呪術戦国譚『太閤立死伝』

1570 金ヶ崎の退き口：序

　報せは、息を切らしたまま届いた。

　浅井、離反。

　朝倉と呼応。

　退路、細る。

　言葉にすればそれだけだった。

　だが、その三つだけで十分だった。

　陣中の空気が変わる。

　風向きが変わるのと同じだった。ついさっきまでこちらのものだったはずの戦場が、足元から他人のものへ塗り替わっていく気配。

　木下藤吉郎は、喉の奥がひやりと冷えるのを覚えた。

　裏切りそのものに驚いたのではない。

　戦国なのだ。裏切りなどある。

　だが、こう来るかと思った。

　しかも悪いことに、ただの離反ではない。もう半ば挟まれている。逃げ道はある。あるが、誰でも通れる太い道ではない。躊躇えば閉じる。

　この一瞬で、戦は勝ち負けの話ではなくなった。

　生きて抜ける話になった。

　それを理解したのは、藤吉郎だけではない。

　だが信長の理解は、その一歩先にあった。

「儂が残る」

　あまりにも早かった。

　急報が届き、ざわめきが広がり、誰もが「どうする」と思った、その前に、信長はもう決めていた。

　声に迷いがない。

　むしろ当然の理を口にしているだけの顔だった。

「殿は儂が務める。主力は返せ」

　その場にいた者の何人かが、一瞬言葉を失った。

　柴田勝家は黙っていた。丹羽長秀も、目を伏せただけで否定はしない。

　つまりその案は、妥当だった。

　妥当なのだ。

　そこが何より藤吉郎を苦しめた。

　信長が最後尾に残れば、敵は必ずそちらへ引かれる。

　あの人がいるだけで戦場は歪む。殺したい、討ち取りたい、あるいは近づきたくない、その全部が信長へ向く。ならば主力の道は空く。

　しかもあの人は、ただの囮では終わらぬ。

　場合によっては、そのまま追ってきた敵ごとひっくり返してしまえる。

　妥当だ。

　殿としても、戦術としても、筋が通ってしまっている。

　それが、嫌だった。

　信長が死地に残るという話を、理で納得したくなかった。

　妥当だと認めたくなかった。

　けれど認めぬわけにはいかぬほど、あの人は強く、あの人の判断は正しかった。

　藤吉郎は唇を噛んだ。

　この人は、そういう時いつもそうだ。

　自分がいちばん危ない場所に立つことを、危険だとも思っていない。

　桶狭間でもそうだった。

　尾張を掌握した時の戦でもそうだった。

　前へ出るべき時、誰より早く前へ出る。

　それがこの人の強さであり、怖さであり、格であることも、もう知っている。

　だが、それでも。

　ここでその背に回られたら困るのだ、と藤吉郎は思った。

　あんたは前にいてくれ。

　前にいて、皆の目を引いて、皆の気を引き裂いて、そのまま生き延びてくれ。

　わしはまだ、あんたの背を見失いたくない。

　気づけば、口が先に動いていた。

「お待ちくだされ」

　声が出た瞬間、陣中が一拍だけ止まった。

　藤吉郎は、自分でも少し驚いた。

　いままでなら、信長の決断に食らいついていく側だった。

　止めることはあっても、それは小言か愚痴か、その程度だった。

　だが今のは違う。

　あきらかに、決まった方針へ口を挟んだ。

　信長が、ゆっくりとこちらを見た。

　怒ってはいない。

　だが、見ている。

　値踏みするような目だった。

「何だ、木下」

　短い問いだった。

　だが、ここでしどろもどろになれば終わりだと藤吉郎にはわかった。

　喉が渇く。

　それでも、頭のほうは妙に冷えていた。

「殿は、ただ強い者がやる役ではございませぬ」

　口にしてから、自分で自分の声が意外なくらい落ち着いているのに気づいた。

「ほう」

「敵を惑わせ、足を鈍らせ、こちらの数も本命も読ませず、追わせぬことが肝にございます。桶狭間の折のように、見えたと思えば消え、消えたと思えば別におる。そういう足止めなら、わしのほうが向いております」

