に使うのか、何を覚えろというのか、二段も三段も省いている。

　藤吉郎が少し考え込んでいると、光秀が横から静かに補った。

「京では、会うこと自体が術になるのです」

「会うことが？」

「誰と、どこで、どう座り、何を出し、何を焚くか。そういうものが相手の気を縛り、こちらの理を通します」

「面倒くさいのう」

「面倒くさいから、効くのです」

　千がそこで初めて口を開いた。

「人は、刀の前でばかり膝を折るわけではありませぬ」

　藤吉郎はそちらを見た。

　やはり静かな男だった。

　言葉に熱がない。

　だが、薄いわけでもない。

　小さな火を深い炉へ入れたみたいな声だった。

「場が先に人を決めることもございます」

「ほう」

　藤吉郎は少し身を乗り出した。

「では、ここで会えば、横槍も入りにくいと」

「入りにくくいたします」

「どうやって」

　千は少しだけ首を傾げた。

「人を通す前に、場を通します」

　やはりよくわからぬ。

　だが座敷の空気が崩れぬことだけは、藤吉郎にもわかった。信長がいる。明智がいる。丹羽がいる。自分もいる。癖のある者ばかりなのに、場がやけに滑らかだった。誰かが怒鳴ればすぐにでも緊張の糸が跳ねそうなのに、その跳ねが起きぬ。まるで目に見えぬ手が四隅を軽く押さえているようだった。

「結界か」

　藤吉郎が言うと、千の目がわずかにこちらへ向いた。

「ええ。大仰なものではありませぬ」

「大仰でなければ結界ではない、ということもあるまい」

　光秀が言う。

「術師の大技ばかりが術ではない。むしろ、こういう細い結界のほうが日常ではよく使われます」

　信長が、そこでようやく藤吉郎を見た。

「覚えておけ」

「何をにございます」

「座敷も戦場だ」

「最初からそう申してくだされ」

　藤吉郎は思わず言った。

　丹羽が横で小さく笑う。

　光秀も袖の内で口元を隠した。

　信長は、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「猿に長々申しても散る」

「散りませぬよ、必要なことなら」

「今のようにまず香木へ呪力を通す阿呆がか」

「通るかどうかは見ておかねばならぬでしょう」

「見た。もうよい」

　そう言うと、信長は千へ顎を向けた。

　千は静かに頷き、香木を炉のほうへ寄せる。

　細い煙が立つ。

　ふわり、と香りが広がった。

　強い匂いではない。

　鼻へどんと来るものではなく、もっと薄い。だが薄いくせに、部屋の中の輪郭が少しだけ整う気がした。さっきまで木の匂い、畳の匂い、衣の匂いとばらばらだったものが、一つの座敷の匂いへまとまる。

　藤吉郎は、そこでふと腹の底を意識した。

　いつもある。

　いつでもある。

　あのざらついた空腹。

　呪力の種にもなっている、腹の底の、どうにも埋まらぬところ。

　それが、少しだけ遠い。

　消えたわけではない。

　だが、薄い。

　藤吉郎はまばたきをした。

「……何をした」

「何も」

　千は答えた。

「少し、座を整えただけにございます」

「人の腹まで整うものか」

「腹は整えておりませぬ」

　静かな声だった。

「腹のまわりが、少し静かになっただけでしょう」

　藤吉郎は言い返しかけて、やめた。

　その通りだったからである。

　横を見る。

　信長がいた。

　相変わらず信長ではある。

　大きい。熱い。焦げついた何かが内側に詰まっている。

　だが、いつもより少しだけ、その熱が座敷へ収まって見えた。炉の火と喧嘩していない。いつもならあの人のそばだけ空気が一段きついのに、いまは同じ部屋のものとして収まっている。

　珍しい。

　信長が、静かだった。

　恐ろしくもあった。

　同時に、妙だった。

　こういうことができる人間がいるのか、と藤吉郎は思った。

　斬るでもなく、脅すでもなく、隠すでもなく、押すでもなく、ただ場を整えて、人の熱を一度ほどく。

　そんな術の使い手がいるとは思っておらなんだ。

　千は香を見ている。

　信長の前でも変わらぬ。

　光秀のような嫌味もなく、丹羽のような笑いもなく、ただ静かで、妙に自己主張が薄い。

　そのくせ、誰よりも座敷の芯へ触っている。

「怖くはないのですか」

　思わず、藤吉郎は口にしていた。

　千がこちらを見た。

「何がにございます」

「信長様の前で、そのように何も変えぬことが」

　千は少しだけ考えるように目を伏せた。

「変えておりますよ」

「どこを」

「崩れぬように」

　それだけ言って、また香へ手を戻す。

　藤吉郎は口を噤んだ。

　わからぬ。

　わからぬが、何となく腹へ残る。

　この男は、戦の理で勝つ者ではない。

　だが、こういう者が都にはいる。

　都が都であり続けるための、別の術師だ。

　しばらくして、信長が立った。

「よい」

　短く言う。

「覚えたか、猿」

「半分ほどは」

「十分だ」

「十分ではありませぬ。あと二段くらい足りぬ」

「足りぬぶんは勝手に繋げろ」

　いつもの無茶振りだった。

　藤吉郎は内心で舌打ちした。

　だが、その時にはもう、さっきの香木の小ささはあまり腹立たしくなくなっていた。

　小さい。

　腹は膨れぬ。

　棒にもならぬ。

　だが、無駄ではないらしい。

　座敷を出る。

　途端、都のざらつきが戻った。

　外の湿り、小呪いの気配、人の欲、路地裏の濁り。そういうものがまた肌へまとわりつく。

　腹の底の飢えも、ざらりと戻る。

　藤吉郎は思わず振り返った。

　障子の向こうはもう見えぬ。

　だが、さっき確かにあった静けさだけは、まだ胸の奥へ薄く残っている。

　千利休。

　まだ名もよく腹へ落ちてはいない。

　茶の何たるかもわからぬ。

　あの静けさが、何をどこまで救えるものなのかも知らぬ。

　ただ一つだけ、藤吉郎にはわかった。

　都には、刀を抜かずに場を制する術師がおる。

　そして信長は、それを見ておけと言うた。

　ならばいつか、使い道はあるのだろう。

　藤吉郎は懐の上から、香木を軽く叩いた。

「……棒にはならぬがな」

　丹羽がすぐ横でため息をつく。

「まだ言うか」

「大事なことゆえ」

「」お前の場合、その大事がだいたい間違っておる」

　光秀がその横で、珍しくはっきり笑った。

「いえ、間違ってばかりでもありますまい」

「明智殿まで甘やかさぬでいただきたい」

「甘やかしてはおりませぬ。ただ」

　光秀はそう言って、藤吉郎の懐をちらりと見た。

「木下殿は、役に立つか立たぬかで一度すべてを見る。都のものは、その見方をされることに慣れておらぬ」

「嫌味じゃろ」

「半分は」

「半分は何じゃ」

「褒めております」

　藤吉郎は鼻を鳴らした。

　京はやはり気に食わぬ。

　町は荒れ、術師は性格が悪く、褒美は小さい。

　だが、こういう面倒くさい理屈の積み重ねが、いつか何かに化ける気配だけは、少しわかり始めていた。