　言いながら、腹の奥では別の声が喚いていた。

　お前は何を言うておる。

　あの信長へ向かって、役目を説くのか。

　だがもう止まらなかった。

「信長様が殿に回られれば、敵は“殿を討てる”と思うて一斉に殺到いたしましょう。あの方を討てるなら、多少の損を出してもよいと考える者はいくらでもおります」

　その通りだった。

　だから怖い。

　だから嫌だった。

　言葉の裏側では、別のことを言っていた。

　あんたをそこへ置きたくない。

　あんたを狩りの的にしたくない。

　そういう私情が、理屈の中へべっとりと混ざっていた。

「それでは、殿の務めが“惑わせること”ではなく、“信長様を狩ること”へ変わってしまいまする」

　藤吉郎は一歩だけ前へ出た。

「故に」

　そこまで言って、一瞬だけ胸が詰まった。

　初めてだった。

　信長へ向かって、こういう提案をするのは。

　だがもう戻れない。

「殿は、わしが務めまする」

　言った。

　ついに言ってしまった、と思った。

　陣中が静まり返る。

　柴田が目を細める。丹羽は黙ったまま、だが視線は逸らさない。

　信長だけが、まるで次の一手を待つように藤吉郎を見ていた。

「信長様は先陣を切って包囲を突破してくだされ」

　そこで藤吉郎は、ようやく本心に近いものを口にした。

「前へお進みくだされ。あんたが前におれば、皆ついて参りまする。皆の足も、気も、死なずに抜けるほうへ揃いましょう。あんたは派手すぎる。後ろに置くには、惜しい」

　惜しい、ではない。

　置きたくない。

　生き延びてほしい。

　だが、そこまで言えば、それはもう理ではなくなる。

　だから言わない。

　言わぬかわりに、理だけを整える。

「後ろで敵の目を引きつけ、足を乱し、追撃の勢いを鈍らせる。そういう小賢しい役目なら、わしが向いております。あんたのような大物は、前で道を割ってくだされ」

　自分で言っておきながら、どこか可笑しかった。

　ずっとあの背を追いかけてきた猿が、いまさら「前へ行け」と言っている。

　だが、そうするしかなかった。

　信長は、しばらく何も言わなかった。

　見ていた。

　じっと、藤吉郎を見ていた。

　その目には、怒りも、呆れも、少しもなかった。

　ただ、量っている。

　お前はそこまで来たのか、とでも言うように。

「できるのか」

　静かな声だった。

　藤吉郎は、そこで一息吸った。

　やります、では足りぬと思った。

　願いでも決意でもなく、もっと冷たい言い方をしたかった。

「できまする」

　そして、ほんの一拍置いて続けた。

「いえ――その役は、わしに向いております」

　自分でも、少しだけ震えた。

　言ってしまった。

　信長へ向かって、自分の役目をそう言い切った。

　だが、嘘ではなかった。

　その時、横から静かな声がした。

「ならば、私も残ります」

　光秀だった。

　藤吉郎はそちらを見た。

　光秀はいつもの通り、静かな顔をしている。だが、その目だけはまっすぐだった。

「隠し、惑わせ、位置を誤らせるのであれば、本家もおったほうがよろしいでしょう」

　少しだけ嫌味に聞こえぬでもない。

　だが、いまはありがたかった。

　光秀は理を見ていた。

　秀吉の理屈が通っていることを理解して、それに自分を乗せると言っている。

　この場だけは、三人の視線が奇妙に噛み合った気がした。

　信長はそこで、ようやく口元を歪めた。

　笑ったのだ、と藤吉郎は思った。

　ほんの少しだけ。

　だが、機嫌が悪い時の笑いではない。

「よい」

　それだけだった。

　その一言で、役目が決まる。

　信長は、前を向いた。

　もう包囲突破の先へ目が行っている。

　いつも通りだ。

　そう思うと、急に胸の奥が空いた。

　これで、本当にあの背から離れるのだ。

　怖い、と思った。

　正直にそう思った。

　いままでどれほど焼かれようと、結局はあの背の近くにいた。怒鳴られ、走らされ、置いていかれそうになりながらも、追う先があった。

　だが今度は違う。

　自分が後ろへ残る。

　追ってくる敵を受ける。

　あの背を、自分から前へ送り出す。

　寂しさに似たものが、ほんの一瞬だけ腹の底を掠めた。

　だが同時に、腹の別のところでは妙な熱もあった。

　ここで引き受けられるなら、自分はただの猿ではない。

　信長の後ろにいるだけの者ではない。

　この人の進路を、後ろから作る者になれる。

　柴田が、低く鼻を鳴らした。

「生意気になったな、木下」

　その声には、呆れと、ほんの少しの愉快さが混じっていた。

「ありがたいことにございます」

　藤吉郎がそう返すと、丹羽長秀がやれやれという顔で肩をすくめた。

「その生意気さで持たせろよ」

「持たせてみせまする」

　もう、言うしかなかった。

　言ってしまった以上、やるしかない。

　信長は振り返らない。

　その背が前へ出る。

　主力が、それに続く。

　いままでなら、自分もそこへ混じっていた。

　だが今回は違う。

　藤吉郎は、逆へ向き直った。

　迫ってくるであろう敵へ向く。

　隣には、光秀がいる。

　自分の手には、まだ完成しきらぬ猿学がある。

　だがそれで足りる。足りるようにする。

　山と山のあいだを抜ける風が、一度だけ陣を撫でた。

　その向こうで、信長の背が遠ざかっていく。

　追いかけたくなる。

　だが、追わない。

　木下藤吉郎は、その時初めて、信長の後ろを走ることをやめた。

　そして初めて、自分が将になるのだと知った